大约20%的美国成年人一生中会经历重度抑郁症。对大多数人来说，症状会在几次治疗后有所改善，但高达三分之一的患者患有难治性抑郁症，对于这类患者，标准的抗抑郁药物或心理疗法效果不佳。
现在，一项研究表明，一种小型植入式设备可以为患有最严重难治性抑郁症的人提供实质性的、持久的缓解。
圣路易斯华盛顿大学医学院的研究人员监督了这项大型多中心临床试验，发现该设备通过刺激迷走神经，改善了抑郁症状、生活质量和其他指标（如功能），并且在绝大多数患者中，这些改善效果至少持续了两年，这些患者在一年后报告了获益。
平均而言，每位患者都已尝试过 13 种治疗方法，但均未奏效，包括电休克疗法和经颅磁刺激等干预措施，并且患有抑郁症长达 29 年。
这些来自正在进行的 RECOVER 试验的新发现已发表在《国际神经精神药理学杂志》上。
“我们相信，本次试验中的样本代表了临床试验中研究过的最严重的难治性抑郁症患者样本，”主要作者查尔斯·康威医学博士（Charles Conway, MD）说道，他是精神病学教授，也是华盛顿大学医学中心难治性情绪障碍中心的主任。
“这些患者往往别无选择，因此迫切需要找到有效的治疗方法。对于这种慢性致残性疾病，即使治疗只有部分疗效，也能彻底改变他们的生活，而迷走神经刺激疗法让我们看到，这种疗效是持久的。”
越来越好，保持良好状态
RECOVER 研究旨在评估在现有治疗方案中加入迷走神经刺激 (VNS) 是否能改善难治性抑郁症的疗效。该疗法需要在胸部皮下植入一个装置，该装置会向左侧迷走神经（大脑与内脏器官之间的一条重要通道）发出精确校准的电脉冲。
该设备名为VNS治疗系统，由LivaNova US公司生产。这项试验旨在收集有关难治性抑郁症患者的情绪、功能和生活质量方面的数据。其目标是让美国医疗保险和医疗补助服务中心（CMS）利用这些数据来决定未来是否将该疗法纳入医保范围。目前，由于费用昂贵，许多患者无法负担该疗法。
许多私人医疗保险公司在承保范围方面都遵循 CMS 的做法，因此，如果 CMS 决定承保该设备及其植入手术，则可能会使更多的人获得治疗。
该试验在美国84个地点招募了近500名患者。其中四分之三的参与者病情严重，无法工作。每位患者均植入了迷走神经刺激器（VNS），但为了控制研究结果，试验第一年仅开启了其中一半的装置。治疗效果的评估指标包括抑郁症状严重程度、生活质量和日常功能。
如果患者的抑郁症状较基线水平至少减少了 30%，则认为疗效显着；如果症状至少减少了一半，则认为疗效“显着”。
RECOVER 项目的主要研究者康威指出，即使只有 30% 的改善，对于患有严重抑郁症的人来说，也能改变他们的人生。严重抑郁症会使人“生活瘫痪”，无法完成日常生活任务，并且住院或过早死亡的风险也显着增加。
RECOVER 试验第一年盲法试验的早期报告结果表明，与未激活设备的人相比，激活设备的人在改善抑郁症状、生活质量和日常功能方面花费的时间明显更长，尽管主要结果指标（蒙哥马利-奥斯伯格抑郁量表，用于测量抑郁发作的严重程度）在两组之间没有显着差异。
在这项对正在进行的试验进行的最新分析中，康威及其同事仅研究了RECOVER试验第一年接受积极治疗的患者，以确定12个月时观察到的改善能否持续到24个月。研究团队还评估了在12个月激活治疗后未见疗效的患者，在接受更长时间的迷走神经刺激（VNS）治疗后是否可能出现改善。
在试验开始时接受积极治疗的 214 名患者中，约 69%（即 147 人）在 12 个月时至少在一项指标上获得了有意义的疗效。
在12个月时获益显着的患者中，超过80%的患者在24个月时各项抑郁、生活质量和功能指标均保持或提高了疗效。而在一年时疗效显着（定义为症状减轻50%或以上）的患者中，92%的患者在两年时各项指标均仍保持疗效。
此外，近三分之一的参与者在接受一年治疗后没有产生疗效，但在第二年末报告疗效，这表明治疗可能需要更长时间才能对某些人起效。
在一年后获益的患者中，复发率一直很低，尤其是对疗效最显着的患者而言。
研究人员还发现，超过 20% 的接受治疗的参与者（即 39 人）在 24 个月后病情得到缓解——这意味着他们的症状已经改善到可以正常进行日常生活的程度——康威表示，这一发现尤其引人注目。
他说：“我们感到震惊的是，两年后，五分之一的患者实际上没有抑郁症状。”
“对于这种复杂的疾病，看到这样的疗效让我对这种疗法的未来充满信心。这些结果非常罕见，因为大多数针对难治性抑郁症的研究都发现疗效的持久性很差，尤其是在两年之后。我们看到患者病情好转，并且能够保持健康。”
