珠异
1
唐朝玄宗皇帝天宝十四年，在江南道的建昌，有一个读书人叫做康抱。此人颇醉心于功名利禄，心中常想：俗语说得好：“学成文武艺，货于帝王家。”我如今呆在建昌也不是办法，莫如去京都碰碰运气，没准儿能当个小官，光宗耀祖。于是便收拾行囊，装了几本常读的子曰诗云，作别妻儿，北上东都洛阳，呆了几个月后，又往西行，去了长安。
康抱虽说读过几年书，其实更像个乡巴佬，以前在乡里鹤立鸡群，颇有英雄寂寞之感，一到洛阳，见到那灯红酒绿，气焰便先矮了半截。及至去了长安，远远瞥见明德门五扇大门洞开，中间一条笔直大道，唤作朱雀街的，一直通向正北的皇宫。高大的坊墙，威严的宫城，护城河旁白杨挺立，远处山峦叠翠，曲江池残荷亦动人，连京师的百姓穿着，也和乡间大不一样：人人窄袖缺胯袄子，眼睛都朝天瞪着。那康抱看看自己的广袖大袍，更加自惭形秽起来，因此在心中暗下决心，一定要出人头地，有朝一日，也须得做一个道地的长安人。
只是这出人头地说来简单，做起来却难上加难。他好歹不是睁眼瞎，可作的几首歪诗，无非“兴尽回家，何必待子”之类，臭不可闻。找了好几个京师大佬干谒，都被人暗地耻笑，便渐渐气沮起来。这京城好玩的地方多了，他开了眼界，便再也静不下心来读书，于是找了怀远坊的光明寺僧舍寄宿，平日里睁开眼睛便出去瞎逛，一来二去，也结交了几个狐朋狗友。这群朋友多是长安城里的任侠少年，个个会挽几朵剑花，人人能作几首酸诗，白日赌博夜晚幽会，颇有李太白之风流。康抱见得这般潇洒，如何不爱，便越发学了他们的气派，连乡音都隐藏起来了。
却说这一年四月十五，是一个好天气。康抱头一夜吃得斋饭，一早便饿醒了，他呆呆望着僧房外，阳光从槐树叶子中一缕一缕地滑下来，照着他的眼睛。正索然无味之际，忽听得外面有人问道：“康大郎可在？”却是他的朋友李颖北。康抱咧嘴一乐，忙道：“在！在！老李快进来！”那李颍北掀开帘子，见他还软骨鱼一样趴在床上，忍不住一笑，怪声道：“脸如花自然多娇媚——汝之慵懒，堪比平康怜怜，只是你作给谁看呢？——快起来罢！大家都等着你呢！”便扯了他起来，一阵风似的教他洗漱挽头，幞头巾子又打好时新式样，拖着他就往外走。那康抱迷迷瞪瞪的，一边走一边问：“有这么急？今天去什么地方耍？”
李颍北兴冲冲道：“说不得！说不得！今日却要介绍你认识一个好儿郎，此人唤作韦方平，乃是羽林军里第一等俊俏人物。他如今正在西市的白鼻騧请客，快去罢！迟了就赶不上了。”说着出了北坊门，过街便进了西市。一入西市，却被人群拦住了去路。只见前面人头攒动，不断有人怪声叫好：“打！打呀！哎哟这招差了！”两人对望一眼，都是一样心思，便溜到路边，踩着店铺的门槛往里看，却是两伙胡人在打群架。阳光刺眼，但见紫髯翻飞，碧目四晃，其中最显眼的是两个领头的胡人，一人体格胖大，手上拿着一支竹笔，另一人却身材矮小，手擒铁琵琶，你来我往，打得好不热闹。那体格胖大的胡人一支竹笔尽往瘦子身上招呼，还未近身，却总被瘦子闪开，有时瘦子铁琵琶一挡，竹笔在琴弦上拂过，发出磔磔怪声，刺耳得很。大约是战得久了，那胖胡人心中焦躁，大喝一声，一个泰山压顶，竹笔便朝瘦子的天灵盖砸去，边砸边骂：“只有娘们才使琵琶，有种的你别躲，和俺尉迟青好好打一架！”那瘦子却一缩身，刺溜一下从胖子的胯下钻过，再以不可思议的角度弯过身子，手一扬，铁琵琶肚子正打着胖子的背，只听嘭一声闷响，那胖子一口血便往外喷了出去。瘦子哈哈一笑，站直身子，手往琴弦上一拨，说也奇怪，那琴在他手里却发出了叮叮咚咚的乐音，煞是好听。他漫声吟道：“辽东小妇年十五，惯弹琵琶解歌舞……我就便是小妇，也比你个货郎子强！”那胖子此刻紫髯上沾满鲜血，摇摇晃晃地转过身，待要再打，却忽然听到远处传来马蹄声，便有瞧热闹的人大喊起来：“金吾卫的人来啦，没啥看的了，快走吧！”人群便哄的一散。那金吾卫是西市的警戒机构，养着一帮泼皮也似的兵痞，比谁都横，无人敢惹，因此在西市才镇得住。两伙胡人听到此话，也不敢多留，那胖子回身便走，走了几步，又转头用竹笔指着瘦子喝道：“那人是我们先看上的，你们也该讲个先来后到。识相的就罢手，否则要你们好看！——我技虽不如你，可我大哥尉迟皂，三弟尉迟朱，还有堂兄尉迟戊僧，个个功夫都比我好，一笔下来，叫你们不死也掉层皮！”那瘦子冲他做了一个鬼脸，笑道：“谁怕谁来？你们家那帮尉迟颜料都和烂泥巴似的，管个屁用！老子告诉你，这生意我偏要做，你待如何？”胖子瞪了他一眼，转身一溜烟出了坊门，瘦子却闲闲站在街市正中，等能看到金吾卫士气冲冲的脸了，才咯咯一笑，反手将那琵琶飞了出去，身子一摆，已站在琵琶上，借力便飞上了坊街的杨树，一个翻身，风筝一般飘远了。
李颍北和康抱听到官面上的人来，早已顺着墙根，跑到了西面的坊街，等离得远了，才气喘吁吁地停住了脚步。两人对望一眼，均觉自己逃窜得如此屁滚尿流，很有些失颜面。那康抱跑了一程，更觉腹如雷鸣，便咳了一声，问道：“李兄，那白鼻騧……”李颍北拍了一下脑壳：“哎哟，差点忘了！”扯过康抱，有心往回走，又怕被官府抓住问话，两人便绕了一个大弯子，从西边赶到了酒楼。
白鼻騧这个名字虽有些奇怪，其实不过是一家胡食店，因长安少年常爱骑这种马找胡姬宴乐，故有此名。酒楼在西市的东北隅，占地广阔，后面靠着坊墙，前面临着广安渠，风景甚美。其实胡食说来说去就是几种，无非饼子羊肉蒲桃酒。康抱是江南人，吃不惯羊肉的腥臊，奈何他若不吃胡食，便简直要被排挤出长安人的圈子，他如何肯？因此也学了别人大块吃肉，闷头喝酒。何况这次是吃白食，且有其他风景可看——那些鼻管如锥，肌肤似玉的胡姬，不也秀色可餐么！
一进白鼻騧，便有二人相熟的另一个朋友，唤作齐绾的迎了出来，他一边伸手让二位，一边低声埋怨道：“如何这么迟？韦相公都等急了。”两人忙振了振衣衫，摆出笑脸走向窗边一桌酒席。却见那酒席旁摆着锦垫，一桌人已喝得东倒西歪，唯榻旁躺着一个少年，因是背对着他们，看不清容貌，只能见到他裸着上身，露出白练一般的肌肤，虽有些瘦弱，倒也结实。少年身畔却坐着一个十五六岁的胡女，此刻手里拿着一支七夕用来乞巧的九鼻针，娇笑道：“韦公子，我可往下扎了啊！”满座人轰然叫道：“扎！扎！”两人走得近了，才发现那胡女正在帮少年纹身。他背上原已纹了一排仙鹤，此刻正在刺着鹤背上的仙人，那仙人却不老实坐着，换马一般，正从一头鹤背换至另一头鹤背。一针下去，少年肌肤一扭，仙人的脸便皱了起来。
当下李颍北将康抱引见给韦方平，那韦方平听得此人姓氏，便微微侧过头，睁开双眼，上下打量了一下康抱，道：“你姓康，可是康国人？”康抱摇了摇头，韦方平又问：“那康兄与康昆仑怎么称呼？可懂音律，能弹琵琶否？”康抱更是茫然不知所措。见他一脸蠢相，韦方平也懒得再问，只对身边伺候的青衣道：“去，给康兄上一盘樱桃饆饠。”说罢瞟了瞟康抱：“此楼的樱桃饆饠却做得好，康兄慢用。”便扭过头，不再理会他了。
康抱来了长安好几个月，知道京师人都有些拿大，遑论这些豪贵少年。他受过多次冷遇，开始还撑着傲骨，动辄拂袖而去，后来发现他的袖子虽然长大，却没有人拉着他的衣袖哀求他再多坐一会，很快的，他的袖子就和他的脾气一道收敛起来。当下他找了个位置坐定，过不多会那樱桃饆饠上来了，却是好大一盘用羊油胡萝卜炒的米饭，其上散落几颗茜色樱桃，虽是炒熟的，颜色味道都与新鲜的无异，那饭里混杂着樱桃的甜香，味道幽绝独特。他吃了一口饭，见大家都不理他，便开口大声说道： “诸位，我与颍北兄才刚又看见胡人打架了，难道还是为了萧又玄的事情？”原来头一年右龙武萧将军的儿子萧又玄手头紧张，问一个叫安道奴的胡商借了好大一笔款子，利上滚利，已是还不清。今年年初事发，闹到了皇上那里，把皇上气得个半死，萧老将军也因此被贬到宣州做别驾，本以为此事已了，却不料何家的人又叼登出来，说那笔货殖本是安家欠何家的，三方各执一词，也分不清谁是谁非。为了争这笔高利贷，何家和安家隔三差五打上一架，到现在已有好几个月了。
听得此话，坐在旁边一个叫潘惠延的少年，其父在户部做侍郎的，便嗤了一声，对韦方平说道：“这帮胡人越闹越不像话了！三天两头的打，你们也不管管。”韦方平连眼睛都不抬，只说：“我是禁军，关我屁事！此事该找京兆尹，再不找市署平准署的人也可以。”座上还有一个年轻人叫做阮非熊，才从岭南来到长安，还未脱那土里土气的本色，但因为有钱，便不似康抱那般畏头缩脑。他不知来龙去脉，便开口问道：“难道胡人总这么闹么？天子脚下，难道没有王法？”
齐绾哈哈一笑，道：“阮兄康兄不知底细，且听我慢慢道来。今次却不是为了萧又玄，而是尉迟家和曹家。说起来两家来华也有一百多年了，曹家前朝受过不少恩惠，本朝尉迟家更是了不得，出了多少人物！不知为什么两家最近却有些交恶，打了已有一个多月了，听说京兆尹也管不了。头几天他们在曲江边上打架，京兆尹气喘吁吁地跑过去，结果尉迟家一个叫尉迟伏蓝的，对着京兆尹，眼睛一瞪，袖子一捋，你们猜怎么着？”大家便齐声问道：“怎么着？”齐绾便忍笑说：“那尉迟伏蓝手臂上纹着两行字，左一行‘生不怕京兆尹’，右一行‘死不惧阎罗王’，把老官儿没气个半死！”
众人哈哈笑了起来，齐绾又接着道：“尉迟胜是当朝驸马，京兆尹不敢惹，便将气撒在曹家上。那天打架的有曹家一个远房侄儿，叫曹贺，背上纹着好大一个毗沙门天王，大约京兆尹看他很不顺眼，就将他捉了去，打了三十棒。那曹贺好男儿，当时一声未吭，出了门就拐去了嘉会坊公主府，在门口赖着不走，说他背上的天王受辱，要纹银两千两修理功德哩！”
众人又大笑起来，七嘴八舌，有的说胡人闹得忒不像话，光天化日之下敢抢民女，有的说那些胡人为了吃白食，敢捉了毒蛇往酒肆旗亭里扔，还有的说平生不做畅快事，枉为春风少年人，那李太白当年就是打了好几架才立了名号的，又有人反驳道其实李太白剑使得并不好，只不过会吹罢了。说来说去，就说到了成名立万上。康抱一边听他们聊，一边在心里暗自盘算：要在长安城出头，除了标新立异以外，另有几样事是必不可少的，写几首酸诗，佩一把好剑，纹一个好图样，认识一个中宫贵人，以及上终南山做几个月的隐士，现下他做得差不多，就剩上终南山隐居了，或者应该拉上李颍北和齐绾一起去找个地方？正想到这里，忽然听李颍北一声喊：“嘘，你们看，那不是潘鹘硉吗？”
长安方言，鹘硉就是糊涂，康抱往窗外一看，却见街对面永安渠的石阶上蹲着一个三十来岁的中年人，正在撩渠水洗脸。此人头发蓬乱，一身衣服看起来倒像好料子，只是腌臜不堪，用一根玄色带子胡乱系了，待那人洗完脸抬起头来，却是个极为平常的男人，相貌甚至有些憨蠢，惟一双剑眉生得好，又黑又长，英气勃勃。他用五指作梳，把头发胡乱挽了一个髻，正挽到一半，却停下了手，呵呵地笑了。原来他看到渠里一只母鸭子领着几只嫩黄的小鸭子，缓缓游过他身边。垂柳依依，杨花飘飘，倘若不是这蠢材煞风景，倒是一幅好软春行乐图。
便听有人倒吸了一口冷气：“怎么？那就是潘将军么？京城第一豪富之人？怎的如此猥琐不堪？”
李颍北便道：“正是此人！”说着冲窗外喊了一句：“潘鹘硉！”那人循声看见他们，笑嘻嘻地冲他们招了招手，李颍北道：“看不出来吧！他是布贩子出身，西市东市泰半丝缎布匹，都是从他那里出来的，听说他家的缫匹，就把整个南山裹起来，再绕着咱长安城城墙围一圈还有多。此人现在炙手可热，多少人等着巴结他都来不及！”大伙便异口同声道：“看不出来！看不出来！倒像平常街口卖胡饼的小贩。”另一人便道：“李兄看来是认识他的，不如请他进来，好叫兄弟们也结识结识？”李颍北一笑：“我哪里有那么大的面子，还是韦兄……”说着众人便都眼巴巴地盯着韦方平，韦方平却连眼睛都不抬，过了半晌，才从鼻子里哼了一声：“暴发户而已，我可没这个闲工夫认识他。”众人心里失望，又不好表露出来，只得继续趴在窗口看那潘鹘硉挽头洗手，过了一会儿，便听街上一人大喊：“潘兄，你怎么还在这儿！”却是一紫衣少年骑着银鞍马，从街口冲了过来，马刚到渠边，他便纵身跳下，一手扯过潘鹘硉，一手揽住他的脖子，亲热道：“兄弟们都在曲江等你呢！还不快去！”拉扯之间，两人逐渐去得远了。
康抱人虽乡土，脑瓜却灵，他知道此生若以文挣名怕是不可能了，还不如跟着这潘将军发财发财，随喜随喜。计较了半晌，到底心里放不下，便道了个恼，撇下众人出了西市，也朝着曲江溜达而去。
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曲江池在秦朝便有，唤作隑州，前朝逐渐成为长安一大胜景。到了本朝开元年间，今上下旨疏浚湖道，先是修了一条黄渠，引水入池，又在曲池旁修建了芙蓉园和慈恩寺。湖畔植满杨柳杏树，湖中芰荷遍布，每至暮春，烟水明媚，无论贵族士女，还是教坊妓婢，都要来这里泛舟赏春，等玩得尽兴了，便去北边的慈恩寺看牡丹，鲜车怒马，络绎不绝。至于夏天的碧波红蕖，秋日的残荷肥藕，冬季的白雪孤舟，四时芳辰美景，实在难以尽述。
却说潘鹘硉被那紫衣少年拉着，朝曲江走去。走至曲江坊，已见人越来越多。他们的脸上都带着如痴似狂的笑容，边朝湖岸跑边喊：“曲江宴！曲江宴！”紫衣少年听到这声音，愈发心急了，他狠狠抽了一下马鞭，那马便朝着湖畔疾驰而去，溅起点点红泥。出了坊门，猛然之间，潘鹘硉的眼前展现出一片浩瀚的水域，只见烟波荡荡，新荷摇摇，春风拂面，一片冷香。饶那潘鹘硉是个粗人，也忍不住心醉。正在此时，却有什么东西嗖的一声，朝那紫衣少年直飞过来，潘鹘硉听声音不对，赶忙探手去接，定睛一看，不禁哑然失笑，原来是一朵珠兰，耳边响起女子清脆的笑声，过了一会儿，便有一个圆脸厚唇的女子娇声喊道：“这位大哥，烦请你将那花给身边的郎君……”紫衣少年听得此言，哈哈一笑，伸手接过兰花，道：“潘大哥，这可是人家给我的，你莫要会错了意。”说着便将兰花簪在帽上，但见那少年风姿楚楚，带着兰花，如冰壶一般，说不出的好看。潘鹘硉看了看少年，又低头看看自己骨骼粗大的双手，忍不住也咧嘴笑了。
一会儿的功夫，紫衣少年已像卖花郎一般，头上有兰，手里是杏，胸襟杜鹃，腰佩桃枝。再看那潘鹘硉，有人却送他白菜一棵，屁股上兼赠脚印一枚，那是嫌他挡了道。紫衣少年忍俊不禁，安慰他：“潘兄，人要衣装马要鞍，你人长得不算差，都是这衣裳闹的……要是这群小娘们知道你就是大名鼎鼎的潘鹘硉，怕是你那颗白菜和脚印，都要转送给我啦！”
潘鹘硉哈哈一笑：“我这么个粗人，拿着白菜倒配，至于鲜花还是曹兄你戴着好看。”此时人群越来越挤，潘鹘硉深觉不便，因此又问道：“曹兄，为什么捡这么个日子来曲江？人挨人人挤人的，倒是游不尽兴。”紫衣少年刚要回答，忽然又有一个少女跑了过来，只见她把一束花往少年手里一塞，话也不说，就急冲冲地跑走了。潘鹘硉低头一看，此次却是各色鲜花，装点成一只小小的狮子头，有鼻有眼，憨头憨脑，煞是可爱。回头看时，那少女斜倚一棵杏树，一双含情目盯着紫衣少年，手中箫管一动，一缕清音如嫩柳一般摇曳，少年似要醉了，合着那节拍，便唱了起来：“春光且莫去，留与醉人看……”看他那摇头晃脑的样子，也不知谁是春光谁是醉人，或者他只想要融化在这醉人的春光之中罢了。
潘鹘硉等了许久，见那少年还不肯挪窝，便碰了碰少年的肩膀道：“曹兄，我不惯热闹，要不我还是先回去罢，等改日兄弟我再陪你出来好好玩玩。你自便，自便！”少年这才如梦初醒，大叫一声“哎呀，差点误了！”说着也不及搭理那女子，扯过潘鹘硉便往前走，边走边埋怨：“潘兄，我约你出来，十次里倒有八次你不肯，这次我再不放你走的。今天是曲江宴，也是小弟我得意的日子，潘兄你不会扫小弟的兴罢！何况我那些朋友都想认识你，我和他们说好了带你过去，你若不去，我岂非要失了颜面！”说着已来到湖畔亭边。只见亭里早已坐满数十位少年，个个春风得意，人人衣衫华贵，见到那紫衣少年，便笑着大喊起来：“曹准，你来得好晚！罚酒三杯！”那少年早已满脸堆下了笑，团团揖着，口中只“喏！喏！”二字而已。
列位看官只见这花团锦簇，便要问了，何谓曲江宴？何以这日又如此热闹？且听某家慢慢道来。却说本朝每次大比之后，中举的进士先在慈恩寺塔上列名，然后便去曲江开宴欢乐。湖畔早由中书，尚书诸省司出钱搭了数座纤秀可爱的亭子，进士们坐在亭内，谢师赏景，喝酒煮茶，玩到酣处，便登上彩舟，下湖游玩，最是风光不过。豪奢家族此时也爱在亭边转悠，有父亲给女儿挑乘龙快婿的，有女孩子家自己上前送相思果子的，不一而足。总之，泰半进士们的前途在这曲江宴上都能看出端倪，因此大多数少年都着意打扮，要将自己最潇洒的一面表露出来。
那曹准正是今科进士，此时与潘鹘硉踱入亭内，早有人端过酒杯，先灌了他三大杯酒。接着不由分说便塞给他一个签子盒，道：“曹兄，选一个！”曹准拈了一个签子出来，打开一看，却是“探花郎”三字，众人抚掌大笑道：“与你这身装束倒配！”原来这曲江宴有数件风雅事情要做，有善烹茶的进士便专管沏茶，唤作“主茶”，另有“主酒”，“主乐”者，那专管折花的，便是“探花”。曹准生得倜傥，拈到“探花郎”三字，十分得意，便笑道：“兄弟们说吧，要什么花，就便是梅花，我也能帮你们找来！”众人正凝神想时，一个身材高大，满脸络腮胡子的英武少年率先闹了起来：“探花郎，我们单要你手上的百花狮子，你肯是不肯？”曹准眉头一皱，伪难道：“这个……兄弟我倒是肯，只是众位须懂得怜花惜花，这是女孩子送给我的，我若转赠他人，岂非无情！”众人哄堂大笑，有那性急的便上来抢花，正闹得不可开交处，忽听得一个尖细的声音压过笑语，阴阳怪气道：“曹兄是音乐世家出身，怎么倒忘了你们家作的曲子——‘我是曲江临池柳，这人折了那人攀。恩爱一时间。’你那百花狮子，嘿嘿，我看不过是残花败柳罢了……”笑声像冰凉的蛇身，使人颇不舒服。曹准眉头一皱，抬头望去，却见亭边廊座上单坐着一个少年，面貌虽美，身材却瘦弱，眉宇间阴柔之气大盛，仔细看去，还能发现那少年的头发黑得有些发紫，眼珠子也是淡黄色的。此时他手握酒杯，也不看曹准，只是不住冷笑。曹准待要发作，想了想，还是重新摆出一副笑脸，对大家笑嚷道：“想好了没有？再不说我可不去了啊！”
