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中国江南造园，少不了芭蕉。《群芳谱》上说: "蕉者，草类也。叶青色最长，首尾稍尖，菊不落花，蕉不落叶。一叶生，一叶蕉(通焦)，故谓之芭蕉。"
芭蕉这一植物的出现在我国最早可追溯到西汉时期，并在其后随着佛教的传入和兴盛，被用作阐明教义的载体，主要代表“空”。而到了东晋时期，芭蕉才成为文学作品中常见的题材和意象，但仍停留在描摹物态的阶段。时至唐宋时期，芭蕉开始大量出现在士大夫的园林中，其意象也开始扩展和深化，出现在文人们的诗文、画作中，成为精神层面的契合之物。元明清时期的芭蕉题材，立意并无多大改变，但其种植面积却随着南方园林数量的增加而大大扩展，芭蕉也由此更为平民百姓所知。
现代植物分类中，芭蕉（Musa basjoo）属芭蕉科芭蕉属的多年生草本植物。没错，它是“草”，不是“树”。看上去像茎的部分，其实是由叶鞘包裹而形成的，植物学上称为假茎。这也是是芭蕉科(Musaceae)植物共同的特点。芭蕉科植物约140种，主要产于热带和亚热带地区，其中包括三个属，分别是象腿蕉属 (Ensete) ，芭蕉属 (Musa) 和地涌金莲属 (Musella)。我们平常吃的香蕉（Musa nana），以及可供绿化芭蕉，地涌金莲都是这一科的成员。相比于市面上的香蕉，芭蕉的果实要小，且果肉中藏有多枚黑色的种子，因此不堪食用。现代的香蕉，绝大多数都是经过人工选育的三倍体品种，它们可以结出果实，但很少产生种子。在东南亚一些国家和地区，香蕉是极其重要的经济作物，除了可以作为水果蕉外，还可以当做蔬菜或粮食。这一类香蕉的株形较高大，但不耐寒。果实可作为蔬菜（适于炸、煮、炒、炖），替代马铃薯、薯蓣或其他淀粉食材。因为果实中的主要成分为淀粉，因此味道不是很甜。在法国和一些英语国家，人们也称之为"大蕉"（Plantain)。芭蕉叶片用途不少，宽大的叶片在古代可代替纸张来练字。唐代大书法家怀素就是在芭蕉上练字，他在住处附近种了几万株芭蕉，取叶代纸而书，并且将自己的居所也称作“绿天庵”。芭蕉因此别名“绿天”。此外，芭蕉叶富含纤维，魏晋时人已用于织布 。
江南园林种芭蕉，可不是为了在芭蕉叶上练字或拿去织布，也不仅仅是作为一种美化装饰。对于文人雅士来说，芭蕉是庭院中不可或缺的一种植物，是其闲情逸趣的一个重要部分。
正如明代王守仁《书庭蕉》所言：“檐前蕉叶绿成林，长夏全无暑气侵。”
纳凉还算比较务实，但种蕉听雨绝对称得上风雅。在下雨时聆听雨点打在芭蕉上的声音，这恐怕是古人种芭蕉更重要的目的。芭蕉的叶片大，下雨时雨水打在上面噼里啪啦，声音之清脆响亮，非其他植物可比。就像南宋王十朋《芭蕉》所说的：“草木一般雨，芭蕉声独多” 。在古典诗词中，芭蕉与雨是一组经典搭配，就像梧桐和雨一样。不过雨滴梧桐多表达离愁别绪；雨打芭蕉则不同，更多的是表现闲暇时的悠然自得，而且这雨最好是夜雨，因为能伴着这雨进入梦乡。杜牧《芭蕉》：“芭蕉为雨移，故向窗前种。怜渠点滴声，留得归乡梦” 。北宋贺铸《题芭蕉叶》“隔窗赖有芭蕉叶，未负潇湘夜雨声”。南宋杨万里《芭蕉雨》“芭蕉得雨便欣然，终夜作声清更妍”，因为有芭蕉，一场夜雨也变得浪漫起来。
了解芭蕉听雨的文化内涵后，就能读懂陆游晚年蛰居山阴时所写的这首《忆昔》。诗人在回顾平生“淋漓纵酒”，“慷慨狂歌”的英豪岁月之后，嗟叹“壮士有心悲老大，穷人无路共功名”，最后自我安慰“生涯自笑惟诗在，旋种芭蕉听雨声”。种芭蕉、听雨声，看似洒脱自在、怡然自得，实则饱含年华已逝、壮志难酬的悲情和无奈。
唐末诗人钱珝则以“未展芭蕉”为题，用来比作芳心未展的少女：“冷烛无烟绿蜡干，芳心犹卷怯春寒。一缄书札藏何事，会被东风暗拆看。”冷烛、绿蜡、一缄书札，都是对“未展芭蕉”的比喻；“犹卷”的不仅是芭蕉的芳心，也是少女未能吐露的芳心。“未展芭蕉”也成为古人诗词中爱怜的一个常用题材。
李渔的在其《闲情偶寄》中有关芭蕉的论述，堪称古人芭蕉情怀的经典。"幽斋但有隙地，即宜种蕉。蕉能韵人而免于俗，与竹同功。..., 蕉之易栽，十倍于竹，一二月即可成荫。坐其下者，男女皆入画图，且能使合榭轩窗尽染碧色"。
愿你有一方小院，蕉阴纳凉，隔窗听雨，静心养闲，慢度时光。
游士好， 芭蕉艳而不俗，与竹同功。
蕉阴好纳凉，园幽喜清静。