老年痴呆：一个我们时代的问题（三）- 遏制此病

老年痴呆造成的社会及经济危害是如此的巨大，某些国家开始了一些项目来遏制此病，他们许多方面都走在了奋斗的前沿。例如，在2009年，德国开创了德国神经退行性疾病中心（DZNE）。该中心设在波恩（Bonn），年度预算为六千六百万欧元（约九千五百万美元）。发展治疗和预防举措的关键是明确地定义此病和进一步了解此病的临床表现。

但研究者们将要面临的是一个令人发狂的和难以捉摸的目标。关于此病的基本问题为：什么是发病的主要原因？甚至如何定义它的病理变化？目前还都没有明确的回答。直到1976年，阿尔茨海默病这个病名还是鲜为人知的。当年NIA最初的基金主任罗伯特·巴特勒用阿尔茨海默病来称呼老年痴呆的初衷是为了更容易地吸纳此病的研究基金。在那时，一些老年人的健忘和“返老还童”的举动的综合症称之为老年痴呆。当时没有人认为这是一种疾病，需要来预防和治疗，认为这只是伴随老年而来的必然现象。

现在，阿尔茨海默病被广泛地认为是由淀粉样病变引起的。大脑中的淀粉样B蛋白凝聚在一起形成斑块。这些斑块释放有毒的淀粉样B蛋白碎片，至于这些碎片残骸是如何地扰乱大脑的功能？其机理到目前为止还没有清楚的认识。

另一种临床表现相似的老年痴呆是由血管病变引起的。血管的渗漏会影响小部分大脑组织的供血及供氧，这些微型的“脑中风”会损坏脑组织，从而产生认知障碍。科学家们对老年痴呆病人中到底多少是由淀粉样病变或血管病变引起的还有争议。老年痴呆病人死后的大脑解剖分析发现，问题并没有想象的那样简单。虽然阿尔茨海默病变（淀粉样病变）比较多见，但几乎所有的病人都同时伴有血管病变。

在2011年，英国的大脑认知功能与老化研究在调查了四百五十多个大脑标本后发现，老年痴呆病人的大脑都有淀粉样病变，其中五分之四的患者有血管病变。科学家认为血管病变可能加速了大脑的淀粉样病变。但在同一个研究中还发现，四分之三的没有老年痴呆的老年人的大脑中有血管病变，他们中年纪最高的还有不少的淀粉样病变。