当下便有人纷纷出主意，有说要他去权相李林甫家偷兰花的，有说要他去虢国夫人府折芙蓉的，有说要他游到曲江里摘新荷的，正七嘴八舌时，一个少年分众而出，一把揽过曹准的脖子，笑嘻嘻道：“你们说得都太容易，不尽兴，依我看，不如请他去兴庆宫摘了贵妃云鬓上的绿牡丹下来，可好？”大家一听，都鼓噪起来：“对！还是曹询兄想得周到，如此便烦劳曹兄去向贵妃娘娘讨一支牡丹罢！”
列位看官又要问了，曹姓并非大姓，怎么今科中却有两个曹秀才？其实这也不奇怪——说到曹家，那可是当今旺族之一。此家本出自西域曹国，北朝时出了两个人物，唤作曹婆罗门与曹妙达，均妙解琵琶，名噪一时。曹家传到现在，已有一百多年历史，向来雅擅诗书音律，因此秀才与教坊名家中多有曹姓者，这曹询便是曹准的表兄，两人从小一块长大，亲厚不比旁人。
曹准眼见表兄给他出了这么个难题，眉头都不皱一下，一双晶亮的丹凤大眼一瞪，笑骂道：“好小子，原来是你在落井下石！”却不推辞，只道：“你们可想好了？如此我便去了！”转身将潘鹘硉推至人前，又道：“诸位同年，你们成天说想认识潘将军，这位便是，可惜你们有眼不识泰山，他站在你们面前半天，也不见谁上来敬个酒叙个话，倒叫人家瞧低你们……阿询，人在这儿，你替我好好招待，略尽主人之谊罢！”说着对潘鹘硉道了声抱歉，转身欲走。众人原看那潘鹘硉衣衫褴褛，便存了轻视之心，只说是曹准带来的青衣小厮也未可知，谁料想他便是京城第一富贵之人，有人便在心中暗自懊恼没有早点上去攀个交情，更有人搓了搓脸，想要堆出满面笑容来，正在这尴尬时分，那阴柔少年忽的又发出一阵冷哼：“绿牡丹虽然少见，可也不见得找不到，谁知道你拿来的是不是贵妃娘娘头上簪的？……何况大家都知道你们曹家最擅长的，不是曲颈琵琶，而是马屁琵琶，吮痈舐痔，你们曹家哪一样不会？拍得杨家好不欢喜，什么东西弄不来呢！”
曹准一听此言，满脸怒色，手在桌上一拍，满桌的盏儿碟儿都蹦了起来，他冲上前一把揪住少年的衣领，道：“尉迟朱，我看你是皮痒痒了，且让小爷抽一顿给你解解痒！”众人上去劝时，曹准却不依不饶：“后退的还是我兄弟，还待阻扰的，别怪我一起打！今日就是闹到皇上那儿，免了我的进士，我也定不饶你！”说着抡拳便往下砸，尉迟朱却大喝一声：“且慢！”伸出一只手挡住了曹准的拳头。说也奇怪，那尉迟朱看来瘦得和刺猬一样，可曹准的拳头却真的砸不下去了。尉迟朱笑道：“你不珍惜你的进士，我可不陪你胡闹。我如今只说一种花，你若取来了，我便服你，你若取不来，嘿嘿嘿……”说着便凑近曹准的耳朵，悄声说道：“那单生意，你们家便放手，如何？”
曹准猛然转头，死死地瞪着他，半晌才粗声道：“好，一言为定！”说着便松开了尉迟朱的衣领，问：“什么花？你说！”
那尉迟朱整了整衣衫，重新坐回廊上，翘起二郎腿，好整以暇道：“花嘛，自然是牡丹，我再不去找寒梅为难你的——我听说慈恩寺有个和尚叫窥性，此人写得一手好字，又种得一手好牡丹，只是为人小气，他那些花也不晓得种在慈恩寺什么地方，也不叫人瞧，讨厌死了。你将他的殷红牡丹折一枝带回来，我便服了你。”
曹准傲然一笑：“尉迟兄说的，可是那‘京城第一怪僧’窥性？这题目未免太简单，你且等着，我去去便来。”转身欲走时，尉迟朱又叫住了他：“曹老弟只是个急脾气，我话还未说完哩！设若你走了，过个十天半月，甚至一年两载再回来，我们难道也在这儿干等着？我有一个主意”，说着便探手抓过一枝儿臂粗的香，点燃了，道：“此香半日而尽，便以半日为期，若香熄君未归，便算你输了，如何？”
曹准还未作答，那曹询已是趋身而至，他走到曹准身边，俯耳低语道：“兄弟你别上了他的当，你可知那窥性是谁？他俗家姓尉迟，多半和这尉迟朱是一家子的，现下我们两家闹得这样凶，你去讨花，他怎会肯？不如叫为兄的陪你去，待我拖住他，你去盗花，如何？”
曹准摇了摇头，道：“不好，不好！哥哥你且宽心，我自有办法。”说着转过头，瞅了潘鹘硉一眼，笑道：“只是怠慢潘将军了。”那潘鹘硉慌忙抱了抱拳，道：“曹兄哪里话来，我岂是拘小节之人？作哥哥的先敬你一杯酒，祝你马到……这个成仁，月宫什么什么桂，抱得美……呃……花归！”这几句话说得不伦不类，众人想笑，又不敢得罪潘将军，忍得好生辛苦。
且说曹准一笑，玉树一般的身影左右一转，已是去得远了。写书的两只手写不来方圆话，便按下曹准智窃洛阳花不表，单说潘鹘硉在尚书亭子里，与众位举子臭屁。要说这些读书人十年功力，确实不同凡响，转脸比翻书还快。有那性急的，便直走上前，左鞠右躬，将潘鹘硉让至桌边，有那矜持的，仍遥坐席上，微笑不语，只在腹内急转，倒要说什么俏皮话一鸣惊人。众人心中都有些懊悔这经济仕途四字，怎么就只抓住了仕途，忘记了经济，否则也好和潘鹘硉说上话。那潘鹘硉却是一片纯真，敬酒便喝，布菜便吃，酒肉之间偶尔抬眼望去，但见春花烂漫，云山迢递，远碧之中飞起数枚沙鸥，叫人心旷神怡。湖风微拂他的乱发污衣，酒至酣处，他便击箸高唱起来：“哈哈——白莲如美人，半日舞一曲。乐不乐，足不足，怎教我不爱山青爱水绿！”一条破锣嗓子，直飞入云，倒是痛快淋漓。身旁的陪客早已预备好了两个巴掌，一唱完，丝竹便与阿谀齐飞。潘鹘硉却认真道：“取笑，取笑！我是个粗人，不懂诗书礼乐，这是我在平康坊听来的曲子，倒还略能入我的耳……众位兄弟还喜欢听什么？我肚子里还有几首哩！”
众人见潘鹘硉如此滑稽平易，也就去了自矜之心，有莽撞少年便开口问道：“潘将军，曲子嘛，晚上咱们去平康坊慢慢听不迟，小弟我有个问题，看你这样子，可是河北道人？”原来潘鹘硉好一条大汉，那少年是河北人，因此便存了攀同乡的心思，故有此问。
谁料想潘鹘硉却摇了摇头，道：“错了错了，我是江南道洪州府的，道道地地的南人。”说着低头看了一眼自己，仿佛为自己高大的身形不好意思一般，笑了一笑。
众人张嘴“哦”了一声，还未答话，另一个性急的少年又问了起来：“那……小弟的姐夫如今也在做生意，可是做什么亏什么，害得我姐姐天天捉着他骂。潘将军你家大业大，可否和我们说说，如今做什么最赚钱？好叫我也回去学给姐夫听。”
潘鹘硉凝神想了一想，半晌又摇了摇头：“我也不知道，我这人糊里糊涂的，人家卖给我东西，我有钱便买，无钱便抬腿走人。说也奇了，买了还都能卖出去，一来二去也积攒了点钱财。人家说我京城第一富贵，那是抬举我，其实我哪懂什么生意经。你来问我，我可真说不出来——不如叫你姐夫来找我，我把我的货分给他点便罢了，值得什么！”
众人于是又张嘴“啊”了一下，转头看那少年，眼中充满艳羡之意。有那些不甘落后的，心中暗恨怎么自己不早点捏造个姑姑姐妹出来？倒叫别人抢了先，因此便更直截了当了：“潘将军，里坊间都说你得了一颗宝珠，是这珠子给你招财进宝呢，是也不是？”急忙忙的嘴脸，赤裸裸的心思，孔子见此，当气得跳曲江。
潘鹘硉呵的一笑，忸怩道：“原来你们也听说了？”话却停在这里，只拿过酒壶，给自己斟了一杯酒，慢慢喝了下去。
众人等了半晌，见他不言不语，便催促道：“潘将军，你倒是说啊！”，“是啊，藏着掖着，算什么英雄好汉？”“潘将军，说出来我们也好依模样找颗珠子。”“你当这珠子这么好找，一颗两颗都有么？那得碰运气！”“这可不一定，没准儿珠子分公母，潘将军得了公珠，我也去寻个母珠，不求大富大贵，小康我也满足了。”“那却大可不必，到时候请皇上封你封广州刺史，过门费便是三千万，岂不更好？”七嘴八舌，不一而足。
那潘将军有了点酒意，又被人催得急了，便将酒杯顿在桌上，正色道：“诸位，刚才非我小气，你们若是手头紧有急难，来找我便是，你们若真想听，也没什么大不了的，只是怕你们失望。我说出来，倘若真有什么公珠母珠你们寻得了，做哥哥的只有为你们高兴的心。”停了停又道：“以前，确实有一个胡僧给过我一个东西，却不是什么宝珠，而是一块石头。”
众人慢慢张开了嘴，凝神细听，只见那潘将军用手转着酒杯，缓缓道：“那还是我在洪州的时候——你们也晓得，洪州的胡人不比长安少的。”
列位听到这里，大约要存个问号：只说长安胡人最多，人人以胡化为荣，几时听过洪州和胡人有关联的？其实不然。本朝西域人来华，有海陆两条路可走，陆路经敦煌，海路则取道广州。胡人到了广州，多经梅岭入洪州，然后过仙霞岭，沿钱塘江至扬州，再由此转赴洛阳或长安，因此在洪州多能见到碧眼紫髯的西域人。只是胡人也有富贵又贫贱，那潘鹘硉遇见的胡僧，很不巧正是一个又臭又脏，病得半死的乞丐。
潘将军继续说道：“我家本来贫贱，是豫章江上的船家，兄弟姐妹七八个，能活下来已是万幸。说出来不怕大家笑话，我小时候也曾去县学偷听过壁脚哩！只是被老娘打了回来，长到二十多岁，今天去西山上砍两担柴卖卖，明天去豫章江打几桶水送送，赚几个饼子钱续命罢了。却说有一天，我去赌樗蒲，赢了好几十枚铜子，可把我给乐坏了，你们想想，我何曾见过这么多钱的？从樗蒲局子里出来，我便跑去买了好几个饼子，走到我那小破船里，坐下来慢慢吃。哎呀那个滋味，简直就是……美不可言！美不可言！”说到这里，潘鹘硉眯起了眼，嘴里啧啧有声，仿佛还在回味那饼子的味道一般。
众人便催促道：“还有呢？还有呢？”
潘将军咳了一声，道：“后来……后来我吃完了饼子，便跳到水里，想摸几条鱼卖，不知不觉已经游了好远，忽然在岸边看到一个小窝棚，里面躺着一个波斯人，我游到他身边，见他颧骨高耸，皮肤蜡黄，看起来可是只有出气没有进气了。我忽然想着他多半也有父母妻儿，他的父母妻儿却不知他落魄至此，我若是有一天病到这个份上，我老娘估计也会洒上几滴眼泪。想到这里，忽然觉得心中难过，便将他挪到了我船上，给他灌了点米粥，又去买了点药，好家伙，那胡人真能吃！把我刚赚来的大子儿全吃光了。可是他吃了就拉，一点用都不管，过了几天，眼见他是没救了，他却忽然睁开眼睛，看着我微微笑了一下，说：‘感激足下恩情’，我那时候傻了一样，呆呆瞪着他，只道：‘什么狗屁恩情，无非喂了你几口汤罢了。你若真感激我，就赶紧好起来，回家抱老婆孩子去。’那胡人道：‘我是个僧人，天地之中，无牵无挂，哪里有什么老婆孩子，不过我这一辈子，人能想到想不到的红粉富贵，我都经历过了，因此死也不觉得可惜。我唯一不服气的是最后棋差一着……只是……嘿嘿嘿，他们也没讨到好去……我拖到这里，没料想，你们唐家儿郎却有好心肠 ……’说到这里，他就只有喘气的份儿，一只手死命拉着我，另一只手却指了指他胸前。我伸手去掏，见他胸前用绳子挂了一颗石头，那病波斯用眼睛只管瞅着我，我就想这老头子怎么到死还放不下这破石头呢，便跟他说：‘你放心罢，你要是活了便回家去，你要是死了，我就连石头带你一起葬了，好不好？’岂料那老头子却摇了摇头，道：‘不好，不好，这石头是我要送给你的，你摘下来，挂在自己脖子上。’我不肯，只说：‘我救你却不是为了什么石头斧头的。这是你的，我不要。’那胡人却凭的啰嗦，非要我戴上石头。挣扎了好一番，我想不就一破石头么，戴就戴吧，也叫他安心，于是便挂上了。我一挂上石头，那老头子忽然便安静了下来，只拉着我的手，含笑看着我，我也守着他，忽然想到，我老娘从小就捶我，我的武艺都是和街里的少年打架练出来的，我若有一位父亲，能这样静静拉着我，望着我，该有多么好！想着想着，忽然鼻子一酸，眼泪就流了出来。那胡人见我这个样子，便伸出手，摸了摸我的头发，忽然那手就垂了下去，我抬眼一看，他瞳仁已经散了……哎呀，不晓得为什么，那次真是伤心，说不得，说不得！”话到这里，他便停了下来，只又斟了一杯酒，一饮而尽。
众人静静听着，见他停在这里，都觉不好打破这沉默，过了好一会儿，才见潘鹘硉擤了擤鼻子，转颜笑道：“坊间传闻，原不可信，宝珠是没有，我只有石头。只是那以后，我卖鱼便得大钱，送水便得赏银，一来二去，渐渐积攒了点小本，于是开始卖卖布匹，也不知怎么就做大了。你们说是那胡僧的石头保佑，我自己只想，那石头若有这么管用，我也不卖布，我就去捡石头了——因此无非我运气好罢了。”说着便从怀里拉出一条红绳子，众人定睛一看，果然下面坠着一块黑黝黝毫不起眼的石子，潘鹘硉将石子递给身边的曹询，道：“曹兄看看，这石头可有什么出奇之处？”
曹询脸上微微动容，他接过石头，放在手掌上，那石头静静地躺着，不知为什么，曹询的手却抖了起来。此时忽见尉迟朱一跃而起，纵身飘至曹询身边，尖声道：“叫我也瞅瞅！”那曹询却猛的把手掌一合，藏到桌下，仰起脸道：“尉迟兄何必这么心急？”那尉迟朱面色一沉，左手下探，便要硬抢，正在此时，他的双肩却忽然被人搭住了，回头看时，却是曹准，只见他左手拿着一枝牡丹枝，上面缀着数朵深色牡丹，花沉叶重，将枝条也压弯了，右手牢牢握住尉迟朱的肩膀，笑道：“尉迟兄，你来看，这牡丹可是你点的？”说时迟那时快，曹询身形一动，已将石头挂回潘鹘硉胸前。
3.
却说曹准带回来的牡丹花枝竟有半人多高，上面缀着十来朵绒花，大如人面，极娇艳的深紫色，花瓣上压着几点银斑，正是京城传言甚久，却难得一见的“蝶翅紫”。此时早有伶俐的小厮将牡丹供入玉脂瓶中，放在桌上赏玩。微风拂来，那牡丹似大蝴蝶不胜清风，叫人爱怜不已。曹准笑道：“尉迟兄，你且瞧清楚了，这牡丹可是窥性的‘蝶翅紫’？”尉迟朱脸色难看之极，他将曹准的手甩开，只从鼻子里哼了一声，有那想巴结尉迟家的便叫了出来：“这真是 ‘蝶翅紫’么？谁也没见过，怎知曹兄不是诓我们？”另有人“嗤”了一声道：“自然是，不过你不识货罢了！” “然则你又如何知道？”那人便出言指点：“紫色牡丹不常见，多以颜色愈深而愈名贵。浅紫色的，唤作‘葛巾紫’，颜色深点的，有‘烟暮紫’，“首案红”，再深点的，就是‘泼墨紫’了。泼墨紫已是当世难求，然而还有一样更奇特的，却是将泼墨紫和银鳞粉种在一起，过得几年，便有银斑隐现泼墨紫上，有三斑者，亦有五斑，七斑者，以九斑最为名贵，唤作“蝶翅紫”，那九斑的，就是“九眼”。这蝶翅紫是窥性种出来的，轻易见不着，当年家父上元节对柏梁体诗，拔了头筹，皇上不过赐了一朵‘三眼’簪帽，至于七眼，是上供贵妃用的，九眼蝶翅紫，就只有贵妃和皇上才有眼福见到了——那窥性人称‘花痴’，三眼五眼还肯赠予有缘人，至于九眼却是再不肯让人动的，因此每年牡丹初开时，皇上和娘娘只好亲自去慈恩寺赏花，说也奇怪，皇上倒不在意，只说了句‘奇人异花，须得尊重’，一笑罢了。”众人听到这里，不由“啊”了一声，曹准极为得意，笑道：“便请诸位数数这是几眼吧！”大家一数，不多不少，正好九眼，曹准又是一笑：“牡丹配国士，相得益彰！”说着便折了一朵花下来，转身别在潘鹘硉襟上，众人一看，纷纷鼓噪，有说“风流人物”的，有赞“潇洒倜傥”的，另有人想开口拍“儒雅典达”，想想潘鹘硉实在不合“儒雅”二字，还是迟疑地住了嘴。潘鹘硉低下头，小心翼翼地摸了摸牡丹花缘，半晌才微笑道：“这花真是漂亮，配我的污衣裳未免可惜了……”众人又是一阵恭维，按下不表。
过了一会儿，那个满脸络腮胡子的少年开口问道：“众位今天三句话不离窥性，兄弟我从淮南来，却不知这窥性到底是谁，各位给我解解惑罢。”有人便接口道：“怨不得兄台你不知晓，窥性深居简出，脾气古怪，原确是不大出名的，奇就奇在京城里有名的画师却都知道他的名头——据说窥性有三绝：一绝柿叶题书，二绝妙种木芍，三绝没骨牡丹，三绝之二都与牡丹有关。我先来说说这第一绝柿叶题书，听说窥性寻常练字不用纸，而是题在柿子叶上，写完了就扔在屋里，待堆满了便拿去烧掉。他就这么练了好几十屋子，因此书法极其精妙。这其二种木芍药我便不说了，这第三样没骨牡丹，是说他善画牡丹，只可惜他的字画少有流传出来的，听说今上秘藏了他的一幅牡丹图，只平常与贵妃赏玩，从不示人呢。”
曹准此刻却摇了摇头，道：“非也非也，依我看世人对窥性的评价倒并非全中：此人书画脾气还在其次，他的功夫才叫了得，今日我去盗花，不瞒各位同年，好险回不来也！”说着便拍了拍胸脯。众人原就好奇，此刻听他主动提起，均忍不住开口相询：“曹兄，怎么了？”“不如请曹兄给我们讲讲怎么采得这牡丹的罢！”“正是正是，干坐着喝酒未免气闷。”“古人青灯下汉书佐酒，今日曲江池曹准讲书，也是一段佳话！”那曹准摸了摸颌下并不存在的长须，瞥了一眼尉迟朱，呵呵一笑：“讲就讲，给诸位助兴。”
却说当时曹准沿着黄渠一路向北，走不多久，便来到了晋昌坊大慈恩寺。此寺本是前朝修建，到得本朝高宗皇帝年间，又加修了许多僧院，此时已占据半坊之地。从外看去，但见殿堂庙宇，重复深邃，高台飞阁，蔓延连亘，寺西更有一座极大的砖塔，高耸入云，巍峨壮观。曹准晃入山门，抬眼便见一座极雄伟的佛殿，佛殿前有一块宽敞平地。本朝风俗，寺中多有此类广场，作俗讲及乐舞小戏之用，不仅娱乐世俗人等，亦可供养西方极乐世界之菩萨佛陀。广场正中，植着好大一棵婆罗树，枝叶繁茂，足足遮蔽了半个戏场。此时因为曲江关宴，大家都去瞧热闹了，因此寺内游人稀少，只有一个小沙弥在树荫下扫地，见着曹准，便撇下扫把，笑嘻嘻行了个礼道：“施主可是来礼佛的么？请随我入殿随喜。”曹准摇了摇头，道：“佛便不看了，小师父，你们慈恩寺的牡丹在什么地方？”小沙弥上下打量了一下他，笑道：“施主这话说得差了，我们慈恩寺哪里没有牡丹哩？但不知施主要看哪本？我如今只说一两样：你若要看白牡丹，便去太真院，你若要看火炼金丹，便去清上人房，你若要看千叶牡丹，便去浴佛殿，其他如姚黄魏紫，蓝田玉朱砂垒，没有我们不种的。施主倒是说说到底要看什么，我也好领你去。”那曹准笑道：“确是我说得差了，这些我都赏过，今次专程来是想看看窥性大师的‘蝶翅紫’，不知小师父能否指点一二？”
