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虽然人类文明的发源地都有其共通的自然地理特征，但是古代世界各国的自然环境不同，人们面临的生存条件，生产生活方式也不尽相同。从而，历史上各个社会因其在组织构成，历史发展上的特异性，是不能够套用一个通用的模式（斯大林的“五段轮”）来划分的。
清末之前，“封建社会”仅属于历史学的范畴。对中国历史来说，秦以前被称为“封建社会”；对欧洲来说，西罗马帝国灭亡至近代工业革命之前都属于封建社会；而日本的幕府时期也属于封建社会。中国在秦以后实行并发展完善的是中央集权的郡县制。
中国的封建制与西欧封建制的相同点
封建制度是国家组织形式的初级阶段。而国家的出现的前提是人类步入农业社会，聚落而居。有组织的大规模农业生产，作物以及家畜的驯化，一方面让原始部落因为食物的富余而发展扩大，同时也诞生出社会分工和最初的国家组织形式。
但是早期的国家是无法统治广大的疆域和民众的，最主要的原因就是生产力(土地产出)的限制。战争是国家扩张的主要手段，早期的国家没有能力养活大量不事劳动的专业部队，国家间的战争通常都是征召从事生产的人口组成部队。但是这种方式的缺点是战争之后，这些人还是要回去搞生产的，没有一个常备军队和行政管理队伍占据新征服的土地，国家也就无从扩张。
而更大规模的国家，需要的是专门的军队，专业的行政管理团队，完善的道路交通和通信，以及战争时期的后勤供给。这些都是生产力发展到一定水平才有条件达成的。所以说，在春秋或之前的时期，国与国之间虽然经常发生战争，但大部分都是对特定生产资源的争夺，而少为土地与人口的兼并。
中央集权的郡县制度
中国先民很早就分别于黄河流域地区驯化了麦子，在长江流域驯化了水稻。以这两大流域的大块冲击平原和适宜的气候作为农业基础，优秀的自然条件让先人们很早就摆脱了生产力的桎梏，以战国时期为奠基，进入了以秦为代表的郡县制中央集权社会。
而欧洲的纬度比我们高，土地上森林遍布，并且地形复杂。一直铁器发明之后，人们才有能力伐木来改造成为农田。即便是这样，欧洲的古代经济也不完全属于农业经济，其属于半农业，半畜牧的经济状态。所以，正是由于生产力的限制，西欧的政权无法养活庞大的常备军和官员队伍，无法形成中央集权的大型国家。即便是古罗马帝国，也是多属于一个封建联盟性质的帝国，并且借助了地中海便利的交通以及各个殖民地的物资来维持一个高效的专业军队来进行统治。即便是这样，由于其没有能力支持一个庞大的官僚系统，历史上其统治的地区经常发生各种各样的叛乱，好多罗马帝国的皇帝大多数时间都在各个行省率领军队镇压反叛。
而我们现今流行的有关封建社会的定义其实是在民国期间开始形成的。其源自于共产党方面引入斯大林的人类社会发展的五段论（原始社会/奴隶社会/封建社会/资本主义社会/共产主义社会）。从学术上来说，如果中国古代社会不是封建社会，那么打着马克思旗号的五段论就站不住脚，也就证明马克思主义不是人类的普遍真理，那么搞共产主义的理论基础就没有了。所以，这是一场激烈的社会史论战。这场带有强烈的政治色彩的论战中，中共产党阵营持五种社会形态历史观，非共产党反对五种社会形态历史观。共产党一方是是为革命而学术，非共产党的阵营是为了“反革命”而学术。
至于结果，当然是胜利者书写历史了。
