天下第一书
—培土
《道德经》的作者，据《史记》等记载，为老子，人称李耳，或李聃。传说出生时就是白头发（“生而皓首”），可能年轻时就被称为老头子（怀疑有先天性白化病）。名耳则是因为耳朵长得奇特。据宋濂《诸子辨》，“聃”，耳漫无轮也。聃字的另外解说是，耳垂抵肩。另有一说，其母亲姓老，老子为该老姓女子之子，因生子于李树之下，故又称之为李耳。
老子是位公认的大学者，时任东周的守藏史，管理周室的藏书和档案。周朝衰落，老子出走，西渡流沙，不知所终。在经过函谷关时，关吏尹喜留他讲道，并写下五千言的《老子》一书。尹喜研读《老子》着迷，官也不做了，挂冠而去，也是不知所终。
春秋时期的书不是太多，老子的职务更让他博览和领悟当时人们的知识水平。《老子》五千言，基本上总结了当时的认知水平，同时无疑的掺进了老子个人的思想，有极高的哲学内涵，和老子提倡的为君治国之道。该书后被名为《道德经》，在汉朝和唐朝都被尊为第一经典著作，其内容差不多概括了从黄帝到东周末期，两千多年的华夏文化精华。其思想体系又称为“黄老之学”（从黄帝到老子），汉朝之“文景之治”和唐朝之“贞观之治”都是以黄老之学为主导思想。唐高祖李渊，更是追认老子李聃为李姓第一代始祖（老子之前，确实没有李姓的记载，而正如许多伟大的古人，老子好像也是知母不知父的主）。故自唐朝开始，有“老子天下第一”的民间传说。
《道德经》的不同版本和注释解说有千余种，并有三十多种文字翻译，不同翻译版本也有千种左右。然而，《道德经》里的许多字都有其单独含义，甚至一字多意，不同人总有不同的领会，翻译的书更是没法达到原文含意。历史上出版最多的书被认为“圣经”第一，“道德经”第二。不过，研读“道德经”的人，一般都会认真抄写一遍以上，故历史上传抄最多的书恐怕是“道德经”；又，“圣经”是给广大百姓的，而“道德经”则主要是给执政者和学者看的。
《老子》一书后来被道教立为第一经典书籍，并改称为《道德经》。然而，《道德经》毕竟是一部高深的哲学和智慧之书，结果是道教一直不能发展成为一个适用于芸芸众生的宗教。并且其道德提倡、及理想之国，与众人的追求往往相反，故自唐以后，兴趣者逐步减少，道教也逐渐凋零。
随着时代变迁，科学技术成为大众的追求。然而，正如霍金所预言，人类忽然面临被人工智能取代的危险。早在原子弹爆炸之时，人们就意识到科技的发展最终可能导致毁灭人类。中华文化传统有抑制科学创新的成分，起源就在“道德经”（如“无为而无不为”；“我有三宝，持而保之：一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。”）。中国人太聪明，而且有滥用科技的倾向，如果有创新文化的话，说不定地球已经完蛋了。
