炎症反应是人体对抗病原微生物感染和有害刺激的一种组织反应。既然炎症反应是人体免疫防御的一种机制，为什么要对炎症反应进行抑制？首先，炎症反应会带给人体痛苦，比如关节疼痛，咽喉红肿呼吸困难。其次，炎症反应过度会引起人体器官衰竭，有致命的危险，比如高烧会引起休克。所以，抗炎症药物的目的不是为了保护感染或者炎症，是为了减轻或者消除炎症反应带给人体的痛苦和危险。
原则上来说，抗菌素不属于消炎药。抗菌素可以杀死或者抑制细菌生长，对于细菌感染引发的炎症，使用抗菌素的目的是消除引起炎症的根源。但是，抗菌素对于炎症反应本身没有丝毫作用。
常见的消炎药物 (anti-inflammatory drugs) 可以分为类固醇激素类 (steroids)，非激素消炎药 (NSAIDs)，草药 (herbs)，以及正在研发中的免疫选择抗炎药物 (ImSAIDs)。
说到类固醇激素，很多人会想到“兴奋剂”三个字。其实，用于增强肌肉和体能的兴奋剂和抑制炎症反应的类固醇是根本不同的。常见的类固醇可以分为三类：作为体内细胞膜组成的胆固醇；性激素类，包括增加合成代谢的睾丸酮。兴奋剂基本都是间接和直接增加体内睾丸酮类激素的水平，从而加快蛋白质合成和肌肉生长。这个本来是好事，但是不当使用有严重不良副作用，包括高血压，胆固醇升高，肝损伤，心脏衰竭，以及攻击性和暴力行为；用于抑制炎症反应的类固醇激素由肾上腺皮质分泌，属于分解代谢固醇激素，没有兴奋剂的功能。肾上腺分泌的皮质激素包括盐皮质激素（醛固酮，调节人体电解质和酸碱平衡），和糖皮质激素（皮质醇）。糖皮质激素调节人体应激反应，具有抑制炎症的作用。用作消炎药的基本是糖皮质激素的类似物。
常见类固醇消炎药物包括强的松 (prednisone)，地塞米松 (dexamethasone) 和氢化可的松 (hydrocortisone)。这类药物可以用于治疗包括哮喘，类风湿性关节炎，炎性肠病，系统性红斑狼疮，等多种疾病。使用在皮肤上的类固醇软膏和乳膏，如曲安西龙和倍他米松，用于治疗皮肤炎症。固醇类消炎药一般短期使用，以减少副作用。
非甾醇抗炎药可以说包含了甾醇类激素以外的其它抗炎症药物。最常见的非处方抗炎药属于这一类，包括布洛芬(Ibuprofen，包括 Advil, Motrin)，阿司匹林 (Aspirin)，和 萘普生 (Naproxen, Aleve)。它们的主要作用是止痛和退烧。
布洛芬的作用机理是抑制前列腺素的生成，从而减少炎症反应带来的疼痛和发烧，主要用于头痛，牙痛，腰背疼痛，关节炎，以及痛经。布洛芬大概是此类药物中最为安全的，可以用于成人和六个月以上的儿童。常见的副作用包括增加内出血和心肌梗死危险，长期使用可以引起肝肾损伤，孕妇和两岁以下幼儿慎用。萘普生的主要机理与布洛芬类似，它的优点是引起心血管疾病的危险比较低，而且服药间隔时间比较长，适用于背痛和其它炎症反应带来的不适。萘普生的主要不良副作用是引起肠胃溃疡。
阿司匹林可的有效成分是乙烯水杨酸，主要用于头痛和发烧，它对肌肉痉挛引起的疼痛作用远不如布洛芬。阿司匹林最近几年又受到重视，因为长期低剂量的阿司匹林被认为有降低血液黏稠而减少心血管堵塞危险的作用。不过，这也增加了内出血的危险，特别是颅内出血性中风的危险。
可见，消炎药并不神秘，很多人都在使用，只是自己不知道罢了。既然是药物，就不可避免有不良副作用，所以要了解每种药物的特点，谨慎使用，绝不滥用。你可能会问，有没有安全可靠没有不良组作用的抗炎药物？有，不要处方，也不昂贵，既是良药，也是佳肴。
