世界航海史上有一位著名的中国人：郑和。他的探索有一个绝无仅有的特色。别的探险家通常驾一艘或少数几艘快船，郑和却率领一只巨无霸的帝国舰队远涉重洋，似乎是准备一场重大登陆战。可能，他的最初率队远航，就是寻求于此。
中国明朝的永乐皇帝靠篡位夺权，而前皇帝逃脱不知所踪，传言他循海路躲在东南亚，伺机复辟。永乐皇帝决定建造战舰，组织庞大舰队，去寻找前皇帝，以期能永除后患。郑和是一名随主人南征北战的回族近卫，获命为舰队主帅。自1405年开始，他率舰队七次远航驶往东南亚各处，找不到前皇帝，又驶向更远的印度、阿拉伯半岛、非洲。海军舰队的追捕使命，实际变成强权展示和对未知世界的探险。
郑和的方形舰首多层宝船，据说是100多米长的中国式帆船，可容数百人，不过至今无详细记载和遗物佐证，仍只是传说。中国海军能够多次远航，应该航海技术不俗。然而，他的船队没有沿途建立殖民地，无益于扩大帝国疆土。也未建永久官方贸易站，让经贸受益。还未大肆掠财，对舰队水兵也无直接经济得益。郑和船队反而以庞大武力威慑及赏礼诱惑，让外邦小国向中国当朝皇帝称臣，派使节们朝拜，以满足皇帝个人万邦来朝中央帝国的自大感。
他的航行从经济贸易上看，成本高又赔本。所以永乐皇帝死后不久，继任皇帝中止了这种航海使命。此后日本海盗猖狂，朝廷不是再壮大海军，反而施行海禁，闭关锁国，误国误民。官方似乎也不以郑和航海为傲，史料稀缺。1905年梁启超写《郑和传》才使他闻名。如果当时中国人具有欧洲商人探险家的动机和海权思想，郑和的七次航程，有可能让明帝国疆域远达印度洋，成为史上第一个海权大国。
航线：从中国远达印度和东非海岸。
景点：中国上海市海事博物馆；中国南京市郑和宝船遗址；马来西亚马六甲市的郑和文化博物馆；
问题：为什么郑和下西洋没有把中国引向海上帝国？
