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公元1856年末,石达开被洪秀全加封为“电师通军主将义王”,总揽太平天国军政大权。他这个新爵位的含义颇有歧义,我们只需知道石达开由原来排位第六位的“翼王”、左军主将,成为排位第二位的“义王”、全军主将就可以了。
石达开治政循规、处事公正、不徇私情,一改杨秀清执政时期注重小团体利益的不公平做法,很快就收拢了人心,让太平天国的内政有了起色。石达开还着力培养以陈玉成、李秀成代表的一批年轻将领,保证了太平天国的人才储备不至于断档。同时石达开支持岳父黄玉琨规范刑罚制度,一定程度遏制了恃权腐化的势头。
在军事方面,石达开继续执行拓展江淮根据地的战略构想,指挥太平军重新夺回六安、正阳关(今安徽淮南市寿县)等要地,与张乐行的捻军形成呼应之势。随后他令太平军向西发展,再次对武昌地区形成战略压迫。同时利用坚城九江牵制住曾国藩的湘军,保持了太平军开辟的江西、湖北交界的根据地,使得太平军的士气和信心逐渐恢复。
可是,石达开执政仅仅五个月,他与天王洪秀全之间的龃龉又暗暗滋生。这次二人矛盾的产生是因为信仰理解相左和治政理念不同造成的。
洪秀全竭力维护自己创立的“变异基督教”教义和最初制定的“理想国”制度,在这方面,洪秀全与杨秀清的认知是一致的,他需要保持自己精神领袖的地位。而杨秀清不断利用“天父附体”的特权以强化自己的形象,如果信仰的宗教教义受到质疑,那他“天父附体”的把戏就演不下去了。因此,在杨秀清执政期间,洪秀全虽然愤怒于杨秀清不断升腾的野心,却对杨秀清的治政理念没有异议。
可是石达开没有精神领袖身份和“天父附体”特权的羁绊,他从实际出发,单纯只是想消除天京之变的不利影响,重振太平天国的运势。所以,“变异基督教”教义只是强化石达开执政权威的手段和背景,许多之前创立的那些“理想国”制度就需要改变或是变通了。
洪秀全、杨秀清倡导平均主义建立了“圣库”制度,这是“理想国”制度的典范。石达开认为“圣库”的存在无法调动将士和教众为国家服务的积极性,还产生了不利于内部团结的特权思想,必须要进行改变。为此石达开重拾征收田赋和工商税制度,允许教众保留少部分私产。为了合理调配人力资源,石达开还对强制男女教众分营的制度进行变通,在生产、生活需要的情况下,允许夫妻、血亲关系的教众不必分营。
可这些兼顾人性和实际需要的举措,大大触动了洪秀全的敏感神经,他认为石达开这么做完全悖离了太平天国的信仰教义,目的是邀买人心,干和杨秀清相同的僭越勾当。于是洪秀全决定分散石达开的权力,可此时洪秀全身边连韦昌辉这样的“可用”之才都难寻,不得已,他只能用血缘关系来实现自己的分权想法了。
公元1857年夏,洪秀全封自己的亲兄弟洪仁发为安王,洪仁达为福王,将石达开的权力剥离出大部分交由二人。以中华数千年的等级制度,洪秀全如此分封自己的血亲也容易理解,可是洪仁发和洪仁达只是粗通文墨之辈,数年前还以务农为生,无论才能还是见识均属平庸,享受王爵待遇没有问题,而洪秀全让二人行使国家军政大权,简直是拿国家命运儿戏。
在天京之变前,洪秀全为酬秦日纲、胡以晃的军功,并为补足“五王”之数,曾封秦日纲为燕王、胡以晃为豫王。但很快胡以晃病死,秦日纲被杀并被褫夺官职,使得这两个王爵称号昙花一现。如今洪秀全封两个亲兄弟为王,算是打破太平天国的军功封爵惯例。
结果,在洪秀全的授意下,洪仁发、洪仁达上台不到20天,就全盘推翻了石达开之前的治政思路,将其架空。不仅如此,洪秀全还以“位重不可擅离”为借口,限制石达开的行动,甚至连石达开出天京城视察军情都需要洪仁发、洪仁达的批准。
愈来愈感觉恐惧的石达开暗中与岳父黄玉琨、亲信将领张遂谋、赖裕新、傅忠信、余忠扶等人商议,遂下定决心:强行离开天京这个是非之地,另起炉灶。
于是,引发太平天国再次内讧的“石达开出走”事件发生了。
公元1857年夏,石达开带领家眷及其亲信部将约七千人从天京城南门冲关而出,直奔西南方的铜井镇,在那里石达开已预备好了船只。仅用一天时间,全军就渡过长江,很快抵达巢湖与长江之间的无为地区。
身处江北的石达开为了解释自己“出走”的原因,同时也为了收拢旧部,公然以五言“顺口溜”的形式发布文告,其中他以“疑多将图害,百喙难分清”等句,表达了自己遭受猜忌的怨气;又以“唯期成功后,予志复归林”等句表达了自己绝不是因擅权而出走的本意。最后,石达开表示:(众军民)依然守本分,各自立功名,或随本主将,亦一样立勋,一统太平日,各邀天恩荣。
文告的最后这段话,表面是维护太平天国的团结,其实已将石达开决意与洪秀全决裂的态度昭告天下。在他看来,只有洪秀全对不起他石达开,而自己却对洪秀全仁至义尽了。他虽然引军离开天京,但势必会牵制一部分清军,同时石达开没有召集天京外围负责防务的旧部跟随,竭尽全力彰显其义薄云天、大义凛然的光辉形象。