那小沙弥听得此言，不禁把满面笑容一收，一个大脑袋摇得拨浪鼓似的，道：“难，这确难，窥性师伯的牡丹乃御赏佛供之花，别说我，就是我们主持多半都没见过。你要我指点，我可指点不来。”说着便垂头扫了几下地，又抬头道：“施主，白牡丹如今快谢了，你若不想空跑一趟，不如去浴佛殿看看，那里的千叶牡丹开得正好哩！”曹准却摇了摇头：“千叶牡丹有什么稀奇！小师父，我很想会会你们窥性师伯，你告诉我他住在什么地方好不好？”说着走上前，将一个银饼子掷入小沙弥怀中。
那小沙弥眨了眨大眼，问道：“然则你是来会窥性师伯的？”“正是正是！”“那么你可认识窥性师伯？”曹准见他天真浪漫，便点了点头，随口哄骗道：“如何不识？就是他邀我来赏花的哩！”那小沙弥抿嘴一笑道：“既是窥性师伯的朋友，我便不阻拦了，你往西去，看到那高塔了么？窥性师伯便住在高塔旁的翻经院内，他如今不在翻经院，便在慈恩塔，你去找他罢！”说着也不再理曹准，低头继续扫起地来。
曹准心中大喜，谢了小沙弥，便绕过大雄宝殿，往西而去。大殿后是一片宽阔的池沼，但见亭台楼阁点缀其间，衬着垂柳春花，极是幽静美丽。池边与佛院中更散种着许多高大的柿子树，此时开满淡黄色的柿子花。曹准依次穿过上座院，郁公房等僧院，过浴佛殿时，果然看见那株千叶牡丹，枝干粗壮，有一人多高，千百枝条披散开来，上面足有五六百朵殷红牡丹，花瀑一般，叫人只觉惊心动魄。曹准忍不住驻足赏玩，因心中有事，到底不得尽兴，过了一会儿便继续前行，又走了足有两柱香的功夫，才来到慈恩塔脚下。他先在那翻经院找了一番，哪里有窥性的影子，于是又折步返回慈恩塔。刚想推门，却见门上画着两只湿耳狮子，摇尾探爪，目睚睛眦，似要破门而出。曹准停下了脚步，瞅了瞅壁画，笑骂道：“尉迟家的倒也不全是窝囊废。”原来这两只湿耳狮子正是尉迟朱的叔祖尉迟乙僧所画，因其精妙，极受人推重。
慈恩塔原是玄奘存放佛经用的，足有七层高，像要挨着苍穹一般。曹准拾阶而上，渐渐便如走在了白云里，待走到最上一层时，里面却空空如也，只供着一尊菩萨，又到哪里去找什么窥性窥色！曹准再笨，也明白自己上了那小和尚的当。他心中无计，只得走到窗边，探头远望。但见寺东密密麻麻如蜂窝一般搭着几百座僧房，与前院庄严肃穆的佛殿相比，显得十分凌乱。正在此时，庙内忽然钟鼓齐鸣，苍音浑厚，似乎惊醒了一阵东风，吹得塔顶的铁马也叮呤当啷响了起来。曹准抬头一看，却见慈恩塔塔顶镶着一颗琉璃珠子，流光溢彩。眼见太阳在这鼓吹声中渐渐西去，曹准心中着急，不由叹了一声道：“苦也，难道今日真要输给那尉迟朱了么？”
东风一阵一阵的猛了，卷着地上的落叶直往塔顶飞来，有一片叶子堪堪打在曹准脸上，他取下一看，却是一片红色的柿叶，上面用浓墨写了一个“佛”字，极具精神。曹准心中一动，忽然想到如今正是春日，如何有落叶？这一定是窥性的笔法。探头下望，那落叶却是从寺东一扇小门里吹出来的。曹准心中若有所悟，忍不住哈哈一笑，也不及回身而下，就纵身跳出窗户，只见他左右足轮番急点塔身，如一只大鸟一般，轻飘飘便飞下了慈恩塔，过不多一会儿，便来到了那飘着落叶的门前。
梵音袅袅之中，曹准推门而入，却见禅院空寂，僧房紧闭，原来多数僧人皆到前院做功课去了，他在院落里徘徊了许久，什么都没发现，便提了一口气，跳上房顶，但见青色的屋瓦连绵远去，墙头草倒有几棵，却哪里是牡丹的芳姿？正准备进屋寻找，脚下却忽然传出一个低沉的声音：“哪里来的仓皇小子，敢到我这里撒野！”便听到“咻”一声疾响，似有什么东西破瓦而出。曹准待要闪避，哪里来得及？那东西正打在他脚底涌泉穴，直振得曹准气血翻涌，一个晃荡，便跌回了院中。曹准哎哟一声，抬脚细看，却是一颗墨丸，待要抠出来时，从僧房里已走出一个老和尚。那和尚长得却奇，只三尺矮小身材，臂长腿短，猴子一般，却有一双大手，青筋暴起。老和尚瞅了瞅曹准，浓眉一拧，冷道：“好个顽皮小儿！你来我这里做什么？”
曹准笑嘻嘻地站直了身子，施礼道：“这位可是窥性大师？我姓曹名准，乃是今科的秀才，今日曲江宴，小子不才，做得了探花郎，同年们嘱咐我来取一枝蝶翅紫回去细赏，我不欲叫他们失望，便请大师赐我一枝，这个……与人方便，自己方便，好不好？”
那老和尚冷笑一声道：“探花郎来讨牡丹，原不该不给。只是我看你的样子十分讨厌，因此要先问问你：你姓曹，大约与曹家有点关系，那曹亮保是你什么人？”
曹准连忙拱了拱手道：“正是我叔叔，大师原来认得他？如此更好了，大师是我长辈，便别再为难在下了罢。”
窥性听得此言，却勃然大怒：“曹亮保是个什么东西，也配认识我？他不过会拨几下琵琶，又善逢迎，弄臣罢了！如今养出你这么个只晓得偷东西的猴子，也算是家学渊源！罢，罢！我看今天是你风光的好日子，我懒得教训你。你快走吧，那牡丹我是决计不会给你的！”
曹准却一本正经地摇头道：“不走，不走，我要先和大师辩辩……大师此言差矣！曹亮保是我叔叔，我并不是他养大的，此其一，其二嘛……”他低头打量了一下窥性，忽然笑道：“我曹准风流倜傥，玉树临风，你说我如芝兰如美玉，我可都没意见，只是猴子一说……大师，我倒觉得你更像那矮脚猿哩！”
窥性个矮，平生最忌别人说他的身材，他从前做小和尚的时候，没少受师兄弟的嘲弄，如今成了师叔伯一辈，有了点势力，更连“短”，“小”一类的字眼都不准人说。此时听到曹准嘲笑他，不由大怒，从僧袍里伸出龙爪一般的大手，当头便向曹准抓了过来，边抓边骂：“小子无礼！”那曹准哎哟一声，笑道：“我好怕哟”，脚下一滑，已经窜入僧房内。他眼睛左右一扫，见房中只供着一尊檀香木菩萨，上垂帷幔，下设香炉，此外再无一物，待要细看，窥性已经追了进来，伸手便扯曹准的大袖，那曹准却极是油滑，也不知使了什么步法，给他避过了，边避边笑道：“大师可是要为我改衣服么？正好正好，我素来不惯这长袍大袖，你给我改成胡装，我感谢还来不及哩！”
窥性不答话，只咬牙出招，当下二人便在僧房内乒乒乓乓打了起来。二人从正堂打到了厢房，又从厢房打回正堂，曹准留意查看，房间里臭袜子破僧衣是有的，却哪里有牡丹的影子？眼见时间一点一滴过去，那窥性却愈发的气定神闲，发力之间，已渐渐带出雷霆之声，有时掌风刮过曹准的秀脸，便觉一阵生疼。曹准知窥性功夫了得，因此也不与他硬拼，只一味避让，嘴里还不忘调笑：“大师，莫打我的脸，挂花了可就不好看了！”
窥性自负武艺高强，如今却不奈一个弱冠小儿，心中便有些焦躁，忍不住出声骂道：“是好汉的就出手，我们痛痛快快打一架，这样躲来躲去，算个甚么！”
曹准却摇头道：“不然，不然，我是个斯文人，设若我出手和你打架，打得你屎尿齐流，有辱我的名声，这是其一，其二，我是顽皮小儿，可不是什么好汉，我们就慢慢打，打到明天天亮……”说到一半，窥性双臂忽然一合，一招“下笔千钧”，便往曹准头顶劈去，嘴里还骂道：“废什么话！”原来他自小因受人嘲弄，便潜心书画，到得中年时候，已大有成就，此后更以书法画技融入武功，自创了一套丹青掌。这丹青掌是他平生得意之作，他于此淫浸数十年，功力非同小可，因此这么一掌拍下来，曹准顿觉呼吸困难，再多说一个字也不可能了。他避无可避，只得一矮身，往佛像背后逃去。哪知他身形甫动，窥性却比他更快，挡在了他面前。只见窥性手臂暴长，一声断喝：“竹锥画沙！”以指为笔，便向曹准胸口点去，那曹准吓得赶忙一个倒仰，将将避开这一招，窥性又是一个“斧劈皴”，撩他左腿，如此五次三番，叫曹准好不狼狈。他嘴上却是再不服输的，虽是左躲右闪，却不忘取笑：“大师，有古怪！有名堂！你拦着我作甚？难道佛像后藏了小美人么？哎呀真是对不住了，我来得却不巧，撞着了你的好事！”窥性大怒：“你胡说什么？冲撞了菩萨，这罪过是你吃是我吃？”
曹准心中却有了计较，掌风声中，只听他纵声长笑道：“自然是你吃！”已抄起地上的香炉，往窥性身上掷去。那香炉里积满了香灰，此时四散开去，正迷住窥性的眼睛，但见他身形一窒，乘着这个当口，曹准已跃入佛像背后。窥性气得大叫，一张嘴，香灰却又塞了满口。曹准哈哈笑道：“大师，我说得不错罢！这现世报来得还真快！”嘴里虽然胡搅蛮缠，手下却不慢，说话之间，已将佛后的板壁摸了个遍。这一摸，果然发现那板壁是中空的，曹准提起拳头，微一发力，已将板壁打破，却见里面一条黑窄的夹道，弯弯曲曲，也不晓得通向什么地方。
曹准笑着喊道：“牡丹，小美人儿，我来救你！”一缩身子，便钻进了夹道。窥性此刻双眼已气得通红，吱哇一声怪叫，也追了进去。曹准平日自负风流，学的尽是些好看的花拳绣腿，与窥性对阵，其实打他不过，然而他另外潜心研究的还有一样，便是怎么爬高窜低，夜晚幽会，其实大有用处。他见胡人的胡旋舞轻灵好看，便也学了来，融入轻功之中，专门研究怎么跳得潇洒跑得好看，叫那美人欢喜。因此他的武功虽不甚高，轻功却十分了得。此时但见他在夹道里，蝴蝶一般蹁翩跹跹，已将窥性渐渐抛得远了。跑了足有一炷香的功夫，曹准才看到夹道尽头有一扇小门，虽然关着，可因门缝里透出亮光，在黑暗的夹道中便显得格外明显。等他推门而入，才发现又是一座佛堂。那佛堂小而精洁，门窗紧闭，从窗纸中透出的日光照着堂中的三尊佛像，从背后看去，其中的两尊菩萨却十分奇怪，他们左边腰身浑圆美丽，右边却无肌肉，只得枯骨。殿内点着一块细香，散发出极其甜腻的味道，叫人忍不住面红耳赤，呼吸急促。这几尊佛像于如此迷香中安静矗立在半暗的佛堂里，忽然叫曹准起了极其怪异的感觉。他放缓了呼吸，绕过佛像，猛的在佛前地上看到了一蓬巨大的牡丹花，百来朵深紫色的牡丹懒洋洋地开着，有打苞的，玲珑冶艳，有怒放的，肉体沉重，更有数朵已残的，却是皮缓意弛，与老妪无异。那曹准此刻如做梦一般，抬眼四看，才发现菩萨正面亦是半边丰润半边骷髅。他呆呆地站了一会儿，忽觉人生便如这牡丹一般，转眼凋谢，什么三韬六略，功名利禄，国恨家仇，不过过眼云烟，又得什么意思？想到这里，不禁有些呆了。
这边曹准在瞬间已为那牡丹堕了魔道，眼见心灰意懒，耳边却忽然传来沉重的脚步声，原来是窥性追了过来。脚步声惊醒了曹准，他心中暗吃一惊：“这香甚是古怪！我刚才却在想什么呢！好险！”定了定神，已是探手摘了好大一枝牡丹，推门想往外溜，哪知那门却从外面反锁住了。曹准只叫得一声苦，待要再寻出路，窥性已追入堂中。那和尚看见他摘了那么大一枝牡丹，心痛得脸都变形了，更不打话，只是出手往曹准要害之处砍去，此次他却不再容情，招招都下狠手。佛堂窄小，曹准腾挪不灵，渐渐便有些招架不住。他心中暗想，如今唯有撞门开窗逃跑一路，待要往门窗边挪动，那和尚又如何肯让他轻易离去？打着打着，曹准心中不由得害怕起来，暗道莫非今日要葬身此地？此时只能想个险招，设法激怒老和尚，若他狂怒之时有了疏忽，没准能逃出去，因此边打口中边不断占着便宜：“老和尚，我可知道你的秘密了。你比那些纳妾的和尚还不要脸，我劝你一句，你若想女人，你便堂堂正正去找女人，谁还敢说一个不字？你虽然长得矮了点，但千万不要妄自菲薄。你如今在这里闷头种花……啧啧啧，你闻闻这香，你看看这花，小子倒要认真请教，你一晚之内要放几个手铳呢？我这可才明白你为甚么要叫窥性了，哈哈哈！”
那和尚早已气红了眼，只是虽然怒气勃发，脚步却愈发缓了。一招一式，凝重沉稳，曹准吃不住劲，渐渐便觉满堂都是窥性的掌风。他在心中暗暗叫苦，没奈何，只得使出最后一样法宝，倘若这样还不灵，那明年今日，便是他曹准的忌日了。心意既定，他便轻喝了一声，一个鹞子翻身，已跃到窥性身后，左手微动，便见一道银光向和尚飞去。原来曹准知道自己的逃跑功夫好，但长安城里大多少年都对此深有研究，架不住有跑得比他快的，因此早另学了一样暗器。他爱风雅，将那暗器做成小琵琶样，虽然形状可爱，边缘却锋利异常。窥性没提防曹准有这么一手，一声闷哼，小琵琶已扎入他左臂之中，那琵琶上的四根琴弦却是四枚细针，甫一入肉，机关活动，四枚针便直刺进去，酸麻异常。
窥性大吼一声，转过身来，此刻他已将曹准视为生死仇敌，不杀不快。他知曹准鬼主意多，稍不注意便能让他逃脱，因此便决意用最笨却最有效的方法拦住曹准。只见他一招“泼墨山水”，已将曹准左右去路封住，再一步步前挪，欲将曹准逼至南墙再好好收拾。这招果然管用，但见曹准步步后退，虽然左手连发暗器，奈何那银琵琶还未近身，已被窥性的掌风一一挥落。不过顿茶功夫，曹准已被逼至墙角，再无可躲之处。眼见窥性一步步走近，面上杀气腾腾，那少年只得一闭眼，一矮身，搂了搂身边的牡丹，长声笑道：“罢了罢了！牡丹花下死，做鬼也风流！”
此时窥性已走到曹准身边，伸出左手食指，凝神运气，一招“妙点桃蕊”，便要向他头顶百会穴点去，此招一发，曹准必死无疑。眼见那手指一点点近了，却忽然佛像背后的板壁格达一声轻响。说也奇怪，那老和尚听到这个声音，倒像是被人定住了一般，脸上显出古怪的表情。曹准闭着眼睛，正等着进地狱轮回之门，半晌却不见动静，沉重的呼吸声中，他也听到北墙又一阵轻响，似乎有谁在敲着墙壁，过了一会儿，又听到一个声音轻轻叫了起来：“窥性大师，怎的不来接驾？皇上和贵妃娘娘赏花来了。”
曹准睁眼一看窥性，谁料想窥性也正低头看他，四目相对，曹准忽然一声轻笑：“大师，你杀了我，血溅佛堂，却是来不及收拾，叫皇上看见了，倒要说你玷污了这好牡丹。你若不杀我，却难解心头之恨，是也不是？”说到这里，他停了一停，忽然又对窥性挤了挤眼道：“不过我劝师父还是杀了我罢！我这么个顽皮小儿，杀却了，是平民愤，皇上钦点我做秀才，你窥性师父比皇上更高瞻远瞩，看出我们家尽出佞人，是清君侧。”说着竟伸出手，搂过窥性的手掌，往自己头上按，边按边劝：“求求你，杀了我罢！杀了我罢！哈哈哈。”
窥性一声闷哼，动静大了，板壁里又是一阵急敲：“大师，可是你么？怎的不来开门？成何体统？”此时另一个清朗的中年男声也响了起来，道：“窥性，你这个杀才！是朕！快开门！夹道潮湿，贵妃如何能久呆！”
窥性此刻当真左右为难，想了想，只得一咬牙，给了曹准一个耳光，喝道：“滚吧！”曹准得脱大难，不由长舒一口气，他此刻头发披散，衣袍凌乱，狼狈之极，却不忙着走了，只笑嘻嘻坐在地上道：“大师，我想了想，还是呆在这里见驾罢！给你做个证人，好叫皇上知道你实不是怠慢他，是和我打得脱不开身，我还要顺便和皇上说说，你窥性师父好生了得，要杀皇上点的秀才，你说皇上听了，会不会很欢喜呢？”那窥性边听边咬牙切齿，恨道：“姓曹的，莫要让我再见到你！”说着揪住曹准的衣服，打开窗户，一屁股将他踹了出去。曹准借着这屁股之力，纸鸢一般翻远了。他遥遥见到那矮猴子此时撅着屁股，伏着身子，将夹道门打开，迎了中年人出来，那中年人后面跟着的一位美妇人，因东风吹乱了柳丝，看不清楚，只隐约看到一张红红白白的芙蓉脸儿，叫他心里猛然一跳。不知为何，他心中忽然涌起一阵豪气，便长啸一声，朗声说道：“今科秀才曹准，恭祝天子万年！”一字一句，已是渐渐去得远了。
4．
却说曹准绘声绘色讲完他盗牡丹的经历，只隐瞒了见皇上一节。言语之中，自然是对窥性大加贬低，对自己十分美化。众人听一回，笑一回，又耽搁了一个时辰，到日头西斜之时，东风已越来越猛，天边卷起棉絮般的云层，那夕阳在底下反射上去，金银赤紫，光彩流动。过了一会儿，便有闷雷滚过云絮，淅淅沥沥落了几滴雨点下来。湖景晦涩，似有淡青色的风暴孕育于曲江深处。此时闲游的百姓大部分已回家去，只剩这几十位进士，连着潘将军，还在亭子里谑闹。喝到酣处，众人忽然见到远远的柳烟下一个人影走了过来，那人穿着素衣，束着乌发，一缕长髯，潇潇洒洒走在湖边，身旁还跟着一只白孔雀，也分不清是神仙是凡人。众人只觉得眼一花，那人已飘到他们面前，他扫了一眼案几上的牡丹，冷道：“花折叶摧，这是谁干的？”
众人醉眼中看牡丹，发现不过半日，那花果然有些枯萎。紫色最不经老，此时半残的花面上紫黑交加，看起来甚是丑陋。众人哎呀一声，心中惋惜不已，倚在廊边的尉迟朱已欢然叫了起来：“堂兄！”
原来来的正是尉迟朱的堂兄尉迟戊僧，此人是当今有名的画师，京城里头一号风雅人物。他出身绘画世家，祖父尉迟乙僧早年从于阗来华，长安城诸多佛寺中都有他的画迹。不过尉迟这一家虽然画画厉害，取名儿却甚无想象力，乙僧之兄甲僧这一支传下来，皆以颜色为名，乙僧一支则按甲乙丙丁之顺序，像出了满门的光头和尚。不过乙僧倒有不少汉族侍妾，因此到了戊僧，乌发乌眼，已与唐家子无异，只鼻子比别人高些，眼睛比别人深陷些罢了。
那戊僧抬眼冷冷扫了一下众人，见着曹准，便哼了一声道：“这等煞风景的事，除了你再无第二人干得了。”曹准嘻嘻一笑：“正是正是。”戊僧却不再搭理他，只转身对尉迟朱说道：“走罢，叔父唤你回家，今日须得早些休息，切莫忘了明日去家寺，我要你同我帮忙。”说着连眼皮都不抬，草草对着大家拱了拱手，便扬长而去。那孔雀也蹒跚跟在他后面，走了几步，忽然张开尾羽炫耀。曹准轻声说道：“潘兄，你看这尉迟戊僧，是不是和这只禽兽一般？”说着便学了戊僧骄傲的步法，在亭中走了几步，众人一见，果然极像那白孔雀，都忍俊不禁。此时戊僧忽然停住了脚步，回头用寒星一般的眼睛瞪着曹准道：“你莫要张狂，将来有你的苦头吃！”又盯了潘鹘硉一眼：“这位便是潘兄么？失敬失敬！朱弟，我知你的同年中有不少雅擅丹青的，明日家寺开放，不如你请了他们来，看看祖父的人物。”尉迟朱为人狷介，对他这位堂兄倒有些畏惧，听到此话，忙起身恭敬道：“是。”戊僧停了停，又加了一句：“潘将军也来罢！”那潘鹘硉受宠若惊，忙拱了拱手：“惭愧惭愧，我又不懂画，到时候各位别笑话我才好。”戊僧此时却不多言，只转头离去不提。
