感恩节的长周末袁约亮去参加宋博辉家的派对，他最近换了工作，到波士顿大学医学中心做博士后。肖恩见他科研上没什么潜力，工资又相对高，便辞退他。起初宋博辉惶恐不安，他的女儿不久要上大学、花大钱，妻子收入也不高。NIH经费这么紧，一个植物学博士找医学研究的工作非常困难，回头搞植物学就更难，机会奇缺，况且已经中断植物学研究这么些年。不过听了袁约亮介绍找工作的经历和诀窍，宋博辉吃了定心丸，即使波士顿地区找不到，全国有NIH基金的老板多得去了，数也数不清。说也巧方智平正要招人，他获得一个五年的NIH大基金，经袁约亮的牵线，宋博辉去了方老师的实验室。
袁约亮在派对遇到方靖，她也在波士顿大学医学中心工作，与宋博辉在同一栋楼。好几年不见，袁约亮很想和方靖多聊聊，可是派对上都是男士一堆，女士一堆，机会不多。听宋博辉说麦克做了他那个小公司的副总裁，但不久前与方靖离婚了，袁约亮还注意到方靖喝了不少酒。
临别时宋博辉问方靖开车行不行，袁约亮主动说：“我不太喝酒，要不我开你的车送你回去。”
“你没开车?”
“没……没有，”袁约亮有点窘，他没有车。“我坐地铁。”
方靖欣然接受：“太好了，我真的喝多了点。”
袁约亮驾驶方靖的车，一路默默无语，袁约亮以为她犯困。到了方靖家，袁约亮问：“没问题吧？要我扶……陪你上去吗？”
方靖却很清醒：“没事，我的酒劲很快就过去。要是不着急，咱们就在车里聊一会儿，我送你去地铁站。”
“我不急，地铁站很近，我走过去就行。”
“老宋告诉我你找工作的经过，真佩服你，脑瓜就是灵。”
“哪里，被逼出来的，肖恩那混蛋。”袁约亮恨恨地说。
“约亮，那年你为了帮我毕业，把肖恩得罪了。”
“主要还是因为我准备考试，对实验不像以前那么上心。说起找工作，还得谢谢你和麦克推荐……”袁约亮突然打住，他触及了禁区。
“没事，”方靖并不介意，“我和麦克还是朋友，他人不错，就是太花心，不止一次出轨，我受不了。”
“孩子怎么办？”
“当然归我。”
“带孩子又要上班，太辛苦了。”
“前不久我父母来美国帮我照看，现在做技术员，其实很轻松。”方靖想起什么，“听说你也转了技术员，老板是日本人。”
“是个不会说日本话的日本人。”袁约亮讲他面试前练了好几天的日语，久美却一句不懂，把方靖给逗乐了。
方靖叹道：“你是做科研的料，当技术员是大材小用。”
“博士后太辛苦，现在多轻松，吃喝玩乐，唱歌跳舞。”
“你也跳舞，在哪儿？”
“剑桥交谊舞班。”
“我在牛顿中文学校学交谊舞，可惜没有固定的舞伴。”
袁约亮惊喜：“我也没有舞伴。”
“愿意转到我们牛顿吗，我们搭伴？”
“太愿意了!”
