朱头山
无意邀众赏，一心追残阳
新冠如今肆虐全球，被世界卫生组织主席称为近一百年来最大的公共卫生挑战。但要说到危险性，新冠的死亡率只有5%左右，比新冠致命得多的传染病有的是。而要说到最麻烦，最难对付，新冠肯定是一个。与之可以相比的，还有疯牛病。
整个90年代，疯牛病是个让人谈虎色变的传染病。特别是，就在疯牛病流行期间，其真正病因被研究出来了，这本身就颠覆了已有的科学常识。人类迄今已有的传染病，都是由活的生物传播的，大到虫子小到病毒。生物的定义，是具有生存能力和繁殖能力的有生命的物体以及由它（或它们）通过繁殖产生的有生命的后代，能对外界的刺激做出相应反应，能与外界的环境相互依赖、相互促进。具体到组成物质，生物必须有遗传物质核酸（DNA/+RNA)，这是唯一已知的遗传物质。没有核酸的物质，不是生物，因为它不具有繁殖能力。
美国生物学家普鲁塞纳在疯牛病的研究中发现，疯牛病的传染完全是Prion(又称朊蛋白)，一种奇特的无核酸的蛋白侵染颗粒的作用，而没有其他基于RNA或DNA的作用。朊蛋白可被2%~5%的次氯酸钠或90%的石炭酸经24h处理灭活，而对紫外线、离子辐射、超声波、非离子型去污剂、蛋白酶等能使普通病毒灭活的理化因子却具有较强的抗性。普鲁塞纳为此成就得了诺贝尔奖，而这是在此项目上授予的第二个诺贝尔奖，前一个得奖者得出的结论是一种慢病毒，最后证明是错的。
这是个划时代的发现：没有生命的物质也能传染！病毒能传染，是因为病毒从病源传到感染者后，少量的病毒开始繁殖，长到一定量后就引起了症状。朊蛋白不会繁殖，它传染的机理，是其包含一种特殊的二级结构（misfoding)。一个有功能的蛋白质分子，包括三级结构，打个比方，就像一串字，一级结构是这串字写在纸张上，二级结构是将写在纸上的字以不同形式，颜色贴在墙上，三级结构就是将贴在墙上的字卷成不同的形状。同样的一级结构，可以有不同的二级结构和三级机构，对应了不同的功能。朊蛋白的二级结构可以传染，每碰到一个正常的同类蛋白，就把它变成具有传染性的二级结构。这样的“坏蛋白”多了，它们互相缠绕起来，就会产生症状。
朊蛋白煮不死，酒精紫外线等常规消毒方法也弄不掉其二级结构。对朊蛋白的消毒是很具有挑战性的，武汉有个4级试验室，那是最高级别的生物实验室，可以处理空气传播的致命病毒，但还是对付不了朊蛋白。朊蛋白的处理级别比4级更高！
疯牛病自1985年在英国首次发现以来，逐渐在世界范围内蔓延开来，对养牛业、饮食业以及人的生命安全造成巨大威胁。20 世纪80年代中期至90年代中期是其暴发流行期，截至2004年，仅英国已经确诊的病牛就有179000头，涉及35181个农场，共屠宰和焚烧病牛1100多万头，经济损失达数百亿英镑。20多年来，疯牛病已扩散到了欧洲、美洲和亚洲的31个国家，受到疯牛病牵连的国家有100多个，造成了巨大的经济损失和社会恐慌。
疯牛病可表现为神经症状和全身症状，神经症状常较全身症状出现更早。常见的神经症状有行为异常、共济失调和感觉过敏。行为异常主要表现为离群独处、焦虑不安、恐惧、狂暴或沉郁、神志恍惚、不自主运动(如磨牙、肌肉抽搐、震颤和痉挛等)、不愿通过水泥地面、拐弯、进人畜栏、过门或挤乳等。病畜当有人靠近或追逼时往往出现攻击行为，这也是其俗称疯牛病的一个重要原因。疯牛病没有治疗方法，得了就是死路一条。
特别是，疯牛病可以传染给人。疯牛病朊蛋白存在于牛的神经系统中，神经系统除了脑子，脊髓外，也包括外周神经，神经末梢则到处都有，也就是说，疯牛的任何部位都有潜在的传染性，当然脑子和脊髓感染性最强。由于煮熟，烧烤等并不能消毒朊蛋白，人一旦吃了这些牛肉，朊蛋白可以抵抗消化以原结构进入血液，进入人的神经系统。朊蛋白的潜伏期很长，可长达10-30年，发病后，症状与牛相似，目前无药可治，得了就是必死的。
以后，又发现人类也有类似的病，叫克雅氏病。这种病也发生在羊中。已知的朊蛋白传播途径是通过消化道，因为牛羊是人类的常见食物，所以可以通过食物途径传染给人。在牛羊群中的互相传染，一般认为是饲料中常常添加动物处理残渣的原因。以前，在太平洋巴布亚-新几内亚的库鲁土著部落中，曾盛行食用去世的家人的习俗，以后会多发一种被称为“库鲁病”的神经系统疾病。多年前，有人认为这是一种慢病毒引起的疾病，研究者因此得到了诺贝尔奖，现在证明，库鲁病也是一种朊蛋白病。
与朊蛋白相比，新冠是空气传染的，传染途径更难以控制，从这个角度看，新冠更可怕。但是，现代科学的发展发现，老年痴呆（Alzheimer), 帕金森病，糖尿病和某些肿瘤也是朊蛋白病，有动物研究证明，老年痴呆可以通过密切接触传染。如果这个研究结果在人类中得到证实，那恐怕真很难确定哪种更可怕了！
