19世纪中期的德意志
19世纪50、60年代是英国经济高涨时期，这时英国已经完成了工业革命，开始用机器生产机器。50年代英国已有不少拥有数千工人的大工厂，有的工厂已有1万以上的工人。城市人口的在1870年已占全国人口的60%。到1876年英国殖民地面积已达2250万平方公里，人口2点5亿多。但到19世纪末，德国工业生产已经超过英国而跃居世界第2位，而这主要归功于俾斯麦，实行铁血政策用武力统一了德意志。
19世纪上期的德意志仍分成大小38个国家，这种政治上的分裂状态严重的妨碍了德意志资本主义工业的发展。
19世纪中叶阻碍德国统一的是以奥地利王朝为首的德意志各邦的封建君主势力这个盘根错节的反动势力。普鲁士在1849年及1859年曾两次企图在自己的领导下实现德国的统一，但是都由于奥地利的阻扰而归于失败。普鲁士的统治集团越来越清楚地看到，要想统一德国非使用武力不可，只有通过战争才能达到这个目的。
1860年起普鲁士政府锐意推行军事改革以便为用武力统一德国做准备，但议会却拒绝拨款。1861年普鲁士国王威廉一世解散议会，宣布举行新的议会选举，但新议会又把军事改革的全部经费都否决了。新议会否决军事改革法案使得威廉一世处于进退维谷的绝境，一个时候甚至考虑退位。1862年威廉一世决定邀请一位坚强的人物奥托·冯·俾斯麦（1815-1898年）出来组阁，以便度过难关。
俾斯麦摆平了国内各方反对势力之后，开始实现武力统一德意志大业。为了实现武力统一，在军事上打败奥地利是俾斯麦的首要目的。在发动对奥战争之前，正值在德意志与丹麦之间发生领土纠纷，俾斯麦便决定先打败丹麦，然后再收拾奥地利。
1864年对丹麦的战争爆发了。奥地利在普鲁士的邀请下也参加了战争，结果丹麦惨败，不得不把荷尔斯泰因（一译霍尔斯坦）让给奥地利，而把石勒苏益格（一译什列士维格）让给普鲁士。
作为对奥战争的准备，俾斯麦展开了积极的外交活动，以图达到孤立奥地利的目的。1863年波兰起义，普鲁士充当了沙俄镇压波兰起义的帮凶，因而得到了俄国在普奥战争中守中立的保证。为了确保法国的中立，俾斯麦在1865年9月会晤拿破仑三世时，表示普鲁士不反对把卢森堡划入法国版图，作为对法国在普奥战争中守中立的报答。鉴于意大利与奥地利之间有矛盾（当