《基督教的本质》揭示宗教本质的唯物主义巨著，西方无神论思想历史上的里程碑。
德国杰出的唯物主义哲学家和无神论者费尔巴哈生于巴伐利亚，父亲是著名的刑法学家。1823年，费尔巴哈入海德堡大学神学系，由于对神学失望而转入柏林大学哲学系，系统地学习了黑格尔哲学。此后他又在埃尔兰根大学学习植物学、解剖学和心理学。1828年获得博士学位并留校任教。在大学任职期间发表了批判基督教灵魂不死的无神论作品被辞退。
1837年他迁居布鲁克堡乡村，依靠妻子的微薄收入过着俭朴、孤寂的生活，坚持研究学术。1848年德国爆发革命期间，他被激进的大学生、市民和工人看作自由思想的象征。在革命失败后，他又回到乡村埋头做学问。
1860年迁居纽伦堡。1870年参加德国社会民主党。1872年因中风去世。主要著作有《黑格尔哲学批判》、《基督教的本质》、《未来哲学原理》等。
《基督教的本质》在序言中明确说明，本书的论题就是揭示宗教与基督教的本质，证明宗教的超自然的神秘完全是以自然的真理为基础的，从而使人类清楚地认识自己，将神学还原为人本学。
他驳斥了上帝创造世界的观点，通过地质学、生物学等研究成果阐明了自然本身不断发展的原则，证明人不是导源于天，而是导源于地，不是导源于神，而是导源于自然界；人必须从自然界开始他的生活和思维；自然界绝不是一个与它不同的实体的一种效果，而是像哲学家所说的以自己为原因；自然界绝不是什么被造物，绝不是被制作的或简直无中创有的事物，而是一个独立的、只由自己可以说明的、只从自己派生出来的东西；有机物、地球、太阳等等的发生，即算它们确是发生出来的罢，也永远只是一种自然的过程；为了明确它们的发生起见，人们不应该从人、艺术家、工匠、以自己思想构造世界的思想家出发，而应该从自然界出发，像古代民族一般，他们依照其正确的自然本能，在其宗教的和哲学的世界发生说中，至少是拿一种自然过程、拿生产过程作为世界的原型和创造原理；他们认为，像植物从植物、动物从动物、人从人发生出来一般，自然界中一切东西都起源于与它同等的、素质相缘或本质相缘的自然实体；总而言之，自然界并非从精神出来，并不能拿神来解释，因为神的一切属性，显然不是属于人性的，本身都是从自然界抽象出来和派生出来的。
如果人类的保持者不是自然，而是神的话，自然就仅仅是神的一个障眼法，因而是一个多余的幻像；反过来也是一样，如果是自然在保持着我们，神就是一个多余的幻像。无可否认的是，人类置身于自然之中，生活在自然之中，如果我们不把保持我们的功绩归之于自然物的特有效果、特性和力量，而是归之于上帝的力量，那么这将是一个多么大的矛盾！
上帝就是人的本质，人使自己的本质对象化，然后，又使自己成为这个对象化了的、转化为主体的、人格本质的对象。这就是宗教的秘密。人是宗教的始作俑者，是宗教的中心关注点，也是宗教的终结者。
为了证明自己的观点，批判宗教中的上帝，费尔巴哈进行了详细的论证。
在宗教的理论中，上帝是宗教的对象，是全能全知的。上帝的这种本质其实来源于人的绝对本质，也就是理性、意志、爱。人将自己身上的这种有限本质分裂出去，无限扩大并集中于上帝一人。宗教是人和自己的分裂，通过宗教人们设置了一个上帝作为自己的对立面而存在。人是有限的存在者，而上帝是无限的；人是不完美的，上帝是完美的；人是罪恶的，上帝是神圣的；人是非全知全能的，上帝是全知全能的。上帝是人的对立面、折射面。
在道德本质上，宗教追求上帝的理智，那是宗教至高无上的、最终的立足点和结合点。作为道德完善的上帝，其实就是人迫切想实现的道德理念。人在现实社会中都希望自己达到道德的完善，这种对道德完善的追求是不可能实现的，于是人们会痛苦。为了摆脱这种意识的痛苦，摆脱虚无感的苦恼，在费尔巴哈看来，只有一个办法，那就是使爱心、爱意识成为至高的、绝对的威力和真理，也就是设定一个上帝。