孤男寡女，一拍即合。
袁约亮与方靖的关系发展很快，不久两人同居，但半年后渐渐感到结婚的压力，主要来自方靖的父母不断增强的暗示，希望他们安定下来。袁约亮很矛盾，三大心理障碍难以克服。他的收入太低，尤其有麦克对比，非常自卑。其次是崔虹，他有种预感，一旦自己成家，崔虹又会疏远他，甚至消失。崔虹知道他们的关系后，不断怂恿他往前发展，结婚成家。袁约亮半开玩笑地说：“我怎么感觉就像你家嫁不出去的闺女，急着往外推。”
另一个障碍是儿子硕硕，近几个月他小心翼翼，一点点地把他和方靖的关系透露给硕硕，但儿子很抵触。
今天方靖的母亲找了个单独的机会问袁约亮打算什么时候结婚，他知道无法再回避，决定和儿子谈这件事。他想了一个晚上明天接儿子来时怎样和他谈，解答他的问题，安慰他，向他保证……
可是十岁的儿子听了他的打算，什么话也不说，两行眼泪簌簌地往下流。袁约亮瞬间后悔，尤其听到儿子反复压抑的抽泣声，心如刀割。妈妈一个家，爸爸一个家，都不要我了。
程芳芳和新夫第一胎生了个女儿，去年又生了个儿子。这几年儿子和袁约亮越来越亲，总是求妈妈让他和爸爸多呆些时间，在爸爸那儿过夜。现在儿子的心肯定伤透了。
“对不起，爸爸不好，硕硕，爸爸不想成家了。”袁约亮蹲下，欲帮儿子擦眼泪，硕硕侧过头避开他。后来直到送他回去，硕硕一句话也没有说。
去年韩崐两口子为了儿子的教育，在贝镇买了房。贝镇是波士顿周围一个较小的镇，教育却在全州名列前茅。有人统计全镇41.6%的成人拥有硕士或以上的学位。镇高中优秀毕业生的实际水平比学校的名气还好，因而受到名牌大学的青睐，哈佛大学在这规模较小的高中每年招收好几个学生，有时超过十人。麻州其它好学区大多偏远，公共交通稀少，但贝镇的公交很方便，高峰时间五分钟一班公共汽车。李宏明和茶妹受影响也移居贝镇，上个月邱萍一家三口也在贝镇租了房。凤儿走后，周末硕硕没有了玩伴，常常郁郁寡欢。
袁约亮决意说服前妻，由他来监护儿子，在贝镇上学。接下的周末，袁约亮把他的计划告诉儿子，说在凤儿家附近有房子出租。
硕硕两眼放光，面露喜色：“就我们两个人？”
“我保证，就咱爷俩，以后再也不会有别人了。”
“妈妈同意吗？”
“只要你愿意，我想妈妈会的，妈妈希望你上好学校，再说她带这么多孩子，太辛苦了。你愿意吗？”袁约亮殷切地询问儿子。
硕硕抿着嘴，不吱声。袁约亮眼睛一眨不眨，望着儿子。终于硕硕点点头。
袁约亮激动得抹了一下眼睛：“一搬家我就去买一辆车，要是想妈妈，我什么时候都可以开车送你过去。”
离婚后袁约亮并没有和崔虹结婚，这让程芳芳怀疑自己搞错了，对袁约亮多少有些歉疚。家里三个孩子，实在忙不过来，经济上的压力也大，于是她同意了前夫的请求。
提高收入最现实的途径是去生物制药公司工作，但僧多粥少，没有公司经验的很难挤进去。这几年袁约亮没少申请，一个正式面谈的机会都没捞着，他发明的海选博士后工作的诀窍对制药公司不起作用。为了儿子袁约亮发狠找工作，一有空就在网上搜寻，浏览了麻州所有公司和招聘网页，不放过任何一个广告，沾点边就申请。
美国制药公司的职位有很多等级，给人有升迁的盼头。对大公司的基层而言，主要有三个档次：1）部门主任；2）科学家（scientist)，翻译成研究员可能更确切，最高级别称首席或主任级科学家；通常要求有Ph.D学位。3）技术员，有副科学家，助理研究员，技术员等不同档次和名称。
大学医学研究招人很简单，何时招，怎么招，职务和工资全由基金负责人说了算。公司招人却很繁琐，需要计划和预算，有上级主管和人力资源部（HR）的大力介入。因申请人太多，常需过五关斩百将。大公司先用计算机软件筛选。第二关是HR与聘用经理筛选出电话面试者，聘用经理就是未来的上司。第三关是聘用经理电话面试。第四关是公司小范围面试。第五关与多个相关部门的人面试。如果招聘科学家以上的职位，有时还要加一关：做幻灯片报告。
经过不懈的努力，无数申请，数次闯关，袁约亮终于获得机会进入最后一关，成功的概率大致是1/2。一周后他从邮箱里取出厚厚的特快专递，里面有公司的正式聘用函：副科学家，年薪五万八，比现在的薪水高出两万多！好多年没唱的那首改编歌曲《我爱你，美利坚》从他的喉头喷薄而出。
制药公司主要的工作是研究开发新药，通常需要很多年研发一个新药，一旦上市就可在专利保护期内以垄断价格牟取暴利，相对来说制药或者说生产过程的成本微不足道。聘用袁约亮的是一家跨国制药公司在麻州的研究所，全所职员只有六十几人。
上班第一天袁约亮感受到大公司的气派，什么事情都有人伺候，有条不紊。行政安排好办公桌，IT发给他一个笔记本电脑，帮他设定好个人账户和与公司有关的网页。午饭前首席科学家安吉拉率全组开了个简单欢迎会，共有七个人，四个科学家，另外有一个技术员和一个助理研究员，他们俩与袁约亮一样属于技术员系列，但职位比他这个副科学家要低些。下午一点半人力资源部为他一个人进行近四个小时的工作福利介绍和岗位培训。