尉迟戊僧提到的这一座家寺，唤作“奉恩寺”，在城西的义宁坊，靠着开远门，距西市也不过一两坊的距离，极是热闹繁华之地了。长安城里有一句话，叫作“东贵西富，南虚北实”，说的是什么呢？且听在下为各位细细解释，原来当今皇上常住东边的兴庆宫，官宦贵族人家爱和皇上亲近，也都住在周围，是为“东贵”，那西边却聚集着西域诸国质子和商人，传了好几代，皆是殷实富豪，因此叫“西富”，至于“南虚北实”，是说京城人都爱靠着北边住，南方诸坊没人罢了。这奉恩寺本是尉迟乙僧的家宅，后来舍宅为寺，乙僧便将家中亲族的供养像画在了寺庙中，据说十分精妙，奈何因是家寺，众人难得一见，如今听戊僧出言邀请他们明日去观画，个个都喜得摩拳擦掌。一人便站起了身：“诸位，我看今日这雨越下越大，我们也尽兴了，也该散了，今晚好生歇息，明早同去观画，再作乐不迟！”众人纷纷点头，起身离座，自有小厮近前打点，那潘鹘硉却仍坐在桌旁不动，曹准问他，他只说自己吃了酒，浑身燥热，要风吹上一吹。众人自先离去不提，只剩下潘鹘硉一人对着湖风春雨，一壶老黄酒一碟甲乙膏，好不惬意。那雨渐渐下大了，满耳只听得簌簌沙沙的声音，温润如美人的哈欠。潘鹘硉又呆了半个时辰，待得酒足肉饱，才施施然起身，转身欲往回走时，忽然发现亭后站着一个人，那人也不晓得避雨，浑身都浇透了，只呆呆盯着潘鹘硉，一言不发。
潘鹘硉哎呀一声，连忙三步赶做两步地走上去，将那人拉入亭中，口中埋怨道：“这位兄弟，怎的不进来避避雨？”便叫那人脱下外袍，拧干了，又让至桌前，道：“惭愧惭愧，只剩下些冷酒冷肉，老弟莫要嫌弃，喝点酒暖暖身子也好。”说着便将剩酒拿到红泥火炉上，烫起酒来，又给那人布菜晾衣。酒气氤氲，那人喝了一口热酒，清白的脸上稍微泛起了一丝红晕。
潘鹘硉端详了那人一眼，笑道：“看老弟呆呆站在外面，连下雨都不晓得，像是有什么晦气事。可是有什么难处？说出来叫哥哥听听，能帮的我绝不推辞。”
那人听得此言，忽然涕泪齐流，双腿一碰，便跪在了潘鹘硉面前，道：“哥哥宅心仁厚，叫我好不感动。我……小弟我确是时运不济……我姓康名抱，乃是江南人氏，本想进京赶考，奈何路遇匪徒，如今流落长安……”双唇一碰，这一大套如流水般倾泻而出。原来这人就是康抱，他一路跟着潘鹘硉来此，一直站在亭边，留神听众人说话，见这潘鹘硉确是个富商，且妙在没有心机，便越发起了投奔他的心思。好容易等到众人走了，他便硬挺在雨里，装出一副可怜相，想要逗引潘鹘硉的同情。那潘鹘硉听他扯完一篇鬼话，果然嗟叹连连，从衣服里掏出几两银子，对康抱说：“康老弟凭的倒霉，想是出门的时候没查黄历？不过谁没个三灾六难呢？老弟只往前看便罢了。做哥哥的银子倒还有一些，你先拿去应急，若是不够，再来找我也是一样的。”
康抱擦了一把眼泪，将银子一推，摇头道：“哥哥你疏财仗义，不过我和哥哥说这些，却不是为了银子。我流落长安这几个月，谁的白眼没吃过？只有哥哥不嫌弃兄弟，叫我心里实在感激。刚才我一直在亭边，也听到了一星半语，知道哥哥你姓潘，是做生意的。小弟如今有个不情之请，想跟着哥哥，我虽不会做生意，好歹识几个字，平常帮哥哥写写书信回回拜帖，每个月请哥哥赏我口饭吃我便满足了。不知哥哥……不知哥哥肯是不肯？”
那潘鹘硉哈哈一笑，摇头道：“康老弟是个读书人，怎好跟着我这个白丁混日子？折杀我了。我看你还是……”话还未完，那康抱却打断他道：“潘兄，多说无益，家我是没脸回了，书我也不想再读下去。我如今心灰意懒，哥哥你不收留我，我只得跳湖去……倘若我能过上几年平安日子，若有运气，再攒点钱，回家安顿老娘和孩子，一生足矣！潘兄若是可怜我，就让兄弟我跟着哥哥罢！”说着跪在那里，竟是对着潘鹘硉连连磕起头来。
潘鹘硉又好气又好笑，看康抱的样子，若是他不答应，竟是要磕死在那里。于是好说歹说，将康抱扶起，又许了康抱跟着他做生意，便将他带回家中。从此以后康抱跟着潘鹘硉，帮他念个帐写个信，渐渐潘鹘硉觉得身边跟着个通文墨的人，与满嘴之乎者也的老爷们打交道，居然也能听懂他们在说什么了，便愈发地倚重康抱，此人逐渐成了潘鹘硉的亲信，此是后话，暂且不提。
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春雨紧一阵，缓一阵地下着，到了下半夜却渐渐停了。太阳升起之后，透亮的槐树叶子衬着炉饼铺子开炉的一阵阵白汽，烧出的柴香，好不清新。有一朵蒲公英娇怯怯开在草地上，嫩黄的花瓣，晶莹的雨珠，惹人怜爱。
却说这一日潘鹘硉早早起来，因要去别人家寺做客，便换了件干净衣服，梳好头发，显得很是精神。过不多会儿，曹准已来敲门，他却带着另一个年轻人，那人看起来大约二十五六岁，白净面皮，蓄着长须，当下二人见过了，潘鹘硉要问那人姓名，曹准却笑而不答，只说姓吴，到时一并引见。几个人便带着康抱，一路迤逦来到了义宁坊。待进了奉恩寺，才发现那是个两进的院子，每进里各有一个佛殿，前后殿之旁皆设钟经台，旁有讲堂，由回廊连接，那前佛殿修得甚是阔大，四面立柱，起二层阁楼，其中供着七尊佛像，乃是释迦，二弟子，二菩萨，二金刚，皆用于阗美玉打成，截肪无玷，腻彩若滴。佛殿前有一座小戏场，此时已铺好花毡，杏酒果脯罗列，四面粉白轩廊，画着数幅壁画，还不及细看，已有昨日曲江宴上的进士涌了进来，一时呼兄唤弟，好不热闹。
过了好一会儿，才见尉迟戊僧领着堂兄弟施施然进了殿前空地，他仍穿着白衣，那衣服上却沾着赭红石青色彩，看起来非但不觉邋遢，反而风流更胜昨日。只是此刻他眼下有青色的眼圈，眼内微有些红丝，略显憔悴。他一进院子，众人自然又是一番寒暄。有人细心，便上前问候，尉迟戊僧微微一笑，答道：“无妨，只是昨夜修补壁画，一夜未睡而已。”说着戊僧旁一个黄发的胖子已经嚷了起来：“众位不要客气，来来来，俺先领你们看看壁画。”
那胖子正是头一日在西市里打架的尉迟青，前文已叙，尉迟颜料这一拨是甲僧之后。当年乙僧被于阗国王送到大唐，甲僧独留国内，子孙里大都学诗作画，惟有尉迟青看着书本便发昏，看着铜板却眼睛发亮，因此做了商人，来往于于阗与长安之间。他因见多识广，学会了十数种语言，是长安城里有名的译语人。
他这么一嚷嚷，众人便欲举步走向长廊。此时曹准却走了出来，道一声：“慢”，拦住了大家。戊僧皱了皱眉，不悦道：“怎么，曹兄你又要来搅场子么？”
曹准却嘻嘻一笑：“不敢，不敢！这里是你们尉迟家的地盘，我若来搅场子，岂不是自找苦吃？我不过想为各位先引见一人而已。”说着便一指壁画。众人其实早已看见壁画前站着一个男子，大家寒暄之际，独他一人站在壁画前，背着双手，细细赏玩。曹准走上前，将那男子拉了过来，笑道：“来，来，这位是我新认识的好朋友，叫吴轸，字芳玄，芳玄兄，我来为你介绍……”众人中有在长安生活久的，听到此人的名字，便“哦”了一声，原来吴轸也是个画师，近一两年在长安声名鹊起，他画的鬼神人物，精妙之极。
那吴轸却显得心不在焉，他草草对着众人一揖，开口道：“早就想看看小尉迟的人物，今日得偿所愿，果然名不虚传，只不过……”
尉迟戊僧听到吴轸的名字，脸上早已如罩了一层寒冰一般，见那吴轸对他视若无物，更是不悦，待到那一句“只不过”出口，脸色愈发的黑沉了，他从鼻子里哼了一声，冷道：“怎么，想来吴兄有什么高见？不妨说来听听。”
吴轸却摇摇头道：“我的高见嘛，只怕说出来你未必爱听，我看还是请各位先去赏画再说罢。”他这么一说，众人均觉愕然，想此人这一番话，是为了出风头呢，还是果真不通世事？不及多想，已被请入廊中。
那回廊左边的几幅墙壁是一张巨大的“降魔变”，共四幅，画的是释迦牟尼诞生，降魔，证道，涅槃四样。只见第一幅画里金莲如在风中摇曳，第二幅降魔，说的是释迦将要成佛之时，天魔领着自己的三个女儿及魔军前来挑战，但见画中三个魔女身段婀娜，身披暗金色皮裙，却有蛇头与四只手臂，各擒武器，似要跳下墙壁来，将人捉走一般。旁边画着脱皮白骨，阴森可怖，魔王旁另画有一只半跪夜叉，青紫面庞，头如驼峰，手擒铁叉，阔口大张，怒目瞪视，栩栩如生，使人须毛皆张。到得第三幅，却是释迦在巨大的菩提树下悟道，他身上肋骨凸显，双眸紧闭，神情悲苦，菩提树上，却有青色叶片缓缓飘落。到得第四幅涅槃图，佛陀眉目低垂，嘴角含笑，立在七宝莲池正中，四面花树飞鸟，更有无数天女，有的扶着栏杆，神情娇憨，似在听佛讲道，有的飞在空中，飘带迎风飞扬，似轻盈的梦境，更有的在佛前舞毯上对舞，轻捷矫健，正是双柘枝舞。回廊右边却是一幅历代功德人物图，原来乙僧将自己的亲族画在墙上，正中一个人物，戴着金冠，棕发绿眼，紫色虬须，身穿碧色短衫，脖子上悬一根皮绳，掖入衣领内，手上衣上金冠上，无不镶着美玉，另有数个贵族男子，或立或坐，个个神态谨肃。这几幅壁画，笔迹洒脱，匠心独运，色彩浓烈美丽，那曹准一幅幅看过去，到了功德人物图，也忍不住叹道：“虽非中华之威仪，然亦雄奇矣。”
吴轸便点点头道：“左边数幅，小处用笔紧劲，如屈铁盘丝，大处洒脱，那是不消说的好了……只是这功德人物，不知为什么，看去却有些僵硬。”曹准点点头，侧脸见潘鹘硉在他身边，也背着手看画，便笑道：“潘兄，你觉得怎样？”
那潘鹘硉挠了挠头，呵呵一笑：“我……我就觉得好看得紧，第一你看那夜叉，要是晚上我来这里，吓也要吓死了，第二那于阗国王身上的宝玉，看起来成色甚好，想来值不少钱，第三也是最要紧的，是颜色好看，你瞧这红的绿的，你别说，外国人头发就是这个颜色，莲花也就是这个粉色，只一样不好——”说着便指指降魔变最后一幅：“你看上面那些天女，都磨得快看不见了，这个……要找人来重新描描才好。”
尉迟青跟在旁边，听得此言，便笑道：“是，从叔祖画这两幅壁画，到现在已四五十年了，风吹雨打，壁画脱色处有不少，如今正是戊僧兄在修补。”那戊僧嘴巴咧了一咧，勉强算作一个微笑：“可惜我技不如叔祖，画得也慢，如今才刚修补完右壁，左边还来不及动呢！”
话音刚落，便见吴轸顿足道：“原来如此！原来如此！怪不得！怪不得！”说着回头看一眼戊僧，恨道：“我说为什么右壁比左壁鲜艳许多，你瞧你敷的人物，若不是令叔祖人物线条还在，你……你……，你如今将左壁毁了大半了，右壁你就别再动了罢！”
尉迟戊僧听得此言，直把一张脸气得红一阵白一阵，忍了半天，才森然说道：“这便是吴兄的高见了？果然新鲜！吴兄请再指教一二。”
那吴生看来是个画痴，此刻虽在主人家，也顾不得礼貌，只跑到左壁，指着第一幅中的一朵莲花，大声道：“你看此花，着色沉着，如绢素一般，晕染隐现，有出奇之处，且线条之奇之风流，勾人心魄，这花看来像是凸起来的，摸上去却是平的，你再看看你修补的壁画，那色彩是死的，僵的，与黄口小儿学涂鸦一般。尊祖若是知道，定要被你气得再死一次！”
这话一说出口，众人均觉尴尬不已，心中埋怨吴生不通人情世故，曹准带着这么一个活宝过来，难道真的是为了搅场子？正想到这里，曹准却走上前来，用扇子敲了敲吴轸的肩膀，笑道：“老兄，戊僧如今这般有名，自有他过人之处，你不可轻易菲薄他。你说的色彩一道，我以为无非尉迟兄年轻，功力不到罢了，假以年月，一定也能与乙僧一般，画他个一佛升天，二佛出窍！”那吴轸却摇了摇头：“他不过是个匠人，匠人就是再画上十年一百年，还是不能登堂窥室，我……我只是心痛那供养人物给毁成这样，倘若换了我……”那曹准立即截过了话头：“倘若换了你又怎样？”
吴轸此刻无意之中往后一瞥，忽见尉迟青恶狠狠地瞪着他，心中不禁有点害怕，便缩了缩头，不肯说话了，然而神情中仍见愤愤。只是他这么一说，尉迟戊僧面子上却十分过不去，再加上心中怒气勃发，便一甩袖子，冷哼道：“吴兄，何必吞吞吐吐，你若还有什么意见，说出来叫我也受受益。”那曹准听得此言，禁不住将扇子在手掌上“啪”的一拍，道：“着啊！尉迟兄当真心胸宽广，叫小弟我好不佩服！不过依我来看，吴兄单说却没什么意思……我比吴兄能说一百倍，可是若论画画，实在只会把凤凰画成乌鸦。因此小弟突然有了一个想法，刚才潘兄也说了，那顶上的天女都看不见了，如今便请吴兄补补色，增增彩，在座各位多有懂画的，便请各位做个仲裁，如何？”说着斜睨了尉迟颜料兄弟一眼，笑道：“我们这里青黑赤紫，什么颜色没有呢？吴兄千万莫要推辞，否则叫小弟和各位都看不起，说你只懂吹嘘，手下一点真功夫也无。”
此言一出，众人更是面面相觑，做声不得。尉迟戊僧却已无法后退，只得点头阴道：“所言极是。吴兄，你便让我开开眼罢！来人，把笔墨纸砚搬过来。”廊下服侍的青衣们答应一声，便有人要去请文房四宝。那吴轸年轻气盛，此时被人激起了豪气，也点点头道：“也好，如此僭越了，请尉迟兄指教。”却又回头道：“不需文墨，只给我拿一条碳条便可。”
却说吴轸手执碳条，趋身上前，就着壁画上斑驳的颜色，寥寥数笔，便勾勒出一个迎风飞翔的天女，那女子胸配七宝璎珞，腰系长裙，体态轻盈，飘带舞动，似乎随时要飞下墙壁，在他们头顶盘旋一般。壁画上本有淡粉色，衬着少女的肌肤若隐若现，吴轸又是两笔，便给女子手上套着了一只镯子，映着壁画里的青色，晶莹美丽，真如一只真玉镯一般。接着他又细画女子头颅，但见一枚瓜子般的脸儿，旁梳两个乌鸦鸦黑油油椎髻，嘴角似笑非笑，一双长眸，一管葱鼻，最后却用炭笔浓点女子双眸，当真如神来之笔，因眸子点得极正，无论你在何方，那女子似乎都在斜睨着你，明睇善睐，精灵可爱。不过半柱香功夫，吴轸忽将那炭笔一扔，道：“成了。”众人只觉那女子姿态洒脱，像是谁也留不住她，她亦对一切满不在乎一般，叫人心中又爱又怜，只想醉在她的微笑之中。
吴生抬头，仔细端详了一下他的画作，半晌却像忽然泄了气一样，沮丧道：“我之用笔，不及小尉迟万一，至于设色一道，更是浅薄得很，如今借着壁画里原有的颜色，才勉强托得住这女子，惭愧，惭愧！”说着将手一拍，回头看看众人，只见大家脸色真是古怪，想要叫好，却得努力憋着，人人面红耳赤，尴尬之极。再看那尉迟戊僧，已是面色惨白，他抬头看了看自己修补的供养人，但觉一支支色彩肥胖臃肿，呆滞凝涩，再看那飞翔的天女，却如满墙里含着微风，吹动她的飘带飞舞一般。呆了半晌，方才勉强挣扎着对吴轸施了一礼道：“果然高明，戊僧……戊僧受教了！”
一时间廊下安静，只听画眉柔声鸣叫，过了好一会儿，曹准才笑道：“依我看，吴兄和尉迟兄，这个……嘿嘿嘿，好像不分仲伯，很是不分仲伯，嘿嘿……”言语之中讥诮之意甚强，尉迟戊僧听得此言，满面清白之中却忽然起了一丝血红，待要开口说话，嘴唇翕动，却什么都说不出来。众人正难堪之际，廊下忽然有一人站了出来，道：“不然，我倒觉得尉迟先生的画，比吴先生的画，要好上一点呢！”
大家回头一看，那侍立廊下说话的，却是康抱。他此刻作儒生打扮，不留神的还以为他也是进士之一。他在众人注目之下，不慌不忙地走上长廊，指着供养人道：“众位请细看”，便一一指出那设色精彩之处，又道：“尉迟先生不欲超越先祖，与那敷色一道，下笔甚是谦虚谨慎，虽只用了三分力，其光彩照人，匠心独运之处，却丝毫不输给吴先生，我再请大家想想，尉迟先生将西域技法融入中原画作，博取两者之长，信笔画去，却丝毫不见突兀，这一份心思，这一份功力，众位又作何评价？”
这一个台阶却搭得好，不但尉迟戊僧的脸色大有缓和，众人更是纷纷附和，有的说：“画作本就见仁见智，你们说吴轸画得好，我却觉得还是这供养人物精妙。”又有人点头道：“正是正是，这位兄台当真说出了我的心里话，与巧思博学一道，吴先生还是差了点。”众位纷纷吹捧，更有两人假意抬杠，一人说这个好，一个说那个妙，吵到后来，这个好说服了那个妙，一致同意还是尉迟得胜。戊僧一向是冷淡之人，听众人如此真心诚意地赞美，嘴角也禁不住噙了一个微笑出来。当下众人在艳阳之中皆大欢喜，尉迟青赶忙说道：“众位站了半晌，也累了也渴了，如今我备了薄酒数杯，各位请入座罢！”众人赶忙坐回院中，一时酒肉滂霈，暂且不提。
那曹准对吴轸挤了挤眼睛，笑道：“吴兄别介意，在人屋檐下，不得不低头。”吴生摇头苦笑看了他一眼：“我又怎会介意？只是好笑这众生相罢了……有朝一日我要画下来，叫你看看。”曹准哈哈一笑，转头四顾，奇道：“咦，潘兄呢？”才看到潘鹘硉仍站在长廊里，曹准走上前，攀着潘鹘硉的膀子道：“潘兄怎么不去喝酒？尉迟家的人虽然奸诈，酒却酿得好，潘兄快去尝尝。” 那潘鹘硉不理曹准，只管仰头看那飞翔的女子，过了一会儿，脸上忽然浮现出一朵红晕。他转头看着曹准，正色道：“曹老弟，你说这女子怎么可以这样好看？”便将手指伸出去，沿着女子的躯体轮廓，细细描画，又怕碰伤那女子一般，只虚点而已，半晌才缓缓说道：“我若认识这样一个女子，我……真叫我怎么爱惜她都可以。”曹准听得此言，忍不住哈哈大笑起来：“潘兄，你也是见惯春色之人，怎么今天着了魔了？你这话若是传出去，长安城多少少女都得痛断心肠呢！这女子纵然好看，又不能摸又不能抱，有什么用？不过你若真喜欢，我叫吴轸给你画一幅，挂在你墙上，你睡觉的时候看上一眼也就行了，千万莫要为此冷落了其他女孩子。” 潘鹘硉却摇了摇头，忸怩道：“你闲来和我说过一句话，就是什么什么水什么什么瓢，就是这个意思，我也不知今天怎么了……吴先生画的当真好！不过你也不用叫他给我画，他就是再画上一百幅一千幅，也不是这个女子。”曹准听到这里，愈发笑不可仰：“潘兄，你可真好玩死了，我……哎哟……”忽然端正了脸容，道：“潘将军若喜欢，我倒有办法将这女子给你。” 那潘鹘硉听到此言，不禁一愣，他回头看了看曹准，疑道：“我知你鬼主意甚多，不过这话很没头尾，你有什么办法，先和我说说？”那曹准又是一个忍俊不禁：“这有何难处？我今晚偷偷翻墙进来，把这壁画割下来给你就是了！” 潘鹘硉怔了半晌，却忽然抓住曹准的手，认真说道：“曹兄，万万不可。你前日去盗那牡丹，已经听得为兄的心中害怕，这尉迟家的人你别轻易去惹，你若有个三长两短，为兄的这一辈子都会后悔的。何况世界上我喜欢的东西那样多，我怎能一一收罗？我若喜欢这壁画，我求了尉迟兄，叫他许我每日来看便罢了，又何必一定要据为己有？总之你别鲁莽，算是做哥哥的求你了！”
曹准听了这话，心下感动，他眨了眨那双晶莹的眼睛，迟疑了片刻，忽然咬了咬下唇，凑近潘鹘硉的耳朵低声问：“然则若这果真是一个活生生的女子呢？” 潘鹘硉却是一哂：“无论活的死的，我只知道你现在是我的兄弟……别说了，咱们喝酒去罢！今日一醉方休！”说着携了曹准的手，走回院中，但见美酒佳肴，对着春莺婉转，箫管细细，真叫人觉得逍遥快活，直玩了半日，方才一一散去。
5.
