睡眠周期由三个非快速眼球运动（NREM)睡眠与一个快速眼球运动（REM)睡眠构成。顺利地多次完成由四个独立睡眠阶段组成的睡眠周期与充足的睡眠时间是高质量睡眠的重要组成部分，每个睡眠阶段都有助于身心在醒来时精神焕发。
正常睡眠每个周期大约在80-100分钟左右，一般每晚 4-6个睡眠周期。每个睡眠周期特点如下：
睡眠周期从NREM 睡眠模式开始：
第一阶段，轻度睡眠或浅睡眠， 或叫N1：清醒到睡眠的过渡阶段。肌肉活动减少、眼球运动缓慢、对周围环境缺乏感知是这种浅睡眠的特点。此睡眠阶段很容易被叫醒，如果没有受到干扰，可以快速进入第 2 阶段。与清醒时相比，N1 阶段的脑电波频率降低，因此大脑活动开始减少，此期一般持续3-7分钟。
第二阶段，中度睡眠,或叫N2:在 N2期间，身体进入一种更为平静的状态，心率降低，体温下降，并出现睡眠棘波。尽管大脑活动减少，但偶尔会出现称为睡眠棘波的爆发。睡眠棘波尚未得到很好的理解，但一些睡眠研究人员认为它们在记忆巩固和神经可塑性中发挥作用，而这正是学习的重要组成部分。N2 睡眠还能恢复能量， 此期一般持续 10 到 25 分钟。
第三阶段 - 深度睡眠或慢波睡眠,或称为 N3: 非快速眼动睡眠最深的阶段，与身心健康密切相关,被称为恢复性睡眠，是最常见的与生长发育、组织修复、免疫系统强化和伤口愈合有关的睡眠阶段，并且深度睡眠有助于深刻思考、创造力和记忆力。在 N3 睡眠中，随着身体进一步放松，肌肉张力、脉搏和呼吸频率会降低。 此期间的大脑活动具有可识别的模式，即所谓的 delta 波。因此，第 3 阶段也可能被称为 delta 睡眠或慢波睡眠。N3 阶段通常持续 20 到 40 分钟。
快速眼动 （REM） 睡眠期：是最深的睡眠阶段，此间大脑活动开始加速，接近清醒时的水平，但身体肌张力减退，体温下降，呼吸不规律和心率加快但有两个例外：眼睛和控制呼吸的肌肉。即使眼睛闭着，也能看到它们快速移动，这就是该阶段名称的由来。
REM 睡眠对记忆、学习和创造力等认知功能至关重要，快速眼动期睡眠不足通常表现出痴呆症状，认知能力下降与记忆力减退，研究人员发现睡眠呼吸暂停与老年人痴呆有很强的正相关。
REM 睡眠以最生动的梦境而闻名，这是由于大脑活动显著增加所致。梦境可以发生在任何睡眠阶段，但在 NREM 期间梦境较少见且强度较低。??
在正常情况下，您直到睡了大约 90 分钟才进入 REM 睡眠阶段。随着夜晚的推移，REM 阶段会变得更长，尤其是在后半夜。虽然第一个 REM 阶段可能只持续几分钟，但后续阶段可以持续约一小时。总的来说，REM 阶段占成人睡眠的 25% 左右。
睡眠阶段很重要，因为它们可以让大脑和身体恢复和发育。无法获得足够的深度睡眠和快速眼动睡眠可能导致对思维、情绪和身体健康的一些严重不好的影响。在较早阶段经常醒来的睡眠者（例如患有睡眠呼吸暂停的人）可能难以正常进入这些较深的睡眠阶段。失眠症患者可能无法获得足够的总睡眠时间以积累每个阶段所需的时间。
如何拥有更健康的睡眠周期？ 良好的睡眠环境和与睡眠习惯可以提高在每个睡眠阶段健康发展的机会, 坚持恒定的睡眠时间表、睡前避免饮酒以及消除噪音和光线干扰可以帮助您获得不间断的睡眠，挑选合适您的床垫、枕头和床单对您的睡眠也非常重要。
如果您发现自己白天过度嗜睡，疲惫或怀疑自己可能患有睡眠呼吸暂停等睡眠障碍，请务必与医生或睡眠专家交谈，解决导致睡眠问题的疾患将会为完整恢复睡眠周期铺平道路。
