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皮皮虾:【英特尔奖那些事】

(2016-01-08 03:36:48) 下一个

昨天，一年一度的英特尔科学奖(Intel STS)半决赛的300名学生名单公布了，他们将角逐决赛圈的40个席位，最终会有10名学生成为大奖获得者。这些学生将瓜分160万元的奖金，前十名从高至低所分奖金数从10万至4千依次递减。按照惯例，决赛圈的40名选手会受到总统接见并合影。

这个奖的前身是西屋(Westing House)天才奖。西屋已经不存在了，多年后该奖改称英特尔奖，由硅谷著名公司Intel赞助，该公司最开始甚至大度到承诺不用改称英特尔奖而是继续保持西屋品牌的地步。后来还是改名了，广告效应可不能放弃啊。

记得当年西门子公司也竞争这个继承权，没有成功，只好另起炉灶每年承办了一个西门子奖。现在这个奖的威望也快赶得上英特尔奖了。两者的主要区别在于：英特尔奖获奖者必须是个人、十二年级学生；而西门子可以有二人团体(十二年级必须个人)，可以是低年级学生。可惜英特尔天才奖今年是最后一年了，英特尔已经宣布不再赞助，而新金主还未出现。因此西门子奖和最新冒出来的谷歌奖就显得更重要了。

本虾在国内时这个奖还叫西屋天才奖，那时经常看到《参考消息》报道说华人学生争光，赢了西屋奖的第几第几。记得86年那次，十名获奖人中华人占了六位。当然，随着中国留学生群体的增长，华人第二代成为一股新生力量，在这个奖项上表现强劲，印象中最牛的一次在十名获奖者中占了八人。

有一次本虾与一位还算关心社会时政的好友聊起英特尔天才奖，对方反应不很合拍。当我说这是西屋天才奖，对方立刻恍然大悟充满景仰敬佩之情。回头想来，他离开中国后，这名也改了，他小孩又没到高中，这个奖就脱离了他大脑的雷达区。人脑的雷达系统其实是和个人经历息息相关的。你有没有发现，自从你买了某个牌子的车，就觉得满大街经常可以见到这种车了？

这英特尔奖被称作少年诺贝尔奖，是中学生科学届的Super Bowl(超级杯)。获奖者在申请名牌大学上会有很大优势。在七十四年的西屋-英特尔奖历史上，目前已有8人获得了真正的诺贝尔奖。考虑到诺奖获得者获奖时一般都七老八十了，将来这个数字肯定会增加很多。统计还表明，这个少年诺奖者中还有2位获得了号称数学诺奖的费尔兹奖(Fields medal)，5位获国家科学奖(National Medals of Sciences)，12位麦克阿瑟奖(MacArthur Foundation of Fellowships)，甚至还有一位奥斯卡(Oscar)最佳女演员。这位奇人就是犹太裔美女Natalie Portman(最终自哈佛毕业)。

每年半决赛的获奖大户是纽约州和加州，今年两州几乎占据半壁江山。前年加州获奖者为47人(35人来自旧金山湾区)，首次超过纽约。今年加州获奖者又是47人(32人来自旧金山湾区加三谷地区)，但纽约搞出个惊人的97人，怪怪里的咚！

华人和亚裔的表现在该奖中令人印象深刻。全国半决赛总数中华人约占四成，其他亚裔又占去约二成。在加州，华人更占五成，和其他亚裔合占七成多。

以学校论，年年都牛的是弗吉尼亚的托马斯－杰弗逊(Thomas Jefferson)科学高中，奥巴马就是跑去这所学校发表了著名讲话号召重视科技教育(STEM)不能落后于班加罗尔和北京的。该校今年有8名学生入选。上个月某个下雨天下午，夲虾儿子去斯坦福和一批朋友聚会(当时他的旧车坏了而我又开车不在家，所以他只好骑车)，到深夜十二点才回来。追问后才知，有朋友从这个TJ牛校来(一定是申请了斯坦福来看学校来了)，儿子等当地孩子去会见餐聚了。这孩子是儿子夏令营认识的朋友。我问，这孩子是不是非常杰出，儿子说的确如此。据我所知，每年名校都会在TJ招很多学生。

我们硅谷的私立学校哈克(Harker)每年获奖者都很多(今年4人)，据说该校有专门辅导老师负责此事，还和加大圣塔克鲁丝分校有合作协议，学生拼不了爹也能有学校的有力支持，当然学生也一定要杰出给力才行。湾区另几所公立学校也是获奖者集中之地：Monta Vista, Sarotoga, Gunn, Lynbrook今年分别有5人、3人、2人和2人入围。记得有一年哈克7人入围，另外这几所高中巧巧地都是4人入围。