大觉无梦，却说第二日清晨潘鹘硉醒来，正怔忪躺在床上之时，忽然“吱呀”一声，门被推开了，进来的却是康抱。此刻他换了一身短打扮，显得伶俐得很，只见他边推开窗户，边笑道：“潘将军怎的还躺在床上？”说着便过来伺候潘鹘硉起身。潘鹘硉甚是不惯，只笑着推开他说：“不用你，穿衣服我自己哪里不会呢？”说着便翻身下床，那康抱又忙着过去整理床铺，见那块石头压在枕头下，便拿来交给潘鹘硉：“潘将军，莫忘了你的宝珠。”又去张罗洗脸水、青盐、早餐及出门见客的衣服。潘鹘硉见康抱手中一件深蓝色织锦暗花长袍，忙摆摆手道：“用不着穿这么好，昨日布衣即可。今天无非四处逛逛，康抱，我想再去那奉恩寺看看壁画，只是尉迟一家说话，我十分听不懂，你随我去，替我同他们应酬罢！”康抱垂手站在一边，听到这话却笑了起来：“潘将军，恐怕这几日你不得逍遥了，我听说康谦刚从拂菻回来，昨日已登门拜访你，留了拜帖，请你今日得闲去看看他。他还放下一份重礼，啧啧，好大一颗的虎魄，另有两个波斯女奴，雪肤金发，真是人间极品。潘将军，我想那康谦是你老主顾，此人不可怠慢，我已准备好几色礼物，今日还是去回访他罢。” 潘鹘硉听得此言，不禁大喜：“咦，康谦那老匹夫回来了？果然要去看看他！”说着三口两口将早饭塞进嘴里，便道：“走！走！”已拽着康抱走了出去。
那康谦是谁？原来他却是长安城里有名的商胡，平常爱从长安带布匹陶瓷往西走，再从拂菻波斯带回奇异的珍宝香料，以及珍禽异兽，长相怪异的昆仑奴，还有诸样奇特技艺回长安。他带回来的东西皆有巧思，因此极受长安城里贵族的喜爱。他因知潘鹘硉为人老实，又讲义气，那绫罗绸缎都从潘鹘硉手上买，一来二去，两人倒成了朋友，因此潘鹘硉听说他回来，便着急要去看他。当下二人穿过西市，进了醴泉坊，走不了几步便到了康谦的宅子，着人通报后，不久便听到一个粗豪的笑声哈哈哈地由远至近，忽然之间，一个胖子窜了出来，一把攥住潘鹘硉，大笑道：“老潘，你看来好精神，羡煞哥哥也！”
那胖子便是康谦，但见他乱蓬蓬一部胡须，却顶着一个油光铮亮的脑袋，脑袋上扣着一顶毡帽，毡帽上镶满了金珠宝石。他那双褐色眼睛本来不小，只是因为脸上全是肉，挤得眼珠子两颗豆子一般，又亮又精神。他光着膀子，露出肥厚的胸脯，下穿一条深蓝色细布裤子，赤着双脚，脚面上也厚厚长着一层汗毛。潘鹘硉见到他，忍不住笑道：“世人皆说西去之路辛苦，我看老康你是去一次胖一次，你倒是怎么养出这身福肉的？和兄弟我说说？”康谦也笑道：“老潘你没有结婚，自然不知道女人的可怕。想我几年前也与你一样身材，只是娶了老婆后，她怕我在外胡闹，也不知给我吃了什么，越来越胖。这死女人！” 潘鹘硉朝他挤了挤眼睛：“嫂夫人手段真高明！我想你现在也不能在外面找女人了——压也要给你压死了！”那康谦却摇摇头，忽然贼忒忒笑道：“这却不然，你难道不知……”说到这里，忽然门内又出现一个年轻女人，那女子又高又瘦，浑身硬邦邦像石头一样，一张长脸面无表情，手里却抱着一个婴儿，正在不停地伸手踢脚。康谦看到她，忍不住缩了缩头，只听她冷哼一声道：“你又在背后编排我甚么？怎的不把客人请进去？这也好算是待客之道么？”康谦忙挤出一个谄笑：“我哪里敢编排你呢？来来来，老潘，我给你介绍，这位便是我夫人……”一时二人见毕，原来当日是康谦的儿子康终南的满月之日，那康谦请了许多好朋友，正在里面喝满月酒呢。
于是几人便往里走，过了影壁，不多久就见一池碧水，上浮九曲栈桥，栈桥正中有一座竹搭亭子。那亭子却奇，艳阳底下，亭子上却水花四溅，微风一吹，清凉无比，原来康谦不知用了什么方法，将池水引上亭子，几人细看，却看不出机关所在。潘鹘硉还未说话，康抱已是啧啧出声赞叹道：“好一座自雨亭！难为康先生怎么想得出来！”那康谦极为得意，笑道：“我在拂菻的时候，看见他们常有这样会自动下雨的亭子，便请了他们的工匠过来帮我造一座，老潘你可不知道，这亭子到了夏天，哎呀简直舒服极了！凉风习习，再来杯冻好的蒲桃酒，给我做神仙都不换，哈哈哈！”
说话间几人已走进亭子，座中早有数人，见他们进来，纷纷停杯微笑相对。潘鹘硉定眼一看，却见坐在西边的，是一个六十多岁，衣着华贵的老人，那老人满脸的皱纹包着两只小眼睛，其中一只无论怎么看都有些呆滞，过了一会儿才能看出是一只瞎眼。他旁边的绒毡上躺着一把琵琶，康谦便道：“这位唤作曹亮保，外号呢，自然不用我多说，曹妙手便是他。” 潘鹘硉哎呀一声，忙施礼道：“原来您便是曹老先生！常听曹准提起您，久仰大名，久仰大名！”原来曹亮保便是前面提到过的曹准的叔父，曹询的父亲，当今有名的琵琶手。他见来的是潘鹘硉，也不禁动容，忙回礼道：“不敢，不敢！我那侄儿顽劣异常，潘先生包涵则个。”一番寒暄，按下不表。
坐在东首的有两人，一位老者，须发皆白，长袍广袖，很有些仙风道骨的样子，只是身材矮小，看起来不免有些气势不足，此时他手里抱一个酒坛，喝得半醉了，一双贼眼只顾滴溜溜盯着亭中的胡旋舞女看。另一个年纪看起来与潘鹘硉差不多，已然发胖，满头梳着小辫，一脸油光，亭内如秋天一般凉爽，他却还在不停擦着汗。康谦给二人引见了，原来那老头子唤作张果，据说已有一千多岁，曾伺候过汉武帝的，如今在明皇身边当差。那肥胖的年轻人原姓康，唤作康轧荦山，母亲后来改嫁了一个姓安的突厥人，他也跟着改了个名字，叫安禄山。这几人此时皆为今上与杨妃的宠臣，潘鹘硉浑浑噩噩，只道是几个寻常朋友，全不在意，他身后的康抱见能认识这几个权贵人物，已是忍不住悚然心惊。
当下主宾坐定，重新开宴，那胡旋女子也接着跳了起来，满座的琵琶箫鼓，衬着她帽子上脚踝上金铃的响声，果然动听，在那音乐声中，康谦举杯对潘鹘硉笑道：“老潘，你来的时候，张果先生正在为我测休咎，才刚说到今日有贵人临门，你便来了，我们都说张先生名不虚传哩！” 潘鹘硉刚要答话，他身后的康抱又抢道：“我家潘先生果然能算上贵人，只是座中各位谁不是贵人呢？张先生说的不算全中。依我来看，倘若张先生能给我家主人也看看气色，说出点子丑寅卯，才算真正厉害。”那张果捻了捻胡须，摇头笑道：“潘将军，你这个小厮倒是伶俐，竟想考考我。也罢，我只说一句，潘先生如今的大富大贵，全从一个‘十字不出头，口自下中有’来，是也不是？” 潘鹘硉“滋”的一口饮尽杯中美酒，长叹一声，笑道：“啧啧，老康你们家的酒真是没说的！——张老先生，你笑话我是不识字之人么？什么‘十字不出头’，我可听不懂！康抱，他说的是什么？你给我讲讲。”那康抱忙垂手说：“正是一个‘石’字——只是这也不算猜中，坊间谁不知道我家先生那颗宝珠？张先生，再来，再来！”他话音刚落，张果便应声说道：“若要细问来处，是那古井月波，虚幻迷离，若要细问去处，却是慈恩塔上，画影无痕。所谓来处去处，归彼一处也。”
康抱心中暗自计较，想那“古井月波”，正是一个胡字，可见这老匹夫并非全然骗吃骗喝之辈，只是“慈恩塔下”一句，又作何解？越想越觉得心痒难挠，正要开口相问，老头子却忽然坐直了身子，对康抱正色说道：“潘先生命相奇特，非我可妄言，非但他，就连你也不是池中之物，你二人只将我这句话记在心里，到时自有印证。”说到这里，他又转头看了看主座上的康谦，笑道：“刚才我还未测完，康先生，你这儿子今日却有一小劫，只是碰到贵人，逢凶化吉，众位请耐心等着，看我说得准是不准。”
几人便接着喝酒赏乐，安禄山喝到兴起，忽然大喝一声，抛下蒲桃盏便跳了出来，只见他几步来到亭子正中，与那胡旋女子对舞起来。他如一阵旋风一般，只管在女子身边打转，那舞女受到鼓励，越发舞得矫健，尖顶帽子上的彩带随风飘飞，手上脚上铃声响成一片，他们越舞越快，到得最后，筝儿鼓儿一声齐鸣，那女子反手下腰，如一弯眉月一般，忽然定在那里，满场只听到安禄山呼哧呼哧地喘气声，众人呆了一会，方才齐声喝彩。
过了一会儿，便有人拿了棉布过来，安禄山一边擦脸一边笑道：“现在胖了，跳得大不如前。早几年我舞得比这女子好十倍哩！”康谦抚掌笑道：“果真如此。我只看见你的肚子满场转，和陀螺似的。”安禄山嘿嘿一笑，并不答话，只转身问曹亮保道：“亮保兄，你那婆罗门曲作出来没有？我圣母的生日快到了，正要借着你的曲子给她祝寿呢。”曹亮保先还微笑看着，听到此言，却苦着脸摇头道：“说不得！说不得！这桩差事却难！”众人细问究竟，原来明皇近日连连做梦，梦到夜游广寒宫，听到好精致的婆罗门曲，醒来后却奈何记不住曲调，心下烦恼，便命曹亮保将那曲子写出来。亮保前后也已作了好几首了，每每奏给明皇听，皇上却总是摇头，要么批“不够不够”，要么呵斥“完全不同”，将他贬得一无是处，他正为了此事着急，连皱纹都多了好几条，此刻只听他诉苦道：“各位说说，我若是皇上肚子里的蛔虫也好，同皇上同游月宫，也知道皇上听的是什么，依样作出来就是。我却不是，如今这没头没脑的，我也不……”
听到这里，张果却忽然插话道：“曹老弟要做蛔虫做曲子，其实都不难，只需一物……”说到这里却停了下来，只用眼睛瞟了瞟潘鹘硉。曹亮保何等精明之人，立时应声说道：“还要请张先生教我！”一只好眼睛殷殷望着张果，那只瞎眼却对着潘鹘硉，欲觑人不觑人的样子，颇为诡异。
张果刚要答话，忽然一面小锣“叮”的一声轻响，听到此声，那康谦却站了起来，笑道：“时辰到了，二位且慢谈……来人，上石蜜明胶。”众人不知何故，不禁一怔，过了一会儿，便看见一个侍女端着盘子走了进来，那盘子上却覆着一条华丽锦缎，不知内盛何物。那女子走到亭子正中跪好，一双手高高举起托盘，不知为什么，手却有点抖。
康谦便走了下去，将托盘上的锦缎揭开，众人定睛一看，却是一块晶莹的冰糖，不禁哑然失笑。正要出口相询，却见康谦勃然大怒，喝道：“贱婢！怎么只有石蜜，明胶呢？”
那侍女已吓得伏低身子，浑身抖得如筛糠一般，口中只断断续续说道：“明胶……明胶……差人去买，不知为何，近几日全长安城里再也找不到那样东西的……”话音未落，康夫人已经站了起来，只见她满脸怒色，一个漏风巴掌将那侍女打得云鬓散乱，恨恨骂道：“寻常只见你们打扮得花团锦簇勾引老爷，再不在其他事情上留心，如今就随便拿这些鬼话搪塞我……”说着怒到极点，又伸足连连去踢那女子，只将那侍女踢的满地打滚，哀号连连。
列位看官，你道这康家为何今日要用石蜜和明胶？没有这明胶，为何二人又如此发怒？此中有分教。却说康谦是康国人，此国之人极擅商贾，生了儿子，第一件大事便是要给他吃石蜜，寓生活甜美如糖，另要在他手上放一块明胶，意粘宝如胶。这两样东西缺一不可，如今只得石蜜，少了明胶，康谦急怒攻心，只想着若手上没个三两钱，又如何做到生活甜蜜？简直是痴心妄想。那康夫人更是泪珠子一串串往下掉，仿佛看到二十年后这康终南在长安城里乞讨为生，碗里的米数得尽，身上的虱子跳蚤倒是数不尽。一念至此，下手越发的狠了。
潘鹘硉看不过去，忙走了出来，拦住二人道：“慢来慢来，这么打可要把人打坏了……二位别急，我们这里这么多人，难道还找不到明胶么？我不信。”说着看了看众人，却见大家都低头不语，原来众人均想着带点奇珍异宝来讨好康谦，哪个又会想到什么明胶暗胶？过了好一会，才听安禄山吃吃艾艾开了口：“这个……我家倒有不少上等阿胶，我这便差人去拿。”潘鹘硉忍不住扑哧一笑：“安兄难道是想给嫂夫人做月子么？”曹亮保此刻却指着张果，对康谦笑道：“康兄，急甚么？我们这里有千年老神仙在，叫他给你去取，不过数刻钟的事情罢了。”
大家听了这话，均觉十分有道理，便都拿眼睛看着张果，尤其是那康夫人，走过去用双手抓住张果的大袖子，哭道：“张先生，你刚才也说了，我家小儿今日有一小劫，难道便应在这里？难道你便是那贵人？你老人家行行好，将那明胶赐给我们罢！”连康谦也在旁边粗声说道：“张先生今日若帮了我们，日后但有驱使，绝不敢辞！”
张果此刻却好整以暇地斜倚着酒坛，微笑道：“二位拜错人了，我却不是那贵人——喂，小兄弟，你还等别人三催四请么？”话音刚落，大家便见康抱红着脸往前走了几步，从怀中取出一样东西递给康谦，笑道：“康先生，这是我家先生今日之贺礼，我因觉此物微薄，刚才没拿出来——你看这明胶，合不合用？”众人往他手上一看，但见一块淡黄色颤巍巍的东西，不是明胶，又是甚么？
康谦见到此物，立时转怒为喜，将那明胶抢入手中，大声说道：“小兄弟，还是你想得周全！”康抱却红着脸只管摆手：“我是潘将军手下的人，潘将军昨晚想到，嘱咐我办的，我哪里有甚么功劳！”康谦此刻喜不自禁，拉着康抱的手，边摇边说：“我还不了解老潘！他若送我东西，除了布匹，再没有别的。如今他身边跟着你这样一个细致人，替他色色打点齐全，当真是连我都要嫉妒他这样的好运气了！这位小兄弟叫康……康抱是么？来来来，你要甚么，你同我说，美女珠宝，看中甚么，你拿去便是！”
那康抱此刻又是摇了摇头，笑道：“我如今跟着我家先生，有吃有穿，什么都不需要。”康谦听到此话，却闷闷不乐，半晌才接口说：“这却不好。我跟人来往，一向不受人恩惠。怕那恩惠太重，反倒成了负累，不如一清二楚。你这小兄弟凭的狡猾，这也不要那也不要，难道要我这宅子，要我的老婆，要我的儿子不成？”
这一番重话下来，唬得康抱连连打躬，惶恐道：“康先生言重了，叫我好不惭愧。我因想着这不过是一块明胶，值得甚么，才如此说。康先生话既到此，我倒真有个不情之请。我如今看康先生与夫人对贵公子亲情流露，心下着实感动，忍不住感怀自身。二位大约晓得，我也姓康，可怜我父母早亡，从小不知父母亲爱是怎么一回事情。刚才我便想，若是康先生不嫌弃，能求你收我做个义子，那有多好！我跟着我家先生，虽不能时时在二位身边尽孝，但也能略尝什么是父母之慈，手足之爱。以后我若帮我家先生打点生意，与康先生你也好相与一点，只不知……只不知我是否高攀得上……”说到这里，已是跪了下来，双手拉住康谦的裤子，一双眼睛，殷殷切切，闪着全是孺慕之光。原来他为着爬上去，哪里还顾得什么父母兄弟妻儿？在他心中，他们可早就死绝了死透了。
听到这话，康谦仰头哈哈一笑，道：“我还当你要天上的月亮星星，原来却是要认我做父，那有什么难的？我若有了你这么个义子，和老潘做生意也方便许多……不过老潘，你怕不怕他以后尽向着他父亲，背着你给我许多好处呢？”
潘鹘硉嘻嘻笑道：“康谦你这个老匹夫，你难道是我肚里的蛔虫么？我果然怕哩！”那康抱听得此言，忙笑道：“我再不会偏了潘将军，也不会偏了我父亲，只有叫二人更省心，没有给二位添麻烦的理。父亲若是不信，我明日便来找你，我家先生如今进了许多上等货色，父亲且先看看合适不合适。”说着便纳头对着康谦拜了下去，哽咽喊道：“父亲！”又拜了康夫人为母，叩谢了潘鹘硉，一时琴瑟和谐，满门皆大欢喜。
笑语声中，潘鹘硉忍不住将那孩子康终南接了过来，抱在手中细看，却见那孩子眉目如画，满头漆黑的胎发，一双胖手要去抓他衣襟，一不留心，却将那块石头抓了出来。潘鹘硉心中爱极，不禁呵呵笑出了声音，低头用那张粗脸摩着婴孩的肌肤。他却没有发现此时众人皆盯着那石头，眼中尽是饥光。唯有康抱在亭子边，迎风而立，窄脸上一丝表情也无，也不知在想些什么。
6．
此后的数月功夫里，潘鹘硉都忙碌不堪。江南新布已经织就，他便去了一趟扬州，监督生意一事，与康谦的买卖便交给康抱。那康抱虽说是个新手，却不托大，谈价钱，写交关文契，事事亲力亲为，毫不含糊。他又善于逢迎打点，因此不惟哄得康谦眉开眼笑，康谦手下办事之人见了他也像见了财神爷一般，所以第一次做大买卖，到底妥妥当当地办了下来。他又隔个两三天便给潘鹘硉写信，事无巨细，均一一禀报，潘鹘硉放下了心，待手头事毕，便不忙回京城，而是先南下洪州，见了老娘，访了旧友，直到七月初，才施施然启程回家。
此时的长安已是流火之季，夏蝉在槐树上没命地叫着，连老狗都爱趴在屋檐下，伸着舌头喘气。大约是舟车劳顿，潘鹘硉一回来便中了暑，直闹得上吐下泻，唬得康抱一个医生接着一个医生的换，又怕他是路上中了什么邪，便另请了许多和尚道士来做法事。好在潘鹘硉身体结实，挨了半个月，渐渐也就好了。那潘鹘硉是个闲不下来的人，身体甫好，便在床上躺不住，直嚷着要出去玩，康抱劝他，只说苦夏之中大家忙完了营生，都爱回家歇着，哪里来什么新鲜没见过的物事？再加上铺子里事情繁难，许多还等着家主定夺，因此不如呆在家里，养好身体做好生意是正经。他这边只管一笸箩一笸箩的话劝，潘鹘硉却笑着摇头：“我这几个月看你，觉得你比我精细，为人又忠厚老实，因此铺子里的事情交给你我也放心，你只将大事来问问我便罢了。”竟是将康抱看成了大管家一般。康抱受宠若惊，更是将人情功夫做到了十足，赢得合宅交口称赞。潘鹘硉心中也是得意，觉得自己慧眼识英雄，便愈发地放了手，乐得逍遥不提。
却说日夜交迭，转眼便到了七月半，这一日潘鹘硉起身，正在房内闲坐，康抱捧了早饭上来，潘鹘硉探头一看，不过清粥小菜而已，便忍不住发牢骚道：“康抱，我身体也全好了，怎的还是吃这些东西，没劲没劲！我今天忽然想到萧家馄饨，啧啧，个头大，面皮薄，你去叫人给我买一碗回来尝尝。再有，好久没看到曹老弟了，怎的我一走他就把我忘了？真不够朋友！你去叫几个好菜，再买上一坛好酒，晚上请他过来，我要和他好好乐乐。”那康抱在旁将脑袋一拍，道：“哎呀，我怎么给忘了，曹相公六月间已随了家人去终南山避暑，临行前给你捎了封信来，还叫我和你说一声，叫你得了空去终南山找他玩呢。” 潘鹘硉听得此言，不禁一笑：“这小子倒逍遥！——你将那信拿来给我念念。”康抱陪笑道：“给先生你念信自然可以，不过你也要答应我一件事。现在天气太热，萧家的馄饨虽然好吃，却不知干净不干净，倘若用了瘟猪肉做馅，先生你刚好，身体怕吃不消，不如再多吃几天稀的，清清肠，莫要贪口腹之欢，弄得又病上半个月才好。” 潘鹘硉笑叹道：“你这人，比我老娘还管得宽！我从小也是吃苦过来的，说到脏东西，真要饿得狠了，别人丢的半口馒首捡起来也能吃，哪里这么娇贵了？”话虽这么说，到底拗不过康抱，只得咕嘟咕嘟将那稀粥喝了了事。
见潘鹘硉喝完粥，康抱才笑嘻嘻从外面拿了一封信进来。潘鹘硉只顾捡着桌上的蜜饯吃，见有信来，手也不擦，便伸手接过。打开信封，却见里面香喷喷一张雪白信笺，上面还虚画着粉嫩荷花，便笑骂道：“这曹准，给我写信用得着这么好的纸么？我又不是他情人！”康抱也笑道：“先生有所不知，这叫桃花笺，长安城里最有名不过的，这一张差不多要一两银子呢！这是光德坊白家出的，他们家的信纸，春天画桃，夏天是荷，秋枫冬梅，四时美景，在小小一张信纸上皆看得出来。因纸好画妙，且用得好香，长安城里的少年都喜欢用。” 潘鹘硉却只管摇头道：“浪费！浪费！”便命康抱念信，那信却短，只寥寥数行，先是诉苦，说是奉亲上山避暑，推辞不得，接下来便说：“尉迟家不是好东西，潘兄莫要搭理他们。我知潘兄喜欢他家壁画女子，待我回来，自有绝妙之物送予潘兄，以慰相思。” 潘鹘硉听到这里，忽然触动了心肠，便道：“什么绝妙东西？难道他真的不听我的话，将那壁画割了下来么？当真胡闹！”说来也怪，他这数月来忙忙碌碌，倒是将那壁画女子抛在了脑后，此刻重新想起来，忽然觉得他的思念好比头上的毛发一般，其实从未停止过生长。回忆起那女子的浓眉大眼，他便有些坐不住，只在心底暗自打算要不要去奉恩寺独自探访一番。
他正在胡思乱想，康抱却打断了他，问道：“潘先生，可要回信给曹相公？” 潘鹘硉一怔，抬起了头，胡乱应道：“嗯，嗯，好！”过了一会儿，才反应过来康抱问的是什么。他忽然玩心大起，笑着接过信笺，道：“不用回信，只将这信给他送回去便是。”说着用大拇指在信笺上一按，留下一个蜜糖手印，自己又端详了半晌，才哈哈笑道：“这个好，曹老弟是个鬼机灵，一定明白我的心意。”说着便着人将信送走，自己也站起身，走了出去。