从宗教所谓的心之本质的上帝来说，达到那个道德完善性的最高理念，还不是最完美的。人必须通过心和爱来调解自己和上帝的关系。爱使人成为上帝的一部分。只有血肉的爱，才能赦免血肉之身所犯的罪，而道德本质不会宽恕对道德的冒犯。因此理智的上帝是不会宽恕人的罪的，上帝的另一面是心之本质。费尔巴哈认为，心和爱是同一的，上帝之心的本质，就是人之心的本质；上帝对人的爱，就是人对人的爱，只不过这个爱被对象化、被看作是至高的真理罢了。
宗教还强调上帝的受难。费尔巴哈解开了这个秘密。他说，所谓人化了的上帝，也就是基督，他的一个本质规定，就是苦难。作为上帝的上帝，是一切人性的总和；作为基督的上帝，是一切人的不幸的总和。没有什么比受难更感动人心，更神圣化的了，基督受难纯粹是出于爱、出于自我牺牲，来拯救别人。在这个受难的历史中，不过是将人心的感受对象化了而已，离开了人心、人的感情，也就没有受难的上帝。上帝是人的镜子，对人来说，上帝是他的各种重要价值、完善品质、纯粹感情的集合体。
对于基督教中三位一体的解释，费尔巴哈是这样分析的。人对自己整体性的意识，就是对三位一体的意识，它其实是人们对幸福美满的人类生活的向往，对爱和友谊的追求，代表了人的生命和本质。人类通过这种宗教的上帝的方式，表达了自己的理想和愿望。
通过多方论证，费尔巴哈最终要说明的，就是，人才是第一性的，决定性的。应当从人的角度去理解宗教，宗教所信仰和崇拜的上帝是人的产物，是第二性的。
费尔巴哈的《基督教的本质》从一出版就具有重大的理论意义和现实意义，它把当时德国反对宗教的哲学斗争发展到了一个新的高度，批判了思辨唯心主义哲学，恢复了唯物主义的权威，为马克思主义哲学的产生提供了理论的前提。
这本书，通过对德国封建专制的精神支柱基督教的批判，阐述了人本学唯物主义的观点，书中提出了宗教是人的本质的异化这一命题。他重要的思想是：所谓神不过是人按着自己的形象、样式造出来的，所有关于神的观念都是人想出来的，所有关于神学的都是人类学，因为神根本不存在。神的本质就是人的本质，人把自己的本质对象化、神圣化，虚构出一个上帝，反过来又让上帝来主宰自己。它从人本学立场出发，揭露了宗教神学的矛盾，暴露了宗教的人本学秘密，沉重打击了宗教神学的权威。它是1835年开始的关于宗教问题争论的最高总结，对于科学地认识宗教具有重大的价值，在西方无神论历史上占有重要的地位。它深刻地揭露了思辨哲学与宗教的联系，并以人本学与思辨哲学相对立，进一步抨击了思辨唯心主义，为形而上学唯物主义发展到人本学唯物主义奠定了基础。这本书始终贯穿着物质第一性，精神第二性这一唯物主义的基本路线。《基督教的本质》冲破了黑格尔唯心主义哲学的长期影响，在思想界恢复了唯物主义的权威。
他的哲学是马克思主义哲学的理论来源之一。对马克思恩格斯的思想转变起了非常重要的促进作用。他们从费尔巴哈的书中，进一步坚定了唯物主义的信心，并从中吸取了某些理论作为后来创立辩证唯物主义和历史唯物主义的构成部分。费尔巴哈坚持了唯物主义立场，但未能摆脱形而上学的局限性。马克思和恩格斯通过费尔巴哈彻底地批判了唯心主义哲学，然后又超越了费尔巴哈创立了科学的唯物主义的世界观。《基督教的本质》在欧洲产生了重大的影响，在7年内出了3版，问世不久就被翻译成法、英、俄等多种文字，俄国革命民主主义者车尔尼雪夫斯基等人信仰费尔巴哈的学说并传播它。现代西方哲学的人本主义者也从中寻找根据。
