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中国人传统上对除美国/加拿大之外的美洲地区兴趣甚少，甚至于现今国内某位精通美洲历史的著名学者，在他的著作中也有如下的错误叙述“中美洲（Mesoamerica）是一个地理和文化双重概念......”。
在美洲本土历史学界，对中美洲地区实际上有着更鲜明的区分。比如我们会经常见到这样的词语Middle American,Central American, 和 Mesoamerica。Middle American,Central American是指地理，或者行政区划意义上的中美洲。包含北美洲与南美洲之间的7，8个国家。详见下图：
Mesoamerica一词则完全是一个文化区域的概念，使用者也多为历史领域，其所覆盖的地理范围要大于上图（见下图）。其所代表的是在哥伦布发现美洲之前的几千年间，这个地区的印第安人所形成的，有共同特色的语言、文化、宗教、社会生产方式的文化圈。
所以，在汉语翻译上，我们也要将上述不同性质的概念区分开来。目前最常见的翻译是将Middle American,Central American翻译成“中美洲”；而Mesoamerica翻译成“中部美洲”。本文将简要介绍前哥伦布时期，在“中部美洲”这片地区先后出现的有代表性的几个文明的情况。
首先，“中部美洲”是如何划界的？这大致有如下几个因素：
1. 这个地区的原住民的语言呈现一种高度的近似性。虽然这个地区的印第安人中存在着几十种，甚至数百种所谓语言与方言，但其中绝大多数语言都遵从类似的语法结构，表达形式，甚至发音。
2. 从文物考古来看，这个地区的历史建筑的风格和功能近似或一致。比如具有祭祀功能的金字塔；具有宗教功能的“中美印第安足球场”等等，都能在不同文明的遗址中发现。
3. 相同的农业生产配置。这个地区的出现过的文明形式都是以农业作为主导，并以玉米作为主要粮食作物（南美印加文明中土豆则占有粮食生产的相当比重），采用传统的“印第安三姐妹（玉米、豆子、南瓜）”套种方式。
4. 相似的宗教崇拜。太阳神、雨神、蛇神普遍出现在这个地区的不同群体中。另外，血祀和人牲也似乎较为普遍。
5. 数学和历法。普遍使用20进制数位标准；普遍流行2套历法（260天周期的宗教历法与360天左右的太阳历）。
“中部美洲”文明的发展历程
现今的考古成果表明，在中部美洲地区，30000多年之前就出现了人类活动的痕迹。接下来，在距今近10000年的墨西哥Guilá Naquitz 岩洞的堆积土层中挖掘出其后几千年间，先后6批次人类定居生活的痕迹。其中不仅包括先人曾经使用的工具和食物残骸，更重要的是还发现了随着时间推移，当时人类食物结构的重大变化。在当时原始人类的食物中，我们已经普遍发现许多当代美洲经济作物的先祖：大刍草（玉米的祖先）、南瓜的祖先、葫芦的祖先、和一些种类的豆类。这表明，当时的居民已经开始逐步驯化现今摆在我们每日餐桌上的食物。
还记得20年前的历史研究成果，当时的结论是奥尔梅克Olmec是整个中部美洲地区最先出现的复杂文明社会，这个地区在接下来的各个历史阶段交错兴衰的文明，如玛雅、薩波特克Zapotec、特奥蒂瓦坎Teotihuacan和阿兹特克Aztecs文明等等，都多多少少继承了奥尔梅克的文化基础。
但以我们都曾有深刻感触的中国的史前文明为例，往往一次重大的考古发现就会推翻学界也已成型的历史轨迹。毕竟没有任何史料作为参照，史前史都是根据考古、传说等等，再辅助逻辑推敲来补充完整。一旦一个新的重要证据的发现，便会促使人们重新审视以往的结论。
近些年的考古发现的新的证据，同样引发了新的推测。与奥尔梅克同时期的Tlatilco文化，其以丰富的陶器而著称。并且其若干遗址的规模、建筑物与工具种类，纷纷证明其拥有较大的人口基数、阶层社会结构和职业划分、与其它同期人类聚落的长距离贸易（包括奥尔梅克文明），这些都是定义复杂文明社会的原则。另外，San José Mogote也与上述的奥尔梅克文化同期，如今也越来越被认可为是单独发展起来的文明聚落。虽然在San José Mogote地区还没能发现大型城市的遗址，但目前已经挖掘出的若干小村庄的遗址，无不表现出这个地区在中美洲历史上突出的地位，让人毫不怀疑这个地区一定曾经存在过先进的文明。至今为止，这个地区发现了中部美洲地区最早的农业生产痕迹；中部美洲年代最早的陶器也出土于这个地区；中部美洲最早的防御性木围墙和宗教建筑（公约前1300年）；中部美洲地区最早在建筑物中使用砖（粘土砖，公元前850年）；最早的薩波特克Zapotec文字符号；中部美洲最早的梯田和灌溉系统（公元前1150年至公元前850年）。