康抱赶忙追出来，问道：“潘将军，你这是要去哪里？你身子还没好透，还是呆在家里的好，何况今日我还叫了铺子里的人过来对账回话……” 潘鹘硉忙不迭地捂住耳朵，大叫道：“康抱，我要去拉野屎，你同我一起去么？”说着一溜烟便往花园子里窜。那康抱忍住笑，在后面嘱道：“快点回来。” 潘鹘硉哪里肯听，进了花园，瞧着左右无人，便从后门溜出了宅子。
待他来到街上，便觉太阳像岩浆一般朝他头上倒了下来，直晒得他昏昏沉沉。这大热天里，他也不晓得自己要往哪里去，只好信步在街上踱着，过了好一会儿，才发现两条腿正朝着宣阳坊曹准家挪。此时他才想起曹准多半正在终南山枕着美人臂，喝着葡桃酒，不禁一笑，待要回转身往西市去探访朋友，又觉得甚没意思，想来想去，到底还是跺跺脚，朝着东边走去。
原来宣阳坊在长安城东，旁边靠着的便是东市，卖的有奇珍异宝，是个极好玩的地方。宣阳坊虽不大，贵妃的娘家兄弟姐妹却住在这里，因此高台巍楼，穷极华丽，与南边数坊破旧低矮的茅屋柴扉相比，不可同日而语。潘鹘硉来到宣阳坊，先是在曹家门口张望了一下，但见芙蓉寂寞，朱门紧闭，哪里有那一转眼珠子就想到一个鬼主意的曹准的影子？因此只得怏怏沿着坊街往东走，又走了一会儿，便听到高大的坊墙内传来“啊也啊也”的高声喊叫，夹杂着女子娇媚的笑语，说的是“这招却差了！”“可惜可惜！”他抬头一看，原来不知不觉间，已来到了杨国忠宅子的外面。那宅子占了足有小半个宣阳坊，东边的院墙便是坊墙，宫室之奇是不必去说了，宅子东更附了一块鞠场，供贵族子弟取乐之用。此时正有人在里面蹴鞠，虽看不到情形，听那两边的鼓乐呼喝，也能想象得出场面极是精彩好看。
潘鹘硉侧耳听了一听，却不停步，而是继续朝东市走去。进了东市，情形又是不同。原来那东市被划分成九块，他从西南角进去，见到的先是绵绣彩帛行，行市里的老板自然是认得他的，赶忙围了上来，打躬问好，又有人硬拉着他去喝了一碗凉茶，待好不容易摆脱了，他便先往北走，过了李家印刷，先去饆饠肆吃了一盘饆饠，待填补了肚中半月的亏空，才晃荡着走去东南角的杂耍行。这一块大约算是东市最热闹好玩的地方了，有卖乐器的，有贩古董的，更有许多杂戏表演。他远远听到那边人声鼎沸，忍不住便加快了脚步，等走得近了，就能看见人们簇拥着那些玩杂耍的，边看边笑闹。那舞剑耍刀的自不必去说，那日却来了几个新戏法，围得是里三层外三层，密不透风。潘鹘硉好不容易挤进一个杂耍圈子，才发现他们看的是刺猬对打，那两只刺猬真正好玩，与斗鸡一般，腾挪跌打，皆有法度。打了好一会儿，渐渐便能发现右边的刺猬落了下风，此时但见左边的刺猬抖擞起精神，竖起满背的刺，只管往右边的刺猬肚子上撞，右边那只却吓得左右闪躲，到了最后，只好蜷缩成一个刺球，在地上滴溜溜滚着，众人见此滑稽景象，不禁大笑起来，那刺猬滚了几圈，却突然停住，先是缩在地上，只露出小小一个黑鼻头，过了好一会儿，才大着胆子直起身子，像人作揖一般，对着胜利的刺猬叩了三个头，又连连咳嗽，显得好不凄楚的样子，此时场内掌声如雷，那玩杂耍的汉子便满脸笑容地站了起来，收钱不提。
他旁边的场子里却有数人正在演着盘铃傀儡戏，演的是秦王大战窦建德一事。但见一块白布垂下，左边一员大将，玄衣玄甲，脸颊通红，骑一匹好威武战马，手持长槊，旁边站着一个白衣潇洒的年轻人，潘鹘硉刚进场子，便听那红脸将军对白衣文士道：“主公，待我为你取那无道昏君的御花骢来，煞煞他的威风！”那白衣秀士便点点头道：“如此正好，孤便静候尉迟公佳音！”此时后面伴奏的盘铃突然响起，紧一阵慢一阵的铃声中，那尉迟敬德便冲了上去，他前面却是另一个傀儡小人，穿着华袍彩甲，神情倨傲，胯下一匹战马，通体黑色，虽是陶瓷雕成，却极是生动。骏马的鬃毛是丝绒做成，随着二人战在一处，鬃毛飞扬，颇为神骏。二人打了许久，忽然尉迟敬德一声大喝：“王琬，受死罢！”手中长槊猛的往前一刺，正中王琬左心，但听当啷一声，那陶俑小人哎呀一声大叫，翻滚在地，奇的是从心口当真流出许多血，叫大家忍不住大声喝起彩来。那尉迟敬德在喝彩声中，耀武扬威地在场上转了几圈，便牵着那匹御花骢马，回到了秦王身边。
潘鹘硉一个场子接一个场子地转着，那角力玩通天钻的已属寻常，还有的场子训练了青蛙唱歌，叫苍蝇演练阵法，甚至有道士从胳膊上种出了甜瓜的，直把潘鹘硉看得满脸堆笑。他此刻早将自己的生意抛在了脑后，但觉做个有钱人，每日只顾营营碌碌，大是无趣，其实只需手中有几个铜板，够吃胡饼牛肉，够给看百戏的几个赏钱，回家有个婆娘几个娃儿，那人生才叫完美快活。
不知不觉间，他已在东市盘桓了大半天，眼见天色渐渐暗了，在西天中升起许多彩霞，红彤彤的，因为太过闷热，云中便隐隐闪出一阵阵电光，接着便有闷雷的声音响起，围观百戏的人们渐渐散去，潘鹘硉只听得他们兴高采烈地议论：“当真好看……”“该去放生池了……”，“正是正是，别忘了买上两只莲花灯给小猪儿玩……”，的一个戏场逐渐变得空荡荡的，虽还未夜，已有几个性急的人抱着纸折成的金银，放在街边烧了起来。原来当日七月半，正是盂兰盆节，潘鹘硉孤零零站在东市里，凝望着眼前微微流动的烟火，想着刚才的热闹，不禁叹了口气。他颇觉得无趣，一个人又懒得去寻欢作乐，家里又嫌冷清，想了半晌，到底只好低下头，往回走去。
待他走回那彩帛行市的时候，才看到众人正在忙着上门板。他相熟的一个老板，姓米的，此时正在训斥自己的小伙计算账不当心，回头看见潘鹘硉，便连忙满脸堆好了笑容，上前拉着他的手道：“潘将军，好不容易抓住你一次，我再不放的，来来来，我请你去吃酒，晚上咱们去看放焰口莲花灯，再去平康坊耍耍，好不好？” 潘鹘硉正想摇头拒绝，忽然看见那老板店里堆着许多金纸银纸折成的元宝，心中一动，便改了口，笑道：“如此正好，我也嫌今天有些无趣，有你米老板作陪，再好不过。”那米老板见请得动财神爷，当真是喜从天降，那满脸的油汗也看成是他面子有光一般，当下围着潘鹘硉只管苍蝇见了蜜一般转起来。
潘鹘硉却摆了摆手，笑道：“米老板，你先忙你的，待你正事办完，我们再去找快活。不过……我想问你一件事，今日我想要祭奠一个朋友，现在天晚了，凶肆已关了门，能不能将你那堆纸钱给我几个？我想烧给他用用呢。”那米老板满口子只懂得应一个“是”字：“这又值得甚么？莫说是这纸折的宝贝，就便是真金白银，你潘将军要多少，拿去便是！”说着便回身抱了一堆金银元宝来，塞进潘鹘硉怀里。那潘鹘硉道了声谢，往前走了几步，寻了街角一个僻静地方，便将那堆宝贝烧了。
他眼前的空气被火苗一激，像水波一般微微流动起来。不知从哪里传来道士做道场的声音，但听得磬儿铙儿那么一响，刚才的金玉，便化成了黑色的游鱼，在如水的空中缓缓游动。潘鹘硉不禁有些失神，似乎在一瞬间，他已分不清何处是此生，何处是彼岸。耳中听得一个老道士石头一般的声音唱了起来：“初次叹骷髅，真可悲痛。一堆白骨头，犹如乱柴篷。骷髅鬼，你不论颠颠倒倒，头南脚北手摆西和东。皮肉经骨血，皆化得干干净净。长的毛发被风刮去了，无影又无踪……想当初，在世间上用尽了多少巧计，到如今，只落得两手清风……”那潘鹘硉听得不禁呆了，眼前又浮现出蕃僧瘦得像骷髅一般的脸，还有那握着他的，青筋暴露，骨瘦如柴的粗手。他叹了一口气，摸了摸胸前挂着的石头，苦笑道：“老丈，老丈，也不知你在那荒山野岭，一个孤魂野鬼，是孤单不孤单？如今我烧给你钱财，你拿去贿赂了狱中的小鬼，快快转生去罢！”
那老道士却理会不得潘鹘硉的心情，只管自己继续唱了下去：“二次叹骷髅，眼泪往下流。想起了父母二老，阴阳不相通，骷髅鬼你独个儿来来往往，姊妹与兄弟……夫妻们拆散了，生下儿与女，死后不过一碗饭菜，在你牌前供……”听到此处，潘鹘硉更觉心摇神曳，不禁摇头道：“老丈，老丈，人生当真如此凄苦么？我却不觉得……其实……其实他们都说我今生这么有钱，都是因为这块石头，其实他们却不知道，我想的，只不过就和这歌里唱的一般：在豫章江边，守一条破渔船，娶一个婆娘，生几个孩子，我虽知这一切百年后不过是空，可是，又为什么要想百年以后的事情呢？”
他只顾想着，那老道士却一味往下唱：“骷髅儿，叹你，不知僧骷髅、俗骷髅，或是宰相共王侯。或是男骷髅、女骷髅，荣华富贵做骷髅，百年光景如捻指，骷髅儿，今朝一日无常到，骷髅儿，问你，真人真人在哪里？”
这一句“真人真人在哪里”听在耳中，历历分明，叫潘鹘硉忍不住回想过去：无论是那胡人，那壁画女子，自己胸前佩戴的宝珠，甚至自己的生意，连同自己，这些人与物到底是真是幻？是梦是醒？他眯着眼，凝望虚空处，不禁怔在了晚风当中。
正在此时，潘鹘硉忽然听得背后众人一声大喊 “小心啊！”他茫然抬头一看，却见天上一个黑影，朝着他直砸下来，他“啊也”一声喊，虽想躲避，奈何蹲得久了，腿脚酸麻，竟是动不了。眼见那黑影就要砸在他头上，忽然之间却从他身边窜出一条人影，那人左脚一踢，已将那物事踢飞，接着凌空一个翻身，已将那东西兜在脚上。潘鹘硉此时才看清，那黑影不过是一个鞠球而已。那人脚上勾着了球，却不忙往回送，而是像兴致起了一般，一番拐蹑搭蹬，将那球在脚上玩得有生命似的，直把潘鹘硉看得瞠目结舌。
直到这个时候，潘鹘硉才发现，原来救了他的是一个女子。那女子身材苗条刚健，衣衫却奇怪，像是不知从哪里找来的一件褴褛的男式衫袍，袖子上还烂着一个一个的破洞。她乌鸦鸦长发在耳边绾成两个椎髻，浓眉疏朗，大眼精神，嘴角一丝懒洋洋微笑。女孩子爱美，她虽然看起来困窘，脸上也还是抹了点颜色，那颜色却非时世妆样，而是乌膏涂唇，浓墨画就两道刀眉，潘鹘硉见着那女子，如头上挨了一记闷棍一般，不觉将嘴巴张得大大的，原来那女子英姿潇洒，长得与前几个月他所见的壁画女子，简直一模一样。
他只顾呆呆看那女子，却不知什么时候，从坊门外跑进来一个少年，那少年见女子玩球，忍不住喝了一声彩，潘鹘硉抬头看去，才发现那少年白色衣裤，丰神俊朗，书中人不知，咱们围观的，却能认出正是数月前在白鼻騧请客的韦方平。
只听那韦方平哈哈一声大笑，也不搭话，便径直冲过来抢球。乌唇女子嫣然一笑，在空中一个“风摆荷”，将球拐回自己身边，韦方平却一个“斜插花”，从侧面欲抢那鞠球，女子顽皮，只将左足一抬，便把球顶在了头上，韦方平喝一声：“好一个佛顶珠！”凌空跃起，一个“拐子流星”，已将球勾回自己足下。当下二人来来往往，虽是蹴鞠，也与舞蹈一般，煞是好看。直玩了半晌，那女子忽然一记“转乾坤”，将球送回韦方平身边，笑道：“不玩了，你拿去罢！”韦方平接过了球，也不多话，只右足轻送，一个“燕归巢”，那球便高高飞起，直落回了杨国忠的宅子里，便听到宅子中一阵大哗。笑语声中，韦方平对那女子抱了抱拳，笑道：“改日再来领教。”也不停留，一个鹞子翻身，便去远了。
那女子站在原地，微微喘了几口气，又伸手拂了拂脸上披散下来的发丝，待气喘匀了，也不看潘鹘硉一眼，只转头自顾自离开。潘鹘硉呆呆望着她，见她身影逐渐远去，才忽然想起了什么似的，哎哟一声，跳了起来，朝着她直追过去。
7．
却说那女郎一双木屐，踢踢踏踏渐渐去远了，潘鹘硉在后面跟着，转过一道街角，又转过一道街角，直等出了东市，进了胜业坊，眼见那女子下了一道小石桥，却忽然失了她的踪迹。那石桥边一棵老柳树，千丝万缕，将一轮月亮搅得如冰纹壶一般，他桥前桥后找了好久，均不得要领，只得怅然站着，过了好久，才怏怏往回走，可是一转身，却发现那女郎正站在柳树下瞪着他，朦胧的月光照着她一只雪白长鼻，耳中但听那女子懒洋洋的声音道：“喂，你跟着我作甚么？”
潘鹘硉也是在风月场上打滚多年之人，此时面对女子如此简单一个问题，却忍不住红了脸，半晌才吃吃艾艾答道：“你……我……你……你住在哪里？怎的刚才突然不见了？”话一说出来，自己便想给自己一个耳刮子，这时他才知道曹准的好处，想那曹准若是在这里，月光下教他一番甜言蜜语说出去，哪个女子不陶醉呢？
那女郎却不以为意，像听到老朋友问话一般，只微微一笑，道：“咦，原来你只是想知道我的住处，我就住在桥底下。”说着往桥下一指，潘鹘硉才发现桥下芦苇旁一个黑压压小窝棚，他哎呀一声，忍不住便道：“你住在这里却不好，我老娘也是在水边住了一辈子，到老了风寒入骨，走也走不动，你……”说着便走上前，从怀里掏出一个银锞子，塞在女郎手里，道：“你拿去，买几件好衣裳，换个住处，若是还有需要，只管来找我便是，我叫潘鹘硉，就住在金城坊，你去那里一打听就知道。”说着红着脸又一笑：“我也晓得自己唐突，不过我是个粗人，不会说话，你……你久了就知道，我没有坏心。”
那女子将银子往空中抛了抛，笑道：“你便是个坏人，难道我还怕你么？这银子我却之不恭。潘兄，可还有其他事？”
潘鹘硉对着这女子，只觉心慌意乱，也不知该问些什么，做些什么，过了半晌，才恋恋不舍道：“有……有啊，我……我想问……这个……你饿不饿？我请你去吃饭……哎呀你累了么？你若是要休息，明日我再来找你也一样。你几时有空？我带你去吃樱桃饼去。”
他磕磕巴巴说完，那女子却只顾着微笑不语，半晌才扬了扬下巴，问潘鹘硉：“桥上那人，可是你的朋友？”
潘鹘硉回头一看，却见石桥上不知何时来了一个少年，正是早些时候与少女踢球的韦方平。此刻他换了一身淡绿长袍，黑漆一般的头发梳得一丝不乱，月光之下，只觉风姿粹美，如画中人一般好看。潘鹘硉低头看看自己身上那件皱巴巴衣服，忽然觉得自惭形秽，呆了半晌，才摇摇头道：“不认识……不过，你若想认识他，我去叫他过来好了！”
韦方平却自己走了上来，也不理潘鹘硉，只对那女子躬身一礼，道：“在下韦方平，敢问姑娘芳名？”
那女郎长大手脚，只管靠在柳树上，狡黠笑道：“我姓方，名茗，姑娘我就叫方茗。”忽然打了一个哈欠，又道：“我忽然觉得有些无趣，二位若没事情，陪我去东市放生池转转如何？”说着也不等二人回答，领头便往回走，潘鹘硉与韦方平互相看看，那韦方平便从鼻子里哼了一声出来，也不搭理他，只转身走到女子身边。潘鹘硉在后头跟着，但觉前面一对妙人，看看自己，十足十老苍头样，越发气沮起来。
放生池夜晚的景象却与白天完全不同。千百盏莲花灯，在水中碰撞流荡，渐渐随着渠水，流到春明门外。街上布满幡幢，池边人头涌动，有在街角烧纸钱的，有卖剪刀面桃花羹的，有修理幞头巾子的，有给人修面刮脸的，还有人竿子上挑了一大堆竹篾编的小笼子，在人群中窜来窜去，高声呼喊着“青林乐！青林乐一个铜钱儿两个！”那是卖蝈蝈的。至于那些卖莲花灯闹蛾儿卖大米面桃的，更是一家连着一家。女郎在人群中只管微笑看着，一双乌唇微微撅起，眼睛瞪得滴溜圆，待她看到了莲花灯，便张开嘴“噢”的叫了一声，着急朝池边走去。她虽说身形高大，可不知怎的，左一晃右一摇，轻轻巧巧便来到了池边。那韦方平在旁边跟着，见她这样稚气，忍不住微笑起来，他碰了碰女子的手臂，道：“方小姐若喜欢，我去买盏灯给你放可好？”
那女子却不答话，大眼睛里忽然流露出一点腼腆的神情，见她如此情状，韦方平便不再问她，只是朝后面的潘鹘硉怀里扔进一个铜子儿，吩咐道：“你去买盏灯回来。”
那潘鹘硉便像头忠实的老狗一般，依言挤出了人群，待他将莲花灯点燃了捧到女子手里，那女子便欢笑起来，将灯放入水中。她侧着头，出神地盯着那灯越飘越远，潘鹘硉在后面看着她，但觉那张骨骼硬朗的右脸神情变幻，一会儿欢喜，一会儿迷惘，那脸颊上还蹭着一块脏。不知为什么，他忽然觉得满心怜爱，便忍不住轻声问她：“你在想什么呢？”
那女子回头看他一眼，随口说道：“我在想……但愿年年岁岁皆有此日,可惜……”说到这里却住了口，过了一会儿，便见她脸红了起来，又过了一会儿，连那露在破衣服外面晶莹的肌肤都被灯火染红了。
正在此时，忽然听得人群一阵喧哗，原来远处不知哪家人抬了好大一个盂兰盆来，上放五谷百果，供养三宝，饰以金银，装以灯火，又有人点起了烟火，有白鹭转花、黄龙吐水、金凫银燕浮光洞攒星阁，数不胜数，灿若星辰。那女子睁大眼睛看着，过了一会儿，忽然嘻嘻一笑，指着不远处一个货郎，对韦方平命令道：“去，你去给我买点照水油来。”又用手指虚点着潘鹘硉：“我要那只闹蛾儿。”竟是将两人都当了仆役一般，颐指气使起来。
韦方平此时早收起了平日的倨傲，将那女子看成贵族女子一样，听到她吩咐，便温驯地走了过去，潘鹘硉刚要转身，却被女子扯住了衣袖。在千万人之中，那女子踮起脚，在他耳边轻轻说道：“我姓令狐，叫令狐妃妃，乃是敦煌人氏。你明早来找我，我同你吃樱桃饼去，不要叫他知道……”说着用手指了指韦方平，又笑推了他一把：“去吧！”
潘鹘硉此时正像一头栽进了棉花堆里，但觉无一处不妥帖，无一处不高兴，走着走着，简直要在人群中舞蹈起来一般。他匆匆来到那卖闹蛾儿的货担前，但见上面还剩了一只蜻蜓子，被一根玉簪钉住了腹部，翅膀仍徒劳扇动着。待他举着那闹蛾儿回来，女郎却早就溜走了。他找了好久，又哪里见到那修长的倩影？他只得怔怔站在池边，蜻蜓在他耳边嗡嗡闹着，透明的翅膀上撒了金粉，在一轮冷月下微微闪出萤光。
8．
却说潘鹘硉正在池边怅然站着，忽然肩膀上搭过一只手来。他欣喜叫道：“你到哪里去了？”转头一看，却是韦方平那张气得鼻子都歪了的脸。只见他左手提着一小罐照水油，右手不知从哪里弄来了一坛酒，想来本是要邀佳人清风明月之下饮酒谈心，哪曾想到如今只剩两个大老爷们。那韦方平望着他，皱着眉说道：“方姑娘呢？” 潘鹘硉待要咧嘴笑，又觉不厚道，便忙端正了脸容：“我也正找她呢！韦公子可知她在哪里？”
韦方平摇了摇头，想到那女子，脸上不禁露出温柔神色，轻道：“这样淘气！”转眼瞥见潘鹘硉，又一脸憎恶，他将那潘鹘硉上上下下打量了好久，才顿足恨道：“你这么个措大，今晚何必跟来？当真是煞风景！”说着也不再理他，只管自己坐在池边，将那酒坛子打开，喝了一口。
夜交三更，人群已渐渐散去，偌大的放生池边重新听到了夏蝉的长鸣，先是一只两只，渐渐胆壮了，便有千百只闹了起来。潘鹘硉闻到那酒香，不禁吞了一口口水，正寻思着要去哪里找酒喝，忽然韦方平将那酒坛子递了过来，潘鹘硉也不推辞，当下二人你一口我一口，竟是坐着对饮起来。过了好一会儿，韦方平忽然打破了沉默，道：“我不凭权势，你不借财力，我倒要看看，方姑娘到底喜欢谁。”
潘鹘硉喝到半酣，口里便没了遮拦，直言相告：“这个……其实她叫令狐妃妃，她亲口告诉我的……你老叫她方姑娘，很傻的……”韦方平闻言，转过头来，狠狠瞪了他一眼。潘鹘硉平日对着这些贵人老爷，最是低眉顺眼不过，此刻酒壮人胆，也大胆瞪了回去。两人乌眼鸡一般用目光拼杀了一番，忽然忍不住都大笑了起来。那韦方平呛了一口酒，边咳嗽边指着他说：“你这人虽然草包一个，倒也豪爽，怪道人家叫你潘将军。” 潘鹘硉大约酒乡中得刘伶指点，学来了伶牙俐齿，也回敬道：“你这人虽然臭美，倒也不像其他当官的，是个真君子。”说到这里，两人好像忽然又意识到了他们之间的差别，但觉千言万语，不知如何出口，只有住了嘴，继续喝起闷酒来。
过了好一会儿，潘鹘硉才打破沉默，低声对韦方平说：“你若喜欢这位姑娘，也不过收她为婢妾，过几天腻了，也就抛在脑后了。我喜欢她，却是真想娶她……我若得了她，这家业我也可以不要，只恨不能回洪州府，做个打渔的，快快活活过一生——你仔细想想，我说得对不对？”
那韦方平却不接话，只在一旁微微冷笑，过了半晌，他才站起身，将酒坛子递给潘鹘硉：“夜深了，金吾卫要来了，你也早点回去罢。”说着便往回走，走了几步，又转头对潘鹘硉正色说：“你想的自然好，只是我看你也是自身难保。潘将军，多保重罢！”说着也不等潘鹘硉回答，自顾自走了。
