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5 第一回合（6月19日）：日军进攻（第一部分）
作为“高端”海战，第五场航母对决规模宏大，但过程简单，线条清晰。和以前复杂的中途岛和圣克鲁斯海战（各五个回合）相比，菲律宾海海战可总结为只打了两个回合：第一天日军攻击，第二天美军攻击（图15）。
图15 菲律宾海海战示意图：6月19–20日
6月15日，美军发动“猎食者行动”（Operation Forager），首先在塞班登陆。联合舰队司令丰田向正在奔赴马里亚纳群岛的第一机动舰队下令：“阿号作战（Operation A-Go）发动。”阿号作战是日军决战的代号，原来判断将在新几内亚方向的比亚克打响，所以第一航空舰队向该方向转场（见第3节）。现在决战目标明确，下一份电报丰田向小泽发来著名的1905年东乡平八郎元帅在日俄战争海上决战前的训令：“皇国兴废，在此一战。各员一层，奋励努力。”此时引用这份著名的训令真是恰到好处。其实在1905年日本帝国并没有到生死存亡的关头。但如今，美军大军压境，一心剿灭日本帝国。马里亚纳群岛一旦丢失，东京—关东地区会惨遭轰炸，国将不国不是危言耸听。小泽将东乡训令传达全军后，在旗舰大凤号上升起了Z字旗。1905年东乡在决战前首次升Z字旗。1941年南云在放飞珍珠港攻击队时同样升Z字旗。这次是日海军历史上第三次升Z字旗，其象征意义十分明确：日军太渴望一场决战的胜利了。
历史很丰满，现实很骨感。联合舰队虽倾巢而出，但第一机动舰队水面战舰的兵力只有第58特混舰队的一半（表4）。其中决战利器航母的对比日，美是9 : 15。日航空兵力也仅有美军的一半（表5）。具体来说，航母舰载机日，美对比是430 : 891，加上战列舰和巡洋舰携带的水机，日，美对比是473 : 956。但小泽认为要是总兵力达到1400架的第一航空舰队在马里亚纳方向能出动400架的话，双方航空兵力就会基本持平。他不知道的是第一航空舰队在马里亚纳方向只有在关岛的70来架残存飞机。在机场被炸烂的情况下，这些飞机自身难保，不可能在决战中有所作为。但这一切小泽都被蒙在鼓里。
表4 菲律宾海航母对决中美，日参战水面战舰
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| 大型 航母 | 轻型 航母 | 战列 舰 | 重巡 洋舰 | 轻巡 洋舰 | 驱逐 舰 | 总计 |
| 美 | 7 | 8 | 7 | 8 | 13 | 66 | 109 |
| 日 | 5 | 4 | 5 | 11 | 2 | 28 | 55 |
【资料来源】S. E. Morison, 1953, New Guinea and the Marianas, March 1944–August 1944 (History of United States Naval Operations in World War II, vol. VIII), p. 233, Boston: Little, Brown and Company。[注] 表中美军兵力仅限于直接参加航母对决的第58特混舰队。另外美军联合远征部队有535艘舰艇参加马里亚纳群岛登陆战役（包括7艘护航航母，170架舰载机），但没有参加航母对决。表中日军兵力来自第一机动舰队，是日海军参加马里亚纳群岛战役的全部水面兵力（日海军另有潜艇，岸基海航，和海军陆战兵力参战）。
表5 菲律宾海航母对决中美，日舰载海航兵力
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| 战斗 机 | 俯冲 轰炸机 | 鱼雷 轰炸机 | 航母舰载机 总数 | 水上 侦察机 | 总计 |
| 美 | 475 | 232 | 184 | 891 | 65 | 956 |
| 日 | 222 | 113 | 95 | 430 | 43 | 473 |
【资料来源】S. E. Morison, 1953, New Guinea and the Marianas, March 1944–August 1944 (History of United States Naval Operations in World War II, vol. VIII), p. 233, Boston: Little, Brown and Company。[注] 表中美军兵力仅限于直接参加航母对决的第58特混舰队。另外美联合远征部队7艘护航航母有 170架舰载机。表中日军兵力仅限于直接参加航母对决的第一机动舰队。另外日第一航空舰队在关岛有70架左右岸基海航飞机参战。
在联合舰队中以“战术大师”著称的小泽认为巧用奇兵，可以获胜。日机攻击半径达到了300海里（555公里，345英里），而美机攻击半径仅200海里。所以日军在美机航程外放飞攻击队，可沉重打击美军。而且当地风向是东风，对日军有利：航母可高速向东航行，放飞攻击队，缩短航母和美舰以及航母和关岛的距离。而美航母要放飞攻击队高速向东航行会增大美航母和日航母的距离，本已“腿短”的美机更够不着目标。而且这样会减少美航母和关岛的距离，会更方便岸基航空兵力打击美航母。可以说这场决战，日军占有天时，地利的优势。
