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在我们的孩子小的时候（乃至是我们自己年少时），对于用英文单词“China”来对应国家“中国”是非常熟悉的，因为这个“China”往往是我们最初认识的单词之一。然而对于这个“China”单词的出处，或者是从什么时候开始叫的，答案几乎没有，亦或非常模糊，因为老师们自己可能也不很清楚。
在经过一系列的查寻和研究后，现在我们几乎可以确定，China一词应该起源于梵文“Cina” （“支那”为其比较接近的中文发音之一），并且和春秋战国时期的秦国（Qin，西文发音为Chin或者Thin）在公元前5世纪或之前的崛起相关。
从语言学考证，梵语???（Cīna）， 中古波斯语???（Cīn），与拉丁语Sina发音与拼法相近，同指中国，非常可能来自同一个源。包括德语和英语的China，法语的Chine等西欧各国对中国的称呼，皆源自拉丁语。最早主张“支那”来自存在于公元前9世纪的秦国是17世纪的意大利传教士和汉学家卫匡国，其后法国语言学家和汉学家伯希和和德国汉学家贝特霍尔德·劳费尔也支持此说。这也是当今对该词所具有的最普遍、传统和被接受的说法。
1655年，天主教传教士卫匡国在其著作Nuvus Atlas Sinensis里主张，秦朝的名称，转变为梵语Thin、Chin，成为希腊语与拉丁语的Sinae，最终成为China。伯希和也同样主张，支那（Cina）一语来自于汉语秦，被印度假借，因为早在公元前5世纪的印度教文字里就已经引用了“Cina”一词，意指那位于在秦国西和印度最西端之间。
对此，笔者认为，时间的概念非常重要。梵语很古老，亦是印度人的大多数语言。而秦国在公元前770年开始发展和建立，是周朝时华夏族在中国西北地区建立的诸侯国。然后在秦西面，人们发现了印度次大陆。公元前5世纪左右秦国确实也越来越强大了，并且也开始铸造硬币（然后在公元前221年秦统一了中国）。而就是这些秦币与在公元前5世纪的马赫布拉塔的印度教经文中的提法非常吻合。
当然，位于如今中国贵州的古代王国Zina（夜郎国，发音也近似于“支那”），也可能是一个来源；或者契丹帝国（Khitan） - 这也是当时直面西方的最强大的以及位于印度最西端的帝国，则采用了一个派生词Cathay （国泰），这曾经也是被广泛接受的表示“中国”的另一个词。
至于为什么瓷器（porcelain tableware）也被称之为“china”，一个经典的说法是，在十六世纪时，因为有大量的产于中国的瓷器被进口到欧洲国家，且在欧洲掀起了浪潮。因为这些瓷器是西方国家前所未见的漂亮的真正瓷器（区别于西方国家当时的“陶器”），所以在描述这些器物时，对其性质表达不清，只能是说它们来自于中国“China”，并把它们称之为China Tableware。久而久之，“tableware” 消失了，中国瓷器就直接简述成了china。现在如果查一下china一词的意思，可以知道它和porcelain一词同义，是指一种呈白色细腻的半透明的内有玻璃相结构的瓷质材料；也泛指那些适合家用的由陶瓷材料制成的各种餐具（如碗、盘、碟子，等等）。
一直以来，在描述中国瓷器的发展和收藏时，国人（包括那些收藏大家、博物馆等等）往往都对英文单词china指的是瓷器而津津乐道，他们都认为用china（瓷器）表示China（中国）是西方国家对中国瓷器崇拜的结果，并引以为豪。这个情形也许在古代中国（数百年前）是自然的。然陶瓷的特性本身就是硬而脆：它表面坚硬，洁白光亮，似乎无懈可击；一件再华丽的瓷器，一旦受击过度（撞击、冲击、敲击，等等），它若不是破损就是会四分五裂，甚至再无法修复。采用当今国人的高度敏感性，这种“china”就是“China”的比喻是否又暗指了什么呢？！
那个“Cathay”，很喜欢。老上海有此名酒店与电影院。
谢谢分享。
梵文，古波斯文，考古的概念了。要再读理解。
祝周末愉快！