潘鹘硉将坛中最后一口酒喝尽，长笑一声，学着韦方平冷冷的口气，阴阳怪气道：“潘将军，多保重罢——哈哈！”用力一抛，那坛子便在池子里浮浮沉沉起来，过了一会儿，便沉到了水底。他喝得兴起，只觉满脑子都是那女子模样，还有她凑近自己时，耳朵里感觉到的软软的口气。此刻他忽然只想见到那女子，有心去石桥柳下找她，又觉造次，看看天色，又恨未到五更，想到那女郎青睐自己，又觉不可思议。一时之间，又是欢喜，又是迷茫，又是不信，又是沉醉。正彷徨时，忽然心灵福至，想着：哎呀，奉恩寺里不是有她的画像么！如此正好，我在那里呆一晚上，明天一早就去找她。既拿定了主意，心中便重新欢喜起来，那双腿也由不得他，只往义宁坊走去。他本就喝得七分醉，叫夜风一吹，变成了十分。走着走着，忽然撞到了一匹马上，他还以为到了寺门口呢，也不管不顾，只把手在马上擂将起来。
潘鹘硉今晚运气却不算好，他撞着的，正是金吾卫的人。原来本朝有令，日暮之时敲八百鼓，鼓歇坊闭，再有出来乱走的，以犯夜论。当日虽是中元节，三更过后坊门也关了,更加糟糕的是他冲撞的乃是左金吾卫将军。这醉汉酒气上涌，张嘴便吐，左右街使见状，连忙将他拉开，到底晚了，直吐得那将军一身腌臜，气得哇哇直叫，下得马来，一脚便把潘鹘硉踹在地上，正要抡鞭打时，却从街边窜出一个黑影，将那将军的手格住，笑道：“牛大人，打不得！”
那将军姓牛名守珪，见拦住他的人身形短小肥胖，一双碧眼儿在黑夜里熠熠闪光，不是别人，却是尉迟青。因寻常总与这胡儿赌钱，关系亲厚，便按捺下性子，强笑道：“原来是尉迟兄，见过见过！你瞧这泼皮吐了我一身，又怎么打不得？”
那尉迟青收了手，摇头晃脑道：“将军不识得此人，我与你讲，他叫潘鹘硉，如今在京城炙手可热，他若明日酒醒知道被你打了，一怒之下做出点什么事来——大人，你说这人打得是打不得呢？”
那牛守珪听这醉汉原来便是潘鹘硉，一口气在胸腔里，上也上不来下也下不去，呆了一会，才跺脚恨道: “罢了罢了！多一事不如少一事，算他今日走运！”说着又伸足踢了潘鹘硉一下，道：“这厮醉成这样，难道还要我送他回家不曾！哼！”
尉迟青却笑着拱拱手：“不劳将军，我与这潘鹘硉倒也认得，你将手下拨给我两个，我送他回去便是。”那将军正巴不得，忙点头称谢，又叫了两人过来，把潘鹘硉扶上了马。那潘鹘硉醉在地上还不安生，一双手只管乱划，沾了多少秽物，嘴里还说着胡话：“尉迟兄，你便叫我看看那画，难道会少一块肉么？”只恨得众人捂住鼻子，都只想将他扔进臭水沟里了事。待好容易尉迟青将潘鹘硉在马上安置妥当，便笑着对牛守珪道：“将军，我得了好漂亮一把古剑，得闲去你府上，你给看看。”说着便策马离开，到得潘鹘硉宅子，康抱一众自去清洗那醉汉不提。
却说尉迟青将潘鹘硉送回去后，在街上兜了几圈，却不忙回家，而是朝奉恩寺走去。直等走到了义宁坊，他却忽然抬起头，对空中怒道：“喂，曹家的，跟着我做甚么？我可没拿那珠子。你若不信就下来打一架，看今日是你死是我活！”高大的坊墙中空音回荡，只听“你死……我活……”几字，过了好一会儿，才听到墙头传来阴测测一个笑声：“没错没错，果然是你死我活……嘿嘿嘿”，说着墙头一个黑影跳了下来，正是早些日子在西市将尉迟青打得口吐鲜血的曹刚。
尉迟青此刻见到仇人，分外眼红，话也不说，冲上去便打，一枝竹笔点点画画，尽往曹刚要害处招呼。那曹刚却不慌不忙，手中一只铁琵琶，拦挡格挑，将招式一一化解，边打边调笑：“前日听说你家哥哥画画输给了吴轸，是也不是？嘿嘿嘿，尉迟戊僧自负清高，却不料今日成了长安城里的笑柄。听说皇上爱才，昨日将吴轸找了去，你家哥哥可有奉诏？”说着便摇摇头：“罢了罢了，我看就是我们家黄狗爪子上沾了墨水画画，也比你家……”
他的话音突然停了下来，脸上笑容未尽，牙齿却格格作响。尉迟青也停下了打斗，只冷笑看着他。原来不知什么时候，尉迟戊僧已来到他身后，听他出口揶揄，心中恨极，手上一枝铁笔灌足了力气，便往他背心插去，笔头从前胸直贯而出。曹刚一脸不可置信的神色，眼中又是惊恐，又是愤怒，待要开口说话，却从嘴里涌出了鲜血，滴滴答答，流在地上。转眼之间，他眼中神采尽失，倒在地上，竟是死了。
尉迟戊僧走了上来，在曹刚尸身上猛踢两脚，恨道：“凭你也来糟蹋我！”又抬头对尉迟青道：“你还等甚么？将他背回去，我们慢慢商议！”说着一甩袖子，便往回走，那尉迟青赶忙抱起尸体，跟了过去。
疾走几步便是奉恩寺，甫一进门，尉迟青便看见大哥三弟，连同慈恩寺的窥性和尚，都在院中花毡上喝酒。月色如水，花木扶疏，前殿里的玉佛眼珠子会动一般，正冷冷盯着他们。尉迟皂见人进来，忙站起身，招呼道：“二弟辛苦，该换我去了。”说着抬起眼睛，看见曹刚尸体，不禁一呆。那尉迟青此刻三魂六魄回到了身上，忽然想到什么似的，心头便觉突突突猛跳了起来，他看了一眼戊僧，却不料戊僧也正在看他，两人目光一闪，均觉对方心中都在想着同一件事情。那尉迟青是个直人，便将曹刚的尸身往地上一摔，满面露出狰容，粗声说道：“堂兄，大哥，我觉得今晚时机正好——我想择日不如撞日，不如咱们今晚便发动罢！”
尉迟戊僧在他身侧，听他这么一说，便沉声问道：“二弟这是什么意思？”他平日讲究喜怒不形于色，此刻声音居然微微抖动起来，可见心情激动之极。
尉迟青走到院中，先灌了一大口酒，才兴奋道：“堂兄，你怎会不明白我的意思？今晚潘鹘硉喝得烂醉如泥，连个小手指都动不了。此刻莫说去取他那宝贝，就是拆了他的房子，他恐怕也无知无觉。我们又将曹刚杀了，那边总要到天明才知晓。现在潘鹘硉身边一个人也没有，正是取宝珠的大好时机。堂兄，咱们谋划了这么久，不就等着这一天么！莫要浪费了好时机！
那窥性听了他的话，转着酒杯，沉吟了半晌，方才点了点头：“戊僧，阿青说得不错。一来此刻不算仓促，我算了算日子，于阗那边这几日当有信来，二来曹准不在京城，少了许多麻烦，三来……”说到这里他阴笑数声，道：“康家，还有安禄山那厮恐怕正搂着美人儿快活呢！我们倒可以打他们个措手不及。”说着将那酒一饮而尽，冷道：“叫他们发那千秋大梦去罢！与我们尉迟家抢宝贝，当真是不自量力！”尉迟朱在旁边，一条蛇一般的声音也钻了出来：“堂兄，二哥说得对！莫要再等了，难道像叔父与父亲那般，等到白头么？”
说到这里，众人忽然闭了嘴，只拿眼望着尉迟戊僧，盼他做个决定。螽斯鸣唱之中，只见戊僧一张俊脸面无表情，只有眼角微微跳动。他沉默了半晌，忽然点点头，沉声道：“好，今晚便今晚！只是各位要想好，这一发动，便无回头之路。”尉迟青听他这么说，忙回道：“堂兄，我们走到今天，还有回头之路么？男子汉大丈夫，讲的是建功立业，否则活着也是枉然。你吩咐罢，教我做什么我便去做什么。”
尉迟戊僧缓步走到尉迟青面前，拍了拍他肩头，温言道：“二弟，我知你心意，只是现在还用不上你。”说着便回头来到窥性身边，对他深施一礼：“正位之事，便从今晚始。兹事体大，其余的都可以慢慢商议，只是如今有一样在眼前的，便是取珠容易，守珠却难，这段日子可要拜托大师了！”那窥性微微一笑：“慈恩塔顶镶的琉璃珠子，谁都不知道有机关开合。你将那宝石放在里面，我只说在塔上参佛，日夜守护，以我的功夫，谁还能讨得了便宜么！”听得此言，尉迟皂在旁边点了点头，插话道：“大师功夫恐怕天下人都莫望其背，我们有什么不放心的？堂兄，开始罢！”
尉迟戊僧不再多话，只伸手拿起一根蜡烛，朝左廊走去。他仔细看着那幅斑驳的降魔图，烛光摇曳，照着青紫脸庞的夜叉，还有魔女的金色裙子，都像在随着光晕晃动一般。看了半晌，他忽然低叹道：“祖父，祖父，这便是你留下此画的用意么？”说着抬起右手，指着夜叉，喝道：“五道将军，六丁使者，种汝精气，得汝神魂，速去速去，使石来缚，急急如律令。”话音刚落，便见那夜叉伸展开盘曲的脚，手持铁叉，跳下画来，随后跪倒在戊僧面前。戊僧手抚着夜叉驼峰一般的头颅，指着正北道：“金城坊潘家，你去罢！”那鬼物两只铜铃般的眼睛眨了眨，轻轻往空中一跳，便飞到了屋檐上。兄弟几人眼睛看着他，但见长安城一轮冷月之下万千屋瓦，墙头蒲草，檐下犬吠，那夜叉如一只黑色大鸟一般，渐渐便去远了。
事已到此，窥性便不再停留，他拱拱手道：“诸位失陪，我先回去接应一下，得手便以长啸为号。”戊僧望着他，肃然点了点头：“如此烦劳大师了！我便在此静候佳音。”
窥性听他这么说，也不回话，像只大蝴蝶般，几步便飞上了屋檐，转眼间已去得远了。过了好一会儿，才听他的声音露水一般落了下来：“你又何必客气？只盼将来凌霄阁上，给我留一席之地！”兄弟几人守在奉恩寺里，尉迟青一杯酒接着一杯酒灌着，那戊僧眼睛却一直望着北方。过了许久，耳听得从大内传来五更的鼓声，尉迟皂心急，跺脚道：“这都快二刻了，到时坊门打开，天气放亮，那夜叉还怎么藏身？”正在此时，几人忽然听见慈恩寺方向传来一声长啸，如一缕洪钟一般，划破寂寂长空。到了此时，戊僧方才吁出一口气，耳边只听尉迟朱欢叫道：“得手了！”
9．
天宝十四年的秋天，来得格外的早。
七月半的时候，天地间仍如流火一般。过得几天，却忽然刮起了北风。八月十五的月亮甚大甚圆，但已能当得起“寒月”二字。那年京城附近旱了几个月，小儿女们纷纷在门口摆上一个瓦罐，插上杨柳，再在罐里放一只蜥蜴，喊着：“蜥蜴蜥蜴，兴云吐雾。降雨滂沱，放汝归去。”那晓得雨未下，北风却带来了厚重的乌云。到得九月初，终南山上已经下了第一场雪了。
因天气奇怪得很，两京之内不知何时便兴起了另一段童谣，曰：“燕燕飞上天，天上女儿铺白毡，毡上一贯钱。”小儿混唱，大家便将手笼在袖筒里，笑嘻嘻地混听；也有些术士道人，听得此谣却面色大变，你若问他们，却一副天机不可泄露的模样，须得请他们吃上一碗茶，买上两个热烘烘的炉饼，他们才肯伸出手指，蘸上茶水，在桌子上鬼鬼祟祟地写下一个字——“天上女儿，可不就是‘安’字么？”
闲汉们便傻呆呆地看着这些装神弄鬼的神人，过一会儿，才有人怯生生问：“可是说来年阖家平安？”
那些术士便不再说话了，而是合上眼，冥想起来。
不过，无论是天气的变化，还是街头的巷议，这些都无法影响潘鹘硉的心情。自打七月半他与那蹴鞠女子见面之后，一个多月的时间里，两人已相熟得很了。他们爱在长安城内联袂闲游，观曲江，赏芙蓉，登慈恩，逛二市，潘鹘硉一快活，越发地将吃饭的家伙抛在了脑后。谁知到得九月，他想起家中的老娘与兄弟，心中颇为挂念，便有些神思不属起来。令狐氏察言观色，便道：“潘兄，待得九月初九，我陪你登终南山，南望家乡，以解乡愁，怎样？”喜得潘鹘硉抓耳挠腮，两人便商定好，到了九月初九，便去登高览胜。
那晓得到了九月初八那一日，长安城里却忽然下起了雨，淅淅沥沥的，到半夜便应了童谣，果然“天上女儿铺白毡”了。第二天潘鹘硉起身一看，街道上已翻起厚厚的泥泞。那雪倒是暂时住了，只是天仍旧阴得很。潘鹘硉心中又是担心，又是踌躇，既不知那女子头夜过得怎样，又不知她是否仍愿意在这样的天气游终南。他心绪不宁地起床，在屋子里摸了半天，到底抱着一件锦袍出了门。哪晓得刚牵了马出来，却见康抱满头冒着热气，朝他跑过来，边跑边喊：“潘将军，且等等，今日东市安家，米家，并其他各家掌柜要过来验布取货，我们……”话音未落，潘鹘硉却是一摆手，止住了他，道：“这些你做主便是。”说着一纵缰绳，也不理康抱在背后的叫喊，便出了门。马蹄一尥，几点泥巴便溅在了康抱的皮袍之上。
却说潘鹘硉进了胜业坊，远远见那女子斜倚在桥头等他，心中不由大喜。那女子穿着他一件旧袍子，大了一些，便将袖子卷了几卷。潘鹘硉看见女子腕骨高高凸起，忍不住道：“你这人也怪，让你住在我家，或者我与你赁一个房子，你总是不肯。这样冷的天，你还穿得这样少——我上次给你的袍子呢？”
那女子避而不答，只道：“大哥，我不冷。”说着又微微一笑：“今日我与你同骑一乘，可好？”还未等潘鹘硉答应，便爬到他身边。潘鹘硉只觉一个冷硬的身子撞入怀中，低头一看，正见女子顶着一个红通通的鼻头，抬头看着他，说不出的稚气可爱。他心中不禁柔情大起，笑道：“怎么不好？都依你。”两人便纵马缓行，出了启夏门，沿着樊川往南逶迤而去。
终南山距长安城五十多里，这五十多里路中，但凡景色优美之地，皆建满贵族们的别业。但见数不尽的亭榭飞瀑，馆阁林泉，此起彼伏，相映成趣。今年天寒得早，柳枝上还挂着苍绿，早开的腊梅已经有了芳香。令狐妃妃见那一栋连着一栋的楼阁，如凤凰台一般，不禁低声笑问：“潘兄，你怎的不在这里也置一所别业？” 潘鹘硉摇摇头：“终日与这班大人们相处，我逃还来不及，难道还搬到这里听他们子曰诗云么？”说着心中一动，却是想到了曹准，便接着说：“——当然，里面也有有趣的，我有个兄弟，唤作曹准，你还未见过他哩，改日……”说到这里，怀中的令狐妃妃却忽然晃了晃身子，只听她轻声说道：“咦，你看，又下雪了！”
果然，一片晶莹的雪花飘了下来，渐渐地越来越多，越来越密，潘鹘硉忍不住勒住了马，两人四下望着，只见天地清寒，终南山山色紫黛，如巨人般矗立在他们面前。从山顶寺庙里升起的白烟像是要飘到红尘之外。山脚下野水浸着芦苇，黑黝黝的，忽然从里面飞起一群白鹤，飞到远了，便分不清那是雪片，还是鸟羽。
看了一会儿，两人便沿着小路，慢慢向山上爬去。那终南山从外面看去，人迹罕至，似乎只有僧人樵夫，白猿野狐往来，及至进到山里，才发现热闹得很。原来本朝以隐取仕的风气很盛，那些不第的文人都爱在山内结个茅庐，雇个书僮，种上三两朵菊花，骑着毛驴问禅吟诗。虽退倚岩壑，实实的是在沽名钓誉。因此他们这一路行来，时常能见到路边一只傻呆呆黑狗，或一群母鸡啄食，倒也颇不寂寞。
却说二人沿着圭峰往上走，一路或玩景或赶路，此便略去不提，及至慢慢爬到半山腰，天已过未时。他们远远听见哗啦啦的水声，走得近了，便见一流飞瀑，冲出了一弯清泉。泉边松林下盖着一座小巧亭子，唤作“逍遥亭”。原来圭峰上以前有个大寺，叫逍遥园，姚秦时有龟兹高僧在这里译过佛经的，如今寺虽不存，骊亭犹在，从这里北可望长安城，南可赏紫阁峰，此时亭里坐着一个三十多岁的中年人，正在烹茶，见他二人裹着华丽锦袍，眼睛一亮，便笑道：“二位冲雪登山，当真是雅，雅得很啊！当得起我这一杯茶，请过来尝尝。”
令狐妃妃嫣然一笑，点了点头，便下马朝亭中走去。那男子看清楚了潘鹘硉，却是一呆，及至他也跟进亭中，正要伸手取茶，那男子却忙忙探手，阻止道：“这杯茶，你……却不能喝……”说到这里，脸上神情转为倨傲：“你须得吟首咏雪诗，这茶才属你。”
潘鹘硉忍不住一笑：“吟诗我可不会，这茶不喝就不喝罢。”说着从松枝上抓起一把雪，送到嘴巴里吃了起来。
那男子从鼻子里哼了一声，又道：“你是个俗人，我在此烹茶赏雪，你莫要沾染了好地方，你们还是快点走罢。”
潘鹘硉奇道：“奇也，先生你须认不得我，怎知我是个俗人？这是其一，其二，这亭子怕也不是先生你的，我在这歇歇，又能怎样呢？”
那男子刚要接话，忽然从小径传来一阵急促的马蹄，过了一会，便见一人转过林子，飞马而至。那人大约跑得久了，一人一马皆冒着白汽，见到潘鹘硉，远远便喊道，“潘将军，总算找到你了！”原来那人却是康抱。
只见康抱飞身下马，一把扯过潘鹘硉，急道：“潘将军，大事不好了。你快些随我回去罢！东市的布店掌柜我镇不住了，都说要见你这当家的呢！” 潘鹘硉挠了挠头，道：“贤弟，且等等，慢慢说出头尾与我听。”那康抱便喘了一口气，刚要说话，却见亭中男子正盯着他，不禁一呆，道：“颖北兄，怎么你也在这里？”
原来那人却是李颖北，当年二人本来商量着同来终南山隐居，康抱却财迷了心窍，执意要跟着潘鹘硉发财，李颖北无法，只得一个人上山。此刻他见到康抱，忍不住便皱起了眉头，又用手捂着鼻子，道：“铜臭！铜臭！你们有甚么要说的便出去说，莫要玷污了这清净地方。”说着又跑到泉水边，用水洗起眼睛来。
康抱一笑，有心讽刺几句，又觉二人道不同不相为谋，且那李颖北身上衣服破旧单薄，大约与半年前二人结识时一样，只靠寺僧的施舍，并四处打秋风生活。自己此刻虽说不上穿金戴银，好歹也是每顿有酒肉，身上有皮裘，又何必与他一般见识。当下只作没看见李颖北一般，拉着潘鹘硉便详细说起来。
列为看官，你道那康抱为甚如此焦急？这其中大有缘故。原来本朝扬州，成都，定州，刑州四地以纺织天下闻名。潘鹘硉卖的白叠布与麻布葛布等由扬州进，那些精美的丝绸绫锦，却来自定州和刑州。今年定州刑州年成却不好，先是大旱，接着暴雨不停，桑叶歉收，那些家中几百台织机的大商人尚能勉强支撑，小商贩却大都破了产。潘鹘硉年前先收了胡商重金，后又派了康抱在定州刑州放了订金，没想到此刻钱却收不回来，货又交不出去，他做甩手掌柜，却把康抱急得焦头烂额。今日康抱被东市诸商围攻，回旋不得，只好上山来找家主。
潘鹘硉听他说完，却是不动声色，只笑了笑，道：“贤弟莫急，此事与你不相干。你先回去同他们交待，叫他们耐心等我一两天，后日再来我家找我。”
那康抱便松了一口气，点头道：“也好——那么布在甚么地方？我这两日先取来，省得后日手忙脚乱。”
潘鹘硉挠了挠头，苦笑道：“布？哪来的布？贤弟帮我支掌生意，我哪一项出入你不晓得？只好先在库里收刮一下，若仍有存货，先紧着你干爹，若没有，便退钱，钱若没了，还有那么大一个宅子呢，里面字画古董名马，他们想要什么，拿去便是，他们与我老潘做生意这么多年，难道我是不讲信用之人？”
康抱原本以为潘鹘硉对此变故早有预备，因此虽被债主夹击，心中却不甚慌。此刻见他已经要抵上宅子，想来已到了山穷水尽的地步，他毫无预备，像突然被人推到了悬崖边一般，往下一步便是深渊。汗是渐渐干了，他却忽然感到遍体生凉。待要再说，潘鹘硉却扬了扬手，道：“贤弟，莫再说了，难道我能变出布匹来？此趟辛苦你，待后日哥哥回去，再好好与你压惊。”说着不再搭理二人，竟挽过令狐妃妃，上马绝尘而去。
那康抱在背后呆呆看着一骑二人，只觉从未见过这样的异类，心中说不出的滋味，像是嫉妒，羡慕，愤恨，半晌才跺了跺脚，大声道：“罢！罢！又不是我的生意，我何苦殚精竭虑，与你卖命！当初只道跟了你有前途，哪知你却与阿斗一般，你不在乎富贵钱财，你可曾想过别人？我……我……”他此刻心中无计，茫然四顾，见那李颖北乡巴佬一样站在泉水边洗眼洗耳，想到自己或者很快便要打回原形，变得与他一样，当真是又气又恨，又急又慌。思来想去，觉得最好的办法莫如赶回长安，将自己聚敛的金银宝贝先收拾了，到时或投康谦，或做生意，总好过与潘鹘硉一同变成穷光蛋。
此时按下那朝秦暮楚的康抱不表，却说潘鹘硉载着令狐妃妃，一路继续往圭峰顶上爬去。山林幽静，只有马蹄声陪着他们。那雪积得厚了，松枝便弯下来。走着走着，忽然一捧雪呼啦一下正覆在他们头上，倒把二人吓了一跳。令狐妃妃看了潘鹘硉一眼，见他墨色胡须上粘着点点雪粒，不禁伸手去拂，拂到一半，却听潘鹘硉叹了一口气，那令狐妃妃便低声问道：“大哥，你的生意……可是不妥么？”
潘鹘硉点了点头，道：“我也不瞒你，确是不太妥。我原来何尝在乎这些，只是如今认识了你……唉……”
令狐妃妃却笑了一笑，道：“潘兄，何苦说到我？难道我是贪图享受之人？”她将目光投向远远的山峦，半晌才痴痴接道：“你看这终南山幽静美丽……大哥，你可知我这一路在想什么？我……我但愿能与你在这里，结一座茅庐，过几天神仙日子，那才叫快活！此生若能实现这个愿望，我什么都不求了。”
