说到卵的艺术造诣，鸟类可是很厉害。海龟、蜥蜴和短吻鳄的卵是白色的，而鸟蛋则有鲜艳的蓝色、棕色和斑点的。很长一段时间，科学家认为这种丰富多彩的特性对现代鸟类来说是独特的。但鸟类可能是直接从恐龙那里继承了这种好看的蛋壳。
根据本周发表在《自然》杂志上的一篇论文，五颜六色的蛋在恐龙中只进化过一次，恐龙将这种特性传递给了它们的后代。科学家们发现，当恐龙开始在地上筑巢时，蛋的颜色就突然出现了。
“这确实是一个重要的贡献，说明蛋壳色素的进化比以前想象的要早得多，”长岛大学的行为生态学家丹尼尔·汉利说，他没有参与这项新研究。
直到最近，大多数科学家认为恐龙蛋类似于普通的爬行动物蛋，并且鸟类是进化史上唯一具有让蛋壳色彩丰富的能力的生物。2015年，新研究的作者之一，耶鲁大学的分子古生物学家Jasmina Wiemann发表了一项研究，该研究发现了极其优雅的、偷蛋龙的蛋壳上的蓝绿色痕迹。
接下来，Wiemann想知道“蛋的颜色是否具有单一的进化起源，或者该特性是否独立地进化了两次或更多次？”
为了回答这个问题，Wiemann和她在美国自然历史博物馆的同事收集了来自世界各地恐龙的20个蛋壳碎片，以及包括鸡、鸸鹋、短吻鳄和鸟类的蛋壳碎片。美国自然历史博物馆古生物学部主席兼新研究的共同作者Mark Norell说，科学家们只使用恐龙蛋，因为可以确定它来自哪个物种，但也极大地限制了它们的样本。
在鸟类中，所有的蛋的颜色和图案都会分解成两种颜色：蓝绿色的胆绿素和产生棕红色的原卟啉IX。Wiemann和Norell使用一种称为拉曼显微光谱的技术来发现和测量恐龙蛋中少量的这些色素的浓度，以重建它们的颜色和图案。Norell说，这种技术非常敏感，在分析它们时不会破坏珍贵的蛋壳样品。
然后，科学家将每个彩蛋映射到恐龙家族(也称为系统发育)树上。 Norell说，当恐龙停止埋葬或遮盖蛋时，他们发现在恐龙出现的早期出现了五颜六色的卵，这是现代鸟类的家族。时间表明只够使蛋进化一次变色，“并且不会在鸟类的祖先出现的时间附近进化，并且在恐龙家族树中进化得更深，”Norell说。
科学家认为五颜六色的蛋壳可能会进化以保护暴露的巢中的卵。汉利说，有色蛋壳可以在开放的巢穴中伪装，帮助鸟类识别自己的幼鸟以抵御鸟类寄生虫、过滤太阳辐射，保持鸡蛋的温度适当，并在紫外线激发棕色色素时阻挡入侵的细菌。
“一旦建一个开放的巢穴，就会让蛋暴露在环境中，暴露给潜在的食肉动物和寄生虫，”Wiemann解释说，“[有一种]选择性的压力有利于蛋的颜色演变。”
汉利说，蛋壳相似可能意味着我们可以用现代鸟类的生活“预测恐龙生态，那太酷了。