昨晚，星岛日报记者通过朋友紧急找我帮忙，本虾于是联系了四位获奖学生家长和一位学生本人，征询是否接受来访。这五位获奖者(其中一位是间接关系)恰好分布在五所不同高中。最终有两位妈妈联系上了，愿意和记者电话交流一下。非常感谢她们愿意分享的好心。另外的人也许忙于接受亲友祝贺未及回音，或者习惯低调而婉拒了，或者也许就是想熬到最终40人finalist结果出来再说不成？临近午夜待本虾办完一应杂事，突然一想，既然自己对此事也有所了解，为何不写一篇呢？

根据夲虾了解，这些获奖的孩子其实是非常全面发展的。比如Homestead的Daniel Guo数学非常厉害，八年级时MathCounts曾名列全州第五，差点入选四人阵容出战全国比赛。那年州赛完成绩没出来时，本虾见到他问考得怎样，他内心报着很大愿望进入前四的。可惜加州居大不易啊，瑜亮满堂，运气也很重要。他后来连续进入了USAMO和物理奥赛半决赛。这孩子生物也很好，在初中就把姐姐的AP 生物课本翻得烂熟。这为后来他参加科学杯(Science Bowl)打下了坚实基础。我还记得他还参加了本虾义务组织的全国WordWright系列赛(考词汇和阅读)，在五万八千多参赛者中名列前茅。

另一位获奖者，Monta Vista的Albert Zeng，不但学业优异(比如SAT 2400满分)，而且领导力了得。他经过艰苦竞选，成功当选加州DECA President。这个DECA是个很大的组织，在很多学校有分部。Albert组织了许多活动，包括到中国扶贫的项目。他己被哈佛提前录取，成为家中第三个哈佛子女。

本虾认识的另外几位获奖人也都决非书呆子，由于未及沟通，就不在此多言。有意思的是，本虾发现，这获奖在有些家庭里还成了传统。我知道的有兄弟先后获奖的，也有姐妹先后获奖的。本虾每年都义务作地区级的中学生科技展裁判，有一年专门去看了那位弟弟的展板，的确太专业了。我让他简要介绍一下他做的研究，他滔滔不绝地讲了许多。

前几年，Brian Zhang(大名鼎鼎的张首晟之子)入围英特尔奖半决赛。本虾与他妈妈聊天时她妈妈说遇到高中同校另一位入围半决赛的孩子妈，对方得知Brain居然还在水球队每天训练花去很多时间，大吃一惊，"都什么时候了，还不好好准备决赛？”。而Brian告诉妈妈说，打水球时是他一天中最快乐的时光，不能砍掉。

英特尔科学奖获奖课题涉及许多领域，似乎生物技术方面容易出成果，bioinformatics 最近也比较被看重。这几年，中国也派人参加进来，真的与国际接轨了。今年就有两名大陆学生和一名香港学生入围。前年入围的大陆学生还更上一层楼，入围了四十人决赛圈。她的题目用类似GPS的生物导航方法锁定中药中治病的有效成分。本虾曾有意让儿子暑假回国去鼓捣一下研究，但儿子志不在医药，只好放弃这个念头。这拼爹不但要有人脉，还要正好对了孩子的兴趣和方向，着实不易。

有人认为，英特尔科学奖靠的是拼爹，不公平。是的，这的确是个问题，尤其对贫寒家境的孩子。据说现在名校录取时对这个奖己渐渐不象过去那么看中了。听说有一入围决赛的女孩就没有如预期那样被多所藤校录取，当然最终她拿到一个牛校的offer(一所就够了呀)，还是去了一个超牛的大藤。不知是不是这个原因。

然而，不管怎么说，这些获奖学生毕竟从整个研究过程中积累了经验、获得了良好的科学训练，他们会比没有这份历练的孩子在科研上更容易上手，所以这个奖的价值是不容否定的。他们会在一个好的起点上继续提高水平，从而对社会有所贡献。

希望英特尔科学奖不要断了香火，赶快有大拿出来接手，让这个代表美国精神的创新传统继续在高中生中传承，让他作为"高考”指挥棒之一引领学生不要只拘泥书本，而是深入研究未知的领域。既然私人公司可以回收火箭，没有理由没人赞助这个奖项。美国靠创新领先世界，创新的基团在下一代中不能丢。