1951年2月16日,随着志愿军39军有条不紊的撤离砥平里(Chip’yong-ni)附近,第四次战役落下帷幕。美骑5团于2月18日接防砥平里,换下美23团;在原州方向,志愿军40军120师撤离了原州以西、沿原州至永州(Yoju)的公路北侧的阵地,美陆战一师则从这一带越过美2师向横城推进。原州东面,北韩军队仍试图攻破南韩军队的防守,从而由东向西地对原州进行包抄,为解除这一威胁,刚刚补充修整完毕的美7师被投入到这个方向。在美10军军长阿尔蒙徳(Edward Almond)建议下,李奇微下令实施“杀手行动”(Operation Killer), 其方案和目标是以美2师控制原州,陆战1师占领横城,美7师沿原州东至丰岩里(Pungam-ni)的公路北上,包围在这个三角区域内的北韩军队,而后美2师再压上,彻底消灭这些北韩军队。但从20日开始,天气变暖且连日下雨,造成道路泥泞难行,车辆瘫痪在路上,步兵攻击困难。当美军形成包围圈后,北韩的2、5军团已撤离该地区。
在汉城方向,志愿军50军和38军,在北韩1军团的掩护下,撤过了汉江。同样由于从2月20日开始的大雨,不仅造成道路泥泞难行,而且淹没了靠近江边的道路,江水上涨使原可涉过的河床无法通过。已占领汉江南岸的韩1师、美3师和美25师除了派遣小分队过河侦查外,并未过河。
3月7日,经过15天准备的美25师在猛烈的炮火准备后 (共发射了45000发105毫米和155毫米的炮弹),从北汉江(Pukhan river)与(南)汉江交汇处附近渡过汉江,与美24师的左翼链接形成战线。其中,美24团(黑人团)从汉南在38军114师和50军150师的结合部处,突破了中国军队的防线;美27团在美24团东侧也突破了114师 342团的防御;美35团在北汉江以东突破了340团的防线。在整个战斗中,中方38军114师和50军149师共遗留下3000余具尸体,美军伤亡300余人,其中死亡仅68人。
根据中方俘虏交代,38军和50军均在早前的汉城防御战中丧失了战斗力,38军的老兵仅剩一半,其余是来自东北边防军168师和169师的补充兵。整补后的9兵团已被重新部署到前线,用以接替13兵团。
渡过汉江的美25师和其右翼的24师继续向北推进,未受到中朝方的强力阻击;美25师的推进,对在汉城正面防御的50军和北韩1军团造成了侧面压力,迫使他们撤离了汉城防御阵地,韩1师和美3师于3月16日由汉城正面渡过汉江,未遭抵抗地占领了汉城。
此时联合国军由西向东如下部署:美1军下属的韩1师、美3师、美25师及配属于它的土耳其旅(相当于美军一个步兵团);美9军下属的美24师、骑1师、英军(共和联邦)29旅、美陆战1师;美10军下属的韩3师、美2师及配属于其的法国营和荷兰营、美7师;韩国第3军团下属的韩7师、韩9师;最东面是韩1军团下属的韩5师和首都师。韩2师、韩6师分别为美1军和美9军的预备队,韩8师为韩3军团预备队,空降187团为美第八集团军总预备队,联合国军交替着攻击前进。
面对这些联合国军进行迟滞性防御的是北韩1军团,志愿军50军、38军、42军、40军、66军和北韩2、3、5军团。其中,面对着美24师是38军,面对着骑1师的是42军,面对着英军29旅的是40军120师,面对着陆战1师的是66军。这些部队的作战地区大致起始于铁原(Chorwon)正南、北汉江以北,东至华川到横城公路。这个地区是连绵不断的山区,山不是很高,100到300米,间或着500米和更高的山峰、公路和河流。美军推进的路线,美24师主要沿北汉江所经过的河谷,骑1师则沿洪川江(北汉江的一条支流)向东北推进,这些进攻与陆战1师所正在进行的“杀手行动”相呼应,形成了对中朝方全面的进攻。
中国军队的作战方式主要是迟滞性的阻击战,即在敌军前进路线上,以连、营单位,控制制高点,设置地雷、路障,阻击敌人前进。待敌方准备攻击阵地时,或己方防御吃力时,迅速趁黑夜退却;但在某些地点,由于地形好,工事做的好,弹药充分,就会坚守较长时间,直到人员损失到难以坚持时,才会放弃阵地。
随着美军缓慢但坚定地向北推进,联合国军再次逼近三八线。在此之前,美国务院根据联合国军中各参战国的意见,曾建议美国总统,限制美军再次越过三八线。为此,美参联会主席布莱徳利致信美国总统,认为这不可取,因为从军事的角度来看,三八线只是一条标识在地图上的识别线,在这条线上,无论是占领或者是防守均无法做到;而且,军队在何处停止进攻并建立防线,连他作为参联会主席都不应作决定,应由战场指挥官作决定。美国总统杜鲁门赞同这个观点,于是,尽管一些国家坚持它们的军队不过三八线(这些国家的军队被另外部署到三八线以南),美韩军队会越过三八线。
