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让我们先设想一下，回到10000年前，哥伦布还没有发现美洲的时代。
当今的读者们，在空调房里悠闲的读看这片文章的时候，应该很难想象前哥伦布时期美洲印第安人群过的是一种怎样的生活。这很正常，生活在工业化革命之后的人类，很难了解饥饿和生存作为日常生活的主题是一种什么状况。同时，作为一名现代人类，凭借着接受过比古人更完整，深入的教育；能够通过多种渠道接触到不同的经验和知识交流，常常自认为会比古人更睿智，更有能力。
但经过一系列考古与古地理、气候变化的发现，我们可以发现真实的历史情况很可能不是想象的那么简单。如果暴露在自然环境中，先民们对环境变化的适应能力要远远强于借助工具的现代人类。哪怕是面对社会变革，对应组织结构变化，等等社会因素，古人也显示出非同一般的创新、灵活和变通，绝不是那类保守传统的顽固。
北美的地理条件，没有南北走向巨大山脉，无法从地理上影响南北气候变化带来的剧烈影响。比如公元前10000年前最后一个冰河时期的结束，不仅美洲，整个世界范围内的气候都发生了很大改变。由冰川时期的寒冷气候，转变为四季分明的气候。随着环境的变化，带来的微生物与植物的变化，猛犸象，乳齿象，恐狼，剑齿虎，树懒，大野牛等大型动物们由于没法适应变化，或者是因为找不到旧日熟悉的食物，或者是不能适应新的气候，纷纷消失。不过，处于狩猎与采集时期的先人们很快就适应了新的环境，大概对于杂食的他们来说无非是改变狩猎对象或者增减衣物之类简单的事情。
但是事实真的这么简单吗？我们的祖先经历了冰河到冰河消融的变化，地理时代从更新世到全新世时期的剧烈转变，已经无法沿袭传统方式生存了。旧的猎物，狩猎方式，技巧，工具统统发生了变化。当时的人类能够很快适应环境，无论是重新探索新的可食用的食物种类；更新狩猎与采集方式；体感温度变化；居住条件等等。必须急速的针对新的环境资源来变化，不然就将面临冻饿而死的直接威胁。这就决定了当时的人们（至少是活下来的人类），能够细心观察周围环境的变化，拥有敏锐的感觉和积极的思维；卓越的分析能力（获得新食物的途径）和强壮的体魄。同时，根据考古数据说明，在冰川消融之后，美洲的人类祖先们开始了大规模的繁衍，迁徙，遍布到美洲的各个角落。
另一个例子是公元前5000年至公元前3000年这段时期，美洲大陆的平均气温升高，降雨减少，这导致部分森林和灌木退化为草地。对原始人类来说，食物结构再次发生变化。草场面积的大范围增加，无形中增加了草本植物的种类，促使了人类的食物链向草本植物种类中进一步延伸，也促使了人类从采集到种植的过渡（根据考古资料，目前人类最早的玉米诞生于这个阶段）。
这里，还有必要提一下Big-game hunting，这种人类自诞生之初并一直延续至今的集体狩猎形式。这尤其是处于狩猎采集时期的人类，为了保持稳定的蛋白质来源，尾随大型哺乳动物群落迁徙的惯常形式。这也是人类能够一批一批在万年之内不断进入美洲大陆的原因。
当冰川时期过去，大地的物产逐渐丰富，早期的人类也相对安顿下来，不同的狩猎团队形成了相对稳定的“领地”。让我们来通过考古信息和近代因纽特人的生活方式来对万年前的情景作一番推测。
首先，家庭会是社会最基本的组织单位，但我们还不能肯定古人是沿袭父亲还是母亲的血脉来确定谱系关系。可以肯定的，每一位家庭成员的地位完全取决于他/她能够对这个团体做的贡献。狩猎是人们的主要食物来源，而作为狩猎行动的主要参与者 - 男人，自然占据着家庭（更出色的甚至于部落）的领导地位。那时的部落大致由5个或者更多家庭组成，人们之间很有可能会存在一定的血缘关系（这一点目前没有条件证明，只能根据近现代的资料猜测）。男孩子从很小的时候就会开始狩猎和领导能力的培训。他们要熟悉领地内的地形，地况；学会感受和尊重每一个生灵。他们要花几年或者更多的时间去学习熟练使用各种狩猎工具和技巧。当他们成年的时候，他会很清楚部落领地的一切，范围，物产，危险的地方，动物常出没的地方，等等。并且，对于部落和家庭来说，他的狩猎能力出色与否直接影响到人们的生存质量。同时，这也直接决定了为什么常见的部落传统是允许女儿出嫁到别的部落，而不允许儿子离开部落。
对于人们的精神世界来说，当时的大部分部落都对自己的猎物保持着相当的尊重。部落只在需要的时候狩猎。猎取吃不掉的猎物，浪费食物，等等都是需要批判的行为。这一点在近代，甚至当代的印第安文化中依然有明确的体现。比如：猎手在狩猎之前会集体祈祷，希望猎物的灵魂理解被捕猎的结果 - 是因为部落需要食物而被杀死的，同时猎手们也祈祷猎物的灵魂能够很快重生。
尽管美洲大陆是一个整体，但不同批次进入这块大陆的先民群体，或因为种族，或因为地域，或因为生活方式，或因为语言等其它原因，分为几大不同的文化区域。除去一些有限的共性之外，不同的文化圈各自保持着独特的语言，传统和习俗。这一点无论是从当代印第安群落的对比；考古成果的分析；部落各自禁忌，故事，风土人情的收集整理，都能够印证同样的结论 - 没有一个单一的“印第安文化”之说。当我们提到“印第安文化”的时候，指代的应该是这块大陆上多姿多彩的各个文化圈的总和。
而各个印第安文化圈又有什么特点，我们将在接下来的时间逐渐介绍。
