留学英国，选择城市与大学有时候是一个矛盾。比如说，伦敦有很多一流大学，然而很多时候，伦敦是一个糟糕的城市。当然，这个恶劣印象，有我个人感情色彩和认识在里面。我觉得与英国相比，它简直是外星球，因为在这里大约有超过300种语言，当你走出了游客云集的伦敦西区，伦敦很快就会显露出它荒凉的一面，你务必要小心。
再比如，英格兰北部往往有不错的学校，但是城市有时候不尽人意，比如利物浦。利物浦大学还是在英国的名校之列，然而随着利物浦港口的黄金时代逝去，我碰到很多人，有本地人，也有留学生，谈起这座城市，总有点惋惜之情。
这不是最糟的，有些城市不错，大学却可能要破产。在英格兰和苏格兰边界上，有一座叫卡莱尔的城市。这里有雄伟的卡莱尔城堡，距离苏格兰仅16公里，历史可以追述到罗马时代的不列颠，它是著名的哈德良长城沿途重镇。我去过这座城市。注意，这是一座城市。在英国，由于历史原因，拥有一座大教堂的地方，会被冠以城市的资格。这座北部城市，在2001年，这座城市有超过7万人口，到了2010年人口居然超过了10万。卡莱尔有一所大学，建于2007年，三年后负债3000万英镑，濒临破产。如果你被它的招生所吸引，留学到这个可爱的城市里不幸的大学，毕业之后将会面临严峻的挑战。
在英国，南北地区差异是客观存在的。北部的苏格兰与南部的英格兰完全不同，几乎要各自独立，成立不同的国家。在英格兰内部，南北差异也是很明显。英格兰北部分东北和西北，西北是曼彻斯特为中心，曼彻斯特大学是英国著名大学，也是国际一流大学。我称之为英国的“中国城”，华人在这里的势力根深蒂固，也是留英中国学生仅次于伦敦的聚集地。在英格兰东北部，纽卡斯尔是中心，纽卡斯尔大学的地位等同于曼彻斯特大学。纽卡斯尔，我称之为英格兰的沈阳，在历经造船业、煤矿业和港口业没落之后，它在高等教育业中找到了自己的一席之地，你在这里也会碰到很多巨量的中国学生。
从北部南下，你会经过约克郡，在约克郡，有三所中国学生耳熟能详的大学：约克大学、利兹大学和谢菲尔德大学，它们在国际上都可以列入不错的大学。每座城市都有你值得居住的区域，也有夜间不适合单独行走的地方。就在谢菲尔德，去年平安夜，一位虔诚的基督徒去教堂为大家弹奏风琴，却被活活地被两个醉汉锤杀在路上。
继续南下，穿越英格兰中部，就会抵达以伯明翰为中心的英格兰中部，我在伯明翰大学工作过一年。我称之为“印度城”，浓郁的咖喱气息和南亚文化渐成主流，与北部被中国留学生殖民的曼彻斯特相抗衡。不过伯明翰，还是中国学生的乐土，另外伯明翰大学也还是一所不错的大学。
从伯明翰往东，有牛津和剑桥；从伯明翰往南，向西是英格兰西南部，向东可以去伦敦和英格兰南部。这些都是英格兰最为富裕的地区，与你来之前，想象的英格兰非常接近。假如你在这里待上三年，你会一直生活英格兰乡村与小城镇的甜美记忆里。不过，我不是一个歧视北部的南部英国居民，只是提醒你，英国是一个看起来很小的国家，然而却是一个很深的国度，差别极大，留学要留心。