潘鹘硉听得此言，心中感动，忍不住伸出手，缓缓抚着她的头发，温言道：“你想住在这里还不容易，只是我仍觉得对不起你……唉，往年或是我真有运气，或果然是那块石头保佑，今年却是奇怪。妃妃，自打我丢了那块石头，诸事不顺，好在认识了你……”正在此时，他忽然感觉怀中的令狐妃妃身体一震，赶忙问道：“怎么，你觉得冷么？”
那令狐氏抬起头望了望他，半晌才摇头道：“大哥，你说丢了石头，到底是怎么回事？我听坊间传言，说你有颗宝珠，你说的石头，可就是这宝珠？”
潘鹘硉点了点头，道：“原来人人都知道我有颗宝珠？”他嗬嗬一笑，又道：“是一个藩僧给我的。那老头子古里古怪的，非要把石头塞给我手里，说他九死一生才从于阗找到这宝贝，不能便宜了别人。他还说有了这宝贝，诸愿皆可实现。奇怪的是，我接了那块石头，当真变得大富大贵。后来……就是认识你的那一日，你跑走以后，我和韦方平在一起喝酒，喝到醉了，自己也不知道怎么回的家。醒来以后才发现石头没了。”他低头看了看令狐妃妃，接着道：“别人说是宝珠，可惜你没看过，实实的是一块不起眼的小石子。因是故人所赠，我才佩戴胸前。”
令狐妃妃蹙着眉头，问道：“那么，可是那韦方平……”
潘鹘硉摇了摇头：“韦方平虽然牛皮烘烘的，却是个磊落汉子，我不信是他。”
两人便沉默了，过了好一会儿，令狐妃妃忽然低声问道：“潘兄，你相信么？”
“相信甚么？”
令狐氏便勉强笑了一笑：“相信那石头能叫你诸愿实现啊。”
潘鹘硉又摇了摇头，他突然振作起精神，大声说道：“我戴着那石头的时候，在尉迟家的家寺里，见到壁画上一个美貌女子，和你长得甚为相像。我当时在想，我若有愿望，可不是做个富家翁，而是认识你——不，当时我想的是，若能天天与那壁画做伴便满足了！你看，我丢石头那日，便是认识你的日子。所以我常在庆幸，或者那石头妨着我们相见呢！丢了正好！”
他搂了搂令狐妃妃，又笑道：“说起那壁画，我第一眼看见你的时候吓了一跳，想着那女子怎么活生生从画中走出来了！这样吧，明日我们下山，我带你去看那壁画，好不好？”
令狐妃妃正要答话，忽然从远远的长安城里，传出了沉重的鼓声。雪停了已有一个时辰，到得这夕阳西下之时，太阳忽然从乌云中露出一只脚，随即便被那钟声敲下去了。暮色渐浓，寒气氤氲，黑压压的松林掩映着白雪，两人再往上走半个时辰，忽然眼前出现了一池碧色潭水，虽寒而不冻，旁边一座好庄严伽蓝寺，原来他们已到了山顶，前面便是天池和草堂寺。
天池边立着一匹乌黑骏马，缰绳牵在一个身披雪白狐裘的少年手里。那少年听见马蹄声，回头一看，潘鹘硉大喜过望，忍不住叫了起来：“曹兄！怎么你也在这里！”
10．
寒月不但照着冷峻的南山，也同样照耀着长安城。从山上往下望，但见月光流动在连绵的青瓦之上，到了城东，鳞次栉比的瓦片突然断了，代之以高高的宫墙——原来是到了兴庆宫了。
兴庆宫原是明皇的潜龙之邸，因太极宫潮湿不堪，玄宗皇帝不喜住在里面，从他登基以后，多数时间仍呆在兴庆宫内。他一直没有停止对此宫的修缮：先是扩建，然后造楼，接着又暗修夹道，与各宫及曲江池等地相连。此地不像太极宫那般恢弘庄严，却是小巧玲珑，建筑亦依山就水，不拘一格。宫里最有名的，一是北边的“花萼相辉”楼——因玄宗兄弟五人，四王府邸皆在兴庆宫附近，与此楼遥相呼应，这“花萼相辉”，便有兄友弟恭之意；二是南边的龙池与沉香亭：亭旁遍植花草，尤以牡丹最为兴盛，另有一种小草，紫叶红心，唤作“醉醒草”，有解酒之奇效。
却说九月初九这一日，虽然天寒地冻，沉香亭上却是温暖如春。既逢节气，明皇便设了一个家宴，单请宁王，岐王等一干兄弟，并爱妃杨氏，她的干儿子安禄山，及张果作陪。那日沉香亭下开满了各色菊花，黄云月波，绿荷紫绒，白衣学士散发仙童，名本菊花争奇斗艳，映衬着皑皑白雪与泠泠月光，美不胜收。
那岐王喝了一杯菊花酒，举目一看，不禁赞叹道：“‘朝有木兰之坠露，夕餐秋菊之落英’——我平常总想，我那宅子里总有几个能人，养出来的菊花颇有几分仙姿，怎么和哥哥这里一比，忽然都不堪入目了呢！”他摇头假意叹了口气，申王李成义便笑嘻嘻接口道：“正是正是！不惟是这些，就便是这菊花酒菊花羹菊花酥，乃至这菊花杯盏，我那里也有，说也奇怪，就是没有哥哥这里的好——哥哥，你应该常叫我们来喝喝酒，好吃的东西可不能独吞。”明皇听了，便哈哈笑了起来，道：“成义，你这话我却不信，大约你宫里的东西总比我的好，所以才把你吃得这般肥胖！”那申王听到这话，忙不迭跪了下来，咂舌道：“哥哥你瞧我这一头的汗，你莫吓我了！我那里的好东西哪一样不是哥哥赐的呢！”宁王也来凑趣道：“哈哈，不是成义那里的东西不好，我琢磨着，大约是每次与陛下宴饮，心中格外欢畅，因此所有的东西都觉得好上加好，不会再有别的原因了。”说罢便举起手中的菊花盏，大声祝道：“我敬陛下一杯，愿国安民富，陛下万年，兄弟友爱，永如花萼相辉。大伙儿——是陪不陪这杯酒哇？”几兄弟轰然一声好，遂尽了手中之酒。明皇心中极是畅快，又带着三分醉意，便恢复了些许年轻时的狂态。只见他大手一挥，道：“清光可爱，何用灯烛？撤去！”又道：“爱妃新制了一首曲子，唤作月波，此时奏来正好应景——来人，将那玉磬搬上来。”说着便有小黄门与侍女上来，先是撤去了灯火，接着又将一玲珑可爱的玉磬子搬上了亭子。杨玉环嫣然一笑，便下了座位，走过去击磬。她眉目端正，脸如百合，澄净可爱，身材微丰，虽有厌恶她的宫人暗地里唤她“肥婢”，其实这称呼半点也不确实——很少有女子能有如此丰韵，附着在玲珑骨架上的每一寸脂肪都显得匀停蕴藉，如轻盈的停云，增一分则多，减一分则缺，叫人禁不住赞叹造物的神奇。此刻她浩腕执槌，仪态娴雅，泠泠的乐音从她手下流泻，合着月波，叫人禁不住沉醉其间。
一曲终了，岐王仍手执杯盏，对着庭外出神，好一会儿才回过神来，赞叹道：“嫂嫂的磬越发出神入化了！刚才我还以为到了月宫，听了仙人们的音乐呢！”
明皇听得此言，却像是勾起了他的心思一般，摇了摇头，道：“玉环的磬虽好，却不及仙乐。想朕数月前做了一个梦，梦中夜游月宫，并听了一首婆罗门曲，乐声之清奇飘渺，世间难寻。朕心中默记音符，奈何醒来之后却忘了，懊恼，真真懊恼！”
宁王便点了点头：“这事我知道。陛下还命曹亮保重作月宫之曲，这都大半年功夫了，他作出来没有呢？”
这却说到了明皇的恨处，只见他摇头恨道：“那措大——寻常音乐难不倒他，只是这仙乐毕竟不同凡响，他献了几次曲，都不对。”说着便想起来什么似的，问道：“曹亮保可来了没有？”
便有侍女过来回话：“来了，曹先生在明光门外，已侯了多时了。”
“宣。”
过了一会儿，便见曹亮保领着两个龟兹部的乐工，一人拿萧，一人执笛，缓缓走了过来。他们的影子被月光拉得老长，曹亮保的手显得格外臃肿，走得近了，才发现原来他手上托着一只雪白的鹦鹉。
几个人便过来叩头，曹亮保笑道：“陛下，近日何国献了一只好伶俐鹦鹉，臣这几日一直在悉心调教，倒有所小成，今日特献于陛下消遣。”说着一扬手中的鹦鹉，道：“念奴，歌来！”那鹦鹉便一通摇头摆尾，接着张开鸟嘴，开始唱了起来，却是一首《拜新月》：“国泰时清晏，咸贺朝列多贤士，播得群臣美。卿敢同如鱼水，况当秋景，蓂叶初敷卉。同登新楼上，仰望蟾色光起。回顾玉兔影媚，明镜匣参差斜坠。澄波美，犹怯怕半钩衔饵。万家向月下，祝告深深跪，愿皇寿千千，岁登宝位。”
那鹦鹉唱完歌后，神情得意之极，显得尤其滑稽可爱，逗得明皇哈哈大笑。他指着曹亮保道：“你这杀才，尽作些阿谀之词来搪塞我，我问你，那月宫曲呢？”曹亮保窘了一下，连忙笑道：“便知瞒不过大家圣眼——那月宫之曲……月宫之曲——陛下，臣乃凡人，确确实实地想不出那月宫曲有多么美妙。不过……”他转眼看了看坐在一旁的张果，道：“张果先生在此，臣倒有一计，莫如请张先生领着陛下再往月宫一游，我们这些凡夫俗子也好跟着沾沾光——没准儿能再听到仙乐呢！”
大家听了此言，均轰然称妙，便向张果老看去。那厮却半闭着眼睛，似仍在回味菊花酒的余韵，过了好一会儿才睁开小眼，摇头道：“去月宫不难——去年中秋我还搭了虹桥，与陛下去广陵玩了玩月色，因此小老儿的神通，陛下是尽知的。只是小老儿甘为明君所用，天下却有一等可恨之人，得了宝贝却私藏起来，臣每念及此，便心生愤懑。今日臣想向陛下献一宝，得此宝物，心念所系，愿即成真。莫说去月宫赏仙乐，就便是捉了仙女下凡，充实陛下的九部伎，那也是第一等容易之事。”
玄宗听了此语，不禁耸然相向，道：“天下果有此等宝物？请先生教我！”说着望了望杨妃，微笑道：“人生七十鬼为邻，已觉风光属他人——朕近年时时觉得力不从心，倘能得此宝物，朕不奢求，只有两个愿望，一愿天佑子孙，唐祚延绵，二嘛……朕愿与杨妃生生世世做恩爱夫妻。此外，不做他想矣！先生你……”说着便把殷殷的目光投向了张果老。
那张果摇了摇头，道：“陛下，此宝却不在我身上，但若要找到此宝，现在倒是天赐良机。这宝贝正在长安城内——陛下可听说过一个叫潘鹘硉的人？”
明皇还未答话，旁边的申王已问道：“潘鹘硉？莫非先生说的是那京城第一豪富之人潘将军潘鹘硉？”
“正是！”张果点了点头：“陛下，数月前长安城里的大胡商康谦给自己的儿子做满月，我与曹兄安兄都去了，因亲眼见到了那宝贝，才敢向陛下禀报。此宝此刻被潘鹘硉所占，那人殊是可恨，曾当着我们的面，口出狂言，说什么他家的绸缎能把南山所有的树木都围起来，还说长安城的城墙有个尽头，他家的布帛却是没有尽头的——陛下，此人原来不过是江南道一个升斗小民，因机缘巧合，得了宝贝，倒成就了他的富贵，只是此人太过狂傲，若是去查查他……”
玄宗皇帝听了此话，沉吟半晌，才缓缓问道：“那宝贝——却是什么东西？”
安禄山在旁边粗声叫道：“陛下，臣亲眼见过那宝贝，是极普通的一块石头——张老儿，我才不信那是宝贝呢！你莫要欺骗皇上。”
张果老赶忙赔笑道：“我哪敢欺瞒皇上？就是借我一百个胆子也不敢啊！何况当今圣上乃旷世明君，目光如炬，我又如何欺瞒得了？陛下，说起这宝贝的来历，也是奇怪，我为诸位解说解说。却说东汉初年，在极西之地有一个于阗国，此国国王休莫霸原是不信佛教的，一日他出城巡视，忽然在城外见到一只金色麋鹿，休莫霸与侍卫便纵马直追，快追上的时候，说也奇怪，麋鹿变成一颗小小的摩尼宝珠，同时天上显出四位阿罗汉，为休莫霸讲经。国王听经之后，顿生敬信，便在此地造了一座寺庙，唤作瞿摩帝寺；又取摩尼宝珠佩戴在身上，发愿道：‘倘若此珠能保佑我打败莎车王，便广造伽蓝，弘扬佛法。’——各位，他的愿望果真实现了。从此这宝便在于阗国内一代传一代，直到数年前，于阗国内不知发生了什么宫变，宝珠突然消失了；又过得数年，不知怎的却为那措大所得——倒是便宜了他！”
他说到这里便停了下来，一旁的岐王冷笑道：“此等传说，荒诞不经，不足以信，于阗盛产美玉，或者此宝不过是块好一点的玉而已。我大皇上富有四方，这等微物怎会看在眼里，陛下……”他话音未落，却被安禄山那肥厮抢过了话头：“荒不荒诞经不经，我圣皇自会分辨。照我老安看来，那潘鹘硉有两条罪，一是有了宝贝不献于陛下，二是此人的狂言，这两条放在一起，我老安就觉得潘鹘硉诡诈得很，根本没把我圣皇放在眼里，心有怠慢，不敬圣人，这才是罪无可恕之处——皇上……”他走出来跪在地上，道：“安禄山别的没有，肚子里全是对皇上的赤胆忠心，请皇上命我将那潘什么捉将起来，好好教训教训这糊涂蛋，叫他知道什么是天地君亲——晓得了道理，他就老实了！”
李隆基坐在宝座上，不发一言。月色中只见他的脸色阴晴不定，过了好一会儿，他才点头道：“也罢。只是你身为三镇节度使，此事不宜鲁莽……这样罢，你先将此人请到家中，与他好生谈谈，说不上什么‘捉将’么！”他犹豫了一会儿，又问道：“三卫郎韦方平呢，今日可当值？”高力士在旁摇了摇头，玄宗便道：“宣他进来！”，便有小黄门赶去金花落中禁卫军居所找他，却又是扑了一个空。玄宗皇帝笑了一笑，对安禄山道：“这少年多半又‘暮窃东邻姬’去了——也罢，你……你先去罢，我再让韦方平协同你。”安禄山抬眼看了看玄宗，却见他瓷白的脸上一丝表情也无，心中不免有些惴惴不安。及至他领命走远了，还能听到玄宗淡淡的声音在后面命道：“去，把韦方平那小子给我找出来！”
注释：
1． 唐内宫称李隆基为“大家”。
2． 安禄山在天宝十四年反意已相当明显，此年他没有也不可能也不敢在长安呆着。小说家言，姑妄看之。
11．
那一日，兴庆宫内的菊花宴一直持续到漏交三更。明皇倦了以后，方由高力士与杨妃搀着回了寝宫，几个王爷并座上人等才一一散去。曹亮保心中有事，急着回家，偏偏又被回转过来的高力士叫住，那老奴与曹亮保继续吃了好一会儿酒，直到醉眼惺忪了，才放曹亮保出宫。
这长须苍发的独眼老人坐在轿中，一路思忖着，耳中只听轿夫的靴子踩着硬邦邦的泥地，发出鼓点一般的声音。他心中烦乱，一会儿想着潘鹘硉的宝珠，一会儿又想着侄儿曹准，从曹准又想到了自己的亲生儿子曹询和曹刚。思来想去，不禁叹了一口气。曹刚是不消去说了，一个莽汉，到底死在尉迟手里，曹询虽算得上百里挑一，只是论到聪明伶俐，与侄儿还是差了一筹。他原本甚为倚重曹准，只是这几个月来，他却对曹准不太满意：此子聪明骄傲，脑后长着反骨，能不能一直为自己——为未来的大燕国所用，还是一个变数。这几个月来，他明面上依然尊重自己，但实际上又干成了什么事，他心里到底怎么想的，曹亮保有点摸不透了。想到这里，他又是叹了一口气，正巧前面的轿夫似乎绊着了什么东西，一个趔趄，曹亮保身形不稳，不禁大怒起来，喝道：“怎么回事！”
身旁跟着的青衣仆役赶忙凑到了轿边，小声道：“老爷，街上有许多冻死的穷人，天又黑，阿乔没看清楚，才不小心绊着了……没惊着老爷罢？”
曹亮保哼了一声，心道：“若是……怕是能冻死在街头也算是福分了。”想到这里，心中忽然不寒而栗。为了驱散那可怕的想法，他跺了跺脚，大声道：“快些回去！”几个轿夫齐齐呼喝了一声，轿子便飞一般朝曹府赶了过去。
及至回了曹府，宽了绯色外袍，解下银鱼袋，曹亮保便命道：“将曹询和曹准叫来！”说着便在火笼上烤起了双手。那曹询睡得迷迷糊糊的，被父亲半夜叫起，不知出了什么事情，心中又是不安，又有些不耐。他父亲见他一脸惺忪的蠢相，也说不出为什么，一股邪火便被勾了起来，劈头盖脸地骂道：“整日就是吃了睡睡了吃，再不就是去平康坊戏耍！你几时知道为你父亲分忧？怎么不学学曹准？——你兄弟呢？”
曹询无端吃了排揎，心中是一百个不服，又无法反驳，只得闷声说道：“是——儿子驽钝，惹父亲生气了。曹准……他早上和我说要去终南山，现在回没回来，儿子……儿子也不知道。”
曹亮保便恨道：“也是个游手好闲的蠢货！这天气去终南山作甚么！难道他也学别人隐居么？”正说到这里，便听外面姬妾仆役一阵忙乱：“五郎回来了，五郎回来了！”过了一会儿，竹帘一掀，那少年便走了进来。他大约是打马飞驰而来的，皮袍上溅满了泥点，见到曹亮保，也不及行礼，便气喘吁吁说道：“叔父……叔父，大事不好了。侄儿刚得到消息，潘鹘硉把那宝贝弄丢了！”
曹亮保一拍桌子，站了起来，逼视着曹准，沉声问道：“怎么回事？你细细说与我听。”
曹准摇了摇头，道：“具体情形我也不清楚，只是今日傍晚在终南山见到了潘将军和那女子。我原还不知道，是那女子偷偷告诉我的。当时我大吃一惊，便想方设法盘问潘鹘硉。他倒是直言不讳，告诉我宝珠……宝珠其实一个多月前便丢了，我……”
曹亮保一动不动地站着，久久没有说话，他阴沉沉地注视着曹准，过了半晌，方才冷笑了起来：“一个多月前——到底是什么时候？”
曹准心中打了一个寒战，他似乎不能承受曹亮保的目光，便垂下了眼睛，低声回道：“是……七月十五那天晚上。”
“怎么过了这么久你都没有察觉？”
曹准没有回话。过了一会儿，便见他的脸渐渐红了起来。
“我命你结交潘鹘硉，并非让你真心结交。这段时间，那糊涂虫已经把你当成了好朋友，你若下手，他难道会有防备？你却错失一个个良机。你又故弄玄虚，拘一个什么女子过来，叫她帮你防着尉迟家偷宝贝。现在你跑来告诉我，宝贝早就没了，潘鹘硉也不知道宝贝去哪里了。你是要把这些都推到尉迟家身上么？还是……还是你其实早就得到了那东西，却没有告诉我？”
曹准大吃一惊，双膝一软，便跪在了地上。他抬起头来，目光郎朗注视着曹亮保，大声说道：“叔父！难道在你眼中曹准便是如此不忠不孝之人么？叔父大人若是不信，只管杀了我，我曹准若是眉头皱一皱，不是顶天立地的好汉！”
此时两人僵在一起，气氛沉重，曹询在一旁左右为难，过了好一会儿，方才嚅嚅地开了口：“五郎，父亲是听到这个消息，急怒攻心才出言责怪你的。你想我们从小一起长大，难道父亲不了解你的为人吗？”接着他又转过头去，劝慰父亲道：“五郎是有错，错在一时糊涂，起了妇人之仁。如今宝珠已失，我看近日尉迟家虽仍与我们互有打斗，却有些虚张声势。今日听五郎这么一说，我觉得宝珠多半是被他们夺走了——不会是另一方势力。父亲，亡羊补牢，为时未晚，还是想法子怎么把宝珠弄回来罢！”
那曹亮保一声长叹，俯过身子，将曹准搀了起来，抚着他的背叹道：“是你的错，只是现在追究又有什么用呢？……你们可知为何我如此着急？却是今日我进宫，张果已经把宝珠的事情告诉当今圣上了。当时安禄山也在，他是立即请缨，要为皇上夺得此珠。我看皇上已不太信他，一直说要找韦方平，命他与安禄山一同办理此事，皇上既然插手，这事便要比从前难办许多……曹准啊曹准，我曹家数百年来看着是荣华富贵，圣眷不衰，其实不过乐人伎户出身罢了。外头不明白事理的还敬我们三分，那些有点势力的大臣内侍，又有那个把我们放在眼里？都在背地里嘲笑我们是皇上的弄臣。眼见我们家在本朝是翻不了身了，我才去找安禄山。如今天下承平已久，将士懈怠，那安禄山不起事则罢，一起事，我看要不了多久便能攻入潼关。若是我曹家能献上此宝，讨好与他，将来在新朝定能扬眉吐气……曹准，你自幼失怙，我将你养大，把你当亲生儿子一样看待，正是信任于你才将心中疑虑告诉你。你……你不怪叔父罢？”
那曹准宽阔的背部微微耸动，过了好一会儿才抬起头来，却见他虎目含泪，咬了咬嘴唇，道：“叔父，我……我知错了——我现在便去尉迟家一探究竟。倘若真被他们占了先机，侄儿也要将那宝贝夺回来，不叫叔父失望。”说着，他沉吟了一下，又问道：“叔父，那副璎珞呢？”
曹亮保皱了皱眉头，问道：“怎么？你还在打那女子的主意？”
曹准便解释道：“尉迟家机关甚多，此事非同小可，不像当日去窥性那里盗牡丹那般儿戏。我想叫那女子出来与我一道前去，方才稳妥些。”
曹亮保考虑了一会，便点了点头。他转身从床边柜子中取出一幅五宝璎珞，递于曹准手中。那曹准手里拿着璎珞，口中念道：“五脏结胎幽魂生，天堂飞升朝上清。出！”却见幽幽幻化之间，一个女子便显了形象，一动不动，站在他们面前，正是潘将军情之所钟的令狐妃妃。
曹准朝那女子点了点头，也不多言，只道：“你同我走。”说着对着叔父行了一礼，便出了门。那女子紧随其后，身形迅捷之极。两人如黑影一般窜出了门口，朝着义宁坊飞去。路过潘鹘硉家的时候，两人却不约而同停住了脚步。原来金城坊里明火执仗，闹得如白天一般，几个健儿手执兵器，环立在一个大胖子周围，仔细一看，那人却不是安禄山，而是他的儿子庆绪。另有一个壮士手执铁链，套着潘鹘硉的头，正把他从宅子里拖出来。那宅门内站着潘鹘硉的家人，黑压压的，一丝声响也无。见此情景，曹准的手攥紧了一块瓦片，脸上神色又是不忍，又是彷徨。他侧头看了看那女子，却见她一双清亮的妙目紧紧盯着潘鹘硉，寒风吹着她衣袂飘飘，似要将她随风带走。
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