还有几个文化遗址，目前在学界还存在激烈讨论，抑或等待更多的考古发现才能明确判断。总之，过去对上述遗址基本上都被判定为奥尔梅克的子文明，或受其直接引领。但目前看来并非如此，这几个文化区域之间的关系并非如此简单。奥尔梅克很可能在文化上处于一定的领先地位，但其它几个地区也并非被其实际领导或控制。现在的学者们更愿意把它们看成一种多个社会交互发展的关系。社会之间，无论是通过贸易、结盟、或者暴力战争，都在不同的领域发展出各自领先的技术。同时吸取其它社会的观念，揉合成既存在相似性，又有各自鲜明特点的文化体。
NOTE：奥尔梅克文明公元前1600年至公元前1500年间产生于墨西哥圣洛伦索San Lorenzo高地的热带丛林当中。在繁盛了大约300年后，于公元前900年左右毁于暴力。其后文明的中心迁移到70-80公里外的拉文塔La Venta。最终在公元前400年左右奥尔梅克文明消失。但它在方方面面广泛影响了期间和其后中部美洲的文明形态，包括政权形式、金字塔建筑、书写文字、天文学、艺术、数学、贸易和宗教等等。注，可详见作者的其它文章中对奥尔梅克文明有更详细的描述《画里面都说的啥？ - 趣味玛雅历史(4)》，《画里面都说的啥？ - 趣味玛雅历史(5)》，《画里面都说的啥？ - 趣味玛雅历史(5)附记 - 奥尔梅克文明来龙去脉的讨论》
Epi-Olmec爱比-奥尔梅克文化， 公元前300年至公元250年。它是奥尔梅克文化的直接继任者，地点在更东部的城市Tres Zapotes。尽管Tres Zapotes的人们没有能像奥尔梅克时期那样喜欢雕刻巨大的人头部雕像，但他们仍然留下了许多重要的雕塑作品。他们也进一步在文字符号、历法和天文学上取得提高。并且他们的文字形态已经接近同期或以后的玛雅文字系统。
Veracruz韦拉克鲁斯文化，公元100年至公元1000年。它是爱比-奥尔梅克文化的后继者，位于今墨西哥东部。
Teotihuacán特奥蒂瓦坎文化，公元前200年至公元800年。地点在今墨西哥城附近，同时也是去墨西哥城旅游必须要经历的旅游项目。特奥蒂瓦坎人在奥尔梅克灭亡后取代了其在文化上的主导地位。从现在保存下来的建筑规模来看，古特奥蒂瓦坎城可以被称为中部美洲历史上第一个政治、经济与文化中心。它在中部美洲的政治与文化地位也深深影响了稍后的一些玛雅城邦Tikal，Copan，和Kaminaljuyú。
Maya玛雅文化，公元前2600年至公元1697年。地点在墨西哥南部，尤卡坦半岛，以及危地马拉，伯利兹。玛雅文化是整个中部美洲文明中最辉煌的代表，也代表了中部美洲古典时期在建筑、艺术、文字等等方面的最高成就。有关玛雅文化的介绍已经很多，在这里就不加冗述。
Zapotec薩波特克文明，公元前500年至公元1500年。地点在墨西哥中南部。其文明虽然与玛雅文化基本处于同一时期，但其文化形态呈现受奥尔梅克文化的影响。在学术史上对其探讨最热烈是有关其文字符号的判定，从最初由出土的石板雕刻被定义为抽象的铭文，直到越来越多的证据引导下最终成功解密这种音节文字，本身就成为一个引人入胜的故事。
Mixtec米斯特克文化，未知至公元1600年。位于墨西哥南部，与上述Zapotec薩波特克属于同时期文明。同样受到奥尔梅克文化影响甚大，存在自己的象形文字系统。
Huastec瓦斯蒂克文化，公元前1000年至公元1500年。位于墨西哥东北部，兴盛于Teotihuacán特奥蒂瓦坎文明衰落之后。瓦斯蒂克人在城市中建造了金字塔神庙、大型雕像。留下了很多彩绘陶器。大约公元1450年，瓦斯蒂克人被Aztecs阿兹特克人击败。成为阿兹特克帝国下属的半自治领，直到公元1530间最终被西班牙人征服。
Tarascan塔拉斯坎文化，公元1300年至公元1530年，墨西哥西部。塔拉斯坎人是阿兹特克人的劲敌，双方和和打打，直到16世纪初西班牙人到来后被群灭。
Toltec托尔特克文化，公元900年至公元1100年。位置在塔拉斯坎文化南部， 后来的阿兹特克文化的先祖。
Aztecs阿兹特克文化，公元1325年至公元1521年，墨西哥中部。阿兹特克是西班牙人殖民中部美洲之前，本地最大的国家。由三个中心城邦与数十个番属城邦组成。