从6月15日到18日，双方都在排兵布阵，积极侦察。连续三天，日第一机动舰队在航渡时被美潜艇发现，美第五舰队全军上下欢腾，以前威风凛凛，现在很久不敢现身的日军主力总算出来迎战了，这样歼敌机会就来了。求战心切的米切尔一心要向西寻敌。他明白美机航程短，只有缩短距离才能歼敌。但他的顶头上司斯普鲁恩斯考虑到以前多次海战中日军分兵多路，若米切尔向西前出太多，会中日军调虎离山的诡计，而日军没被发现的部队可能包抄到米切尔身后，对正在开展塞班登陆作战，兵力较弱的联合远征部队带来浩劫。“猎食者行动”的战役目标不光是占领塞班，还要占领关岛和提尼安，所以海上有大量登陆部队待命，第五舰队一定要保证他们的安全，绝对不能遭到日军突袭。中途岛的教训之一就是南云因为要同时完成两个任务：对地攻击和反舰作战，结果被钻了空子。所以斯普鲁恩斯同意米切尔在马里亚纳群岛以西展开：白天向西航行，但晚上务必要向东航行，这样不至于离开群岛太远。
6月18日，一直分兵多处的第58特混舰队合兵一处，在马里亚纳群岛以西约120海里处展开（图16，另见表2）。在24海里 × 12海里（288平方海里，960平方公里）的辽阔海域，第58特混舰队的核心是第58.3打击群，米切尔的旗舰列克星顿号（Lexington，纪念1942年5月在珊瑚海战沉的同名舰，图31）和斯普鲁恩斯的旗舰印第安纳波利斯号重巡都在这个打击群。北面是第58.1打击群，南面是第58.2打击群。西北面是第58.4打击群。这四个航母打击群既能相互守望，又能不受干扰地各自起降飞机。另外第58.7战列舰打击群在最西面，作为战列（battle line）离敌最近。这样来犯日机先会被第58.7打击群一顿饱打。从空中看，浩浩荡荡的第58特混舰队的阵形像一个倒F（图16）。
图16 第58（高速航母）特混舰队阵形图：6月19–20日
【资料来源】 刘怡，2011，《联合舰队》，p. 328，武汉：武汉大学出版社。[注] 图中的“特混大队”和本文中的“打击群”，原文都是 Task Group。
6月19日凌晨，第一机动舰队的阵形像一把长长的锤子，有一个弯的把手（图17）。前面的榔头是丙部队：主力是第3航空战队的三艘轻型航母（瑞凤，千岁，千代田）和前卫部队的四艘战列舰（大和，武藏，金刚，榛名）加八艘重巡。这样最充分地运用战列舰和巡洋舰的水机作为侦察力量，也运用战列舰和巡洋舰强大的火力，可以痛击来犯美机，同时舰载机可攻也可守，这样保护了跟在后面的航母主力。榔头后面约100海里处的把手是小泽亲率的甲部队：主力是第1航空战队的三艘大型航母（大凤，翔鹤，瑞鹤）。把手的弯头是乙部队：主力是第2航空战队的两艘大型航母（隼鹰，飞鹰）和一艘轻型航母（龙凤）和一艘战列舰（长门）（见表3）。
图17 第一机动舰队阵形图：6月19日
【资料来源】E. Grove, 1993, Sea Battles in Close-Up: World War II, volume two (p. 180), Annapolis, MD: Naval Institute Press. [注] 甲，乙，丙部队原文是A FORCE, B FORCE, C FORCE。
6月19日凌晨5时，甲，乙，丙三支部队（表3）出动三波共43架水机去侦察美军位置。日军对侦察失利造成中途岛惨败心有余悸，侦察工作极为细致，三波飞机的搜索路线相互重叠。有21架没能返航，或迷航失事或被美军击落。但有一架侦察机在07时30分斩获重大情报：在提尼安以西大约130海里，日军资料里定位为“7 I”的位置发现两艘美航母（图18）。07时34分另一架侦察机在同一位置确认发现四艘美航母。消息传来后，在08时30分，第一攻击波69架火速从丙部队一马当先的瑞凤，千岁，千代田号航母上腾空而起，第五场航母对决（也是太战的决战）打响了（表6）。
6月18–19日两天，美军积极的侦察行动未有任何实质性斩获。唯一一次例外是在6月19日01时15分一架PBM“航海者”式（Mariner）水机通过雷达在关岛西部600海里处发现了40艘日舰，这正是小泽的主力（图18）。用机载雷达在深夜斩获日军情报在当时是顶级技术。但令人扼腕的是这份宝贵的情报没有被第58特混舰队及时收到，斯普鲁恩斯到09时才经转发收到，此时这份情报的价值已经不大。在侦察作战中，日军无疑抢了先机。
图18 双方的侦察行动：6月19日00时—08时30分
【资料来源】E. Grove, 1993, Sea Battles in Close-Up: World War II, volume two (p. 180), Annapolis, MD: Naval Institute Press。[注] 标注的是01时15分美机发现日舰和07时30分日机发现美舰的位置。
从上午08时30分起，日军放飞了四个攻击波，总数达到了328架。加上黎明前三波侦察机和10时再一波侦察机共45架水机，一天之内（其实一个上午之内）出动了373架，如此出击规模达到了日航母部队的峰值（表6）。日攻击队不但规模庞大，而且这台航母对决大戏一切都在按照小泽精心策划的剧本在开演：侦察机精准地将敌定位，在出击时刻美舰队已进入日机攻击半径（距离300海里），但日舰队还没有进入美机攻击半径。随着一波一波战机腾空而起，扑向美军进行先发制人的打击，小泽和幕僚自信爆棚，觉得决战胜利在望。而此时斯普鲁恩斯和米切尔虽心急如焚，但对日军位置无法定位，只能以不变应万变，严阵以待。
【航母对决五：菲律宾海，未完待续】
菲律宾海战被美军戏称为火鸡射击The Great Marianas Turkey Shoot，可想而知最后的结果。美军的飞行员素质，飞机数和品质都比日军高出一个级别，以相对很小的代价，给日军舰队造成巨大的打击。