NASA宣布发现一个有六颗行星的系统

2009年发射升空的寻找太阳系外类地行星系统的太空望远镜Kepler 有惊人的发现，NASA网站宣布，他们发现了一个恒星，它有六颗行星。该恒星被命名为Kepler 11。

该恒星离地球大约二千光年。这个行星系统中各行星被命名为Kepler-11b、Kepler-11c、Kepler-11d、Kepler-11e、Kepler-11f、Kepler-11g 。科学家们说，他们有可能发现第七颗行星，原因是他们已发现某种引力对其中的行星的拖曳作用，那可能是另一颗行星作用的结果。其中的编号是根据各行星距其恒星的距离的而定的，b是最近的；g是最远的。


1，艺术家的想像绘图。图中绘出其中的三颗行星同时遮挡在地球和该恒星之间的态势。

Kepler望远镜发现地外行星的原理是：若目标恒星的行星的轨道远离地球和该恒星之间的视线相垂直的平面，也就是那些行星会运行到地球和它的宿主恒星之间时，行星的遮挡作用会使该恒星的光度有所下降。精确地测定该恒星光度的变化，有可能发现行星。很明显的是：靠近宿主恒星，旋转周期短，体积大的行星最容易被发现。

这颗恒星和我们的太阳差不多的一颗黄矮星。“黄”是指它的发光的颜色而言的；“矮”是指它的个头比较小。

关于这个行星系统，在加州的MASA的Ames 研究中心的一位Kepler 科学研究中心小组的科学家连用了四个“amazing” 字及同词根的词来形容。原文是这样的："The Kepler-11 planetary system is amazing," said Jack Lissauer, a planetary scientist and a Kepler science team member at NASA's Ames Research Center, Moffett Field, Calif. "It’s amazingly compact, it’s amazingly flat, there’s an amazingly large number of big planets orbiting close to their star - we didn’t know such systems could even exist."

可见他高兴狂喜的程度！

和我们太阳系的各个行星的轨道相比，这个行星系统的轨道更靠近宿主恒星。Kepler-11g的轨道相当于位于水星和金星之间距离；其余的5颗行星的轨道都比水星的轨道还近。下面是它们的轨道参数和太阳系的行星轨道的比较图。


2，这里是该行星系统的轨道参数和太阳系的行星轨道的参数相比较。这里仅绘出了水星和金星的轨道。为了方便，图中把各个行星的轨道绘成在一个平面，这只是一种假设罢了。

内圈的5颗行星的公转周期介于10和47天之间；而Kepler-11g的周期是118天。

NASA没有公布各个行星的质量参数。其中最大的一颗的体积介于海王星和冥王星之间。其具体的体积之比较如下图。


3，这里是把各个行星的大小和地球的比较。其中的Re 是地球的半径。我们这里谈的各个行星在图中最下一行。其中的颜色仅起互相区分的作用，和它的真实颜色没有任何关系。地球在中间行的最右边。上面行的最右边是木星。

根据《维基百科》Kepler 11条目纂写者公布的各行星的参数从b、c到g的质量是（单位是Me，即地球质量）：4.3 (2.3 - 6.5)、13.5 (7.4 - 18.3)、6.1 (4.4 - 9.2)、8.4 (6.5 - 10.9)、2.3 (1.1 - 4.5)和< 300 (0.95 MJ)。其半径（单位是Re，即地球半径）：1.97 ± 0.19、3.15 ± 0.30、3.43 ± 0.32、4.52 ± 0.43、2.61 ± 0.25和3.66 ± 0.35。其密度是：3.1 (1.6 - 5.2)、2.3 (1.2 - 3.6)、0.9 (0.6 - 1.4)、0.5 (0.3 - 0.7)、0.7 (0.3 - 1.4)、g的密度参数目前空缺。其质量最小的是f为地球的2.3倍，其误差下限是1.1倍地球质量；其误差上限是4.5倍地球质量。密度最大的两个是b和c，分别是3.1和2.3，b行星的密度误差上限也只有5.2，地球的平均密度是5.5。所以，可以推断，这些行星不太可能像地球那样是纯粹由岩石组成的。该条目的作者认为b和c行星可能是由铁核加冰及氦和氢组成的。我对这个推测有所怀疑。其具体的内容由待将来的进一步观测。其它的四个行星应是由铁核加岩石组成的内圈，外圈是气体组成的。这个是毫无疑问的。

这个行星系统就其结果构而言，几乎是我们太阳系的翻版。研究它的行星的各种参数及特性，对我们理解行星系统的起源和形成过程有巨大的价值。这就是为什么那位科学家要几次用“amazing”来描述！

我们相信，对地外行星及生命的探测，在未来十年到二十年的时间内会有巨大的突破。我们期待着这一天的到来。


注：以上的图片均来源于NASA网站。