占领汉城的韩1师和美3师,在巩固其对汉城的占领后,于3月23日开始进行“战斧行动”:以空降187团空降到开城(Kaesong)与汉城之间的汶山里(又被译成汶山或孟山里Munsan-ni),与此同时,美3师的一个营,配以坦克、炮兵和工兵,快速沿汉城至开城公路北上与其汇合,以期截住正在北撤的北韩1军团,而后与北进的韩1师和美3师将其消灭。然而北韩1军团却刚好在空降前渡过了临津江(Imjin river),撤退到更北的地方,因而逃过被围,使得韩1师、美3师和187团扑了个空。仅管空降187团未能拦住北韩1军团,但占领了汶山里使得美军可以向东威胁正在议政府(Uijongbu)以北防御的中国军队侧翼,而美3师在3月25日占领了议政府后,一直未能突破中国军队在此的防御。
在中部美9军的区域,美24师沿北汉江南岸的进攻,在接近加平(Kap’yong)后,转向渡过北汉江朝西北方向进攻,以减小美25师的正面;骑1师在先于陆战1师占领春川后,开始沿春川至华川公路继续向北推进,意图占领华川大坝,防止中国军队蓄水后开启所有闸门,以水冲垮美军在汉江上的浮桥。但骑1师未能夺下大坝,再后由陆战1师接防,骑1师转为美第八集团军的预备队;陆战1师原停于韩6师后面,仅派出配属于它的韩国陆战团在韩6师和美2师间向前推进;它在4月12日接管了骑1师的防区,并在数日后未经战斗就控制了被中方放弃的大坝。美10军下属的美2师和美7师所面对的是士气低落、人员不足的北韩5军团,北韩军队仅象征式地阻击一下便退却,但由于美10军作战地区是仅有些山间小道的山区,因此美10军的推进也快不起来。
4月12日,美军在绝大部分地区到达(有些地区越过)肯萨斯线。肯萨斯线西起于临津江口,沿临津江至涟川(Yanch’on),而后向东直至华川水库,再沿水库南岸直到水库东侧的杨口(Yanggu),由杨口至东海岸的襄阳(Yangyang)。这条线已基本上在三八线上,部分地区已越过三八线。李奇微于4月10日发布了新的进攻命令,要求中部的美9军继续向北攻击,争取控制“铁三角”的底部。
“铁三角”是指由平康(P’yonggang)、铁原和金化(Kumhwa)所构成的三角区域,这个地区位于朝鲜半岛东西向的正中部、三八线以北。平康位于平壤东南,它向东与经元山南下的铁路相连,公路直到东海岸;向西联接平壤南下铁路和公路;向北数条公路,可向西北至平壤,或正北至顺川等地;向南,可出铁原经议政府至汉城,或出金化经华川沿半岛中部走廊南下,亦能出铁原和金化两地经两地间的次级公路向南进军。此外,这个地区是传统的矿区,有许多矿洞可用来储存物质,不受空袭的威胁地大规模集结军队。“铁三角”地区的这些特点,使它成为双方必争之地,一旦美方控制了铁原和金化,就控制了中朝方的集结地和主要进攻路线;中朝方的一举一动将全在美军监视下,中方想在中部集结并发动大规模的攻击将会极其困难,且避免不了蒙受巨大损失。
对铁三角地区的进攻(勇气行动 Operation Courage)是由美1军属下的美25师(配以土耳其旅)和美9军的美24师来进行的,至4月18日,美25师距铁原只有10公里的距离,两个师的进攻使战线在此处形成了一个突出部。在这个进攻过程中,美军俘获并迫使中方自行销毁数个军火库,在其中的一处军火库,美军的缴获装了60辆两吨半的卡车。
在勇气行动进行过程中,4月11日,美国远东最高司令麦克阿瑟被美国总统解职,其职务由李奇微接任,而李奇微的美第八集团军司令职务, 由詹姆斯-范弗里特(James Van Flint)接任,范弗里特于4月14日赶到韩国大邱接管了美第八集团军的指挥权。
继任的范弗里特继续李奇微的进攻方案和已制定的防守计划,但在4月22日美军开始中止其进攻并准备应付中方的进攻,因美军早已通过各种情报:空中和无线电侦查;在中国和朝鲜北方的情报人员的报告;中方被俘和投诚人员的交代等,已知中朝方的进攻即将开始。当日,美军侦查机发现到中朝方军队由集结地全面地向前沿展开,但由于中方通过焚烧杂草和树枝所形成的烟雾(开始于4月19日),使得美空军无法出动攻击。下午6时半,中国军队在始于临津江口至华川的整个西线,发起了中方称之为的第五次战役的第一阶段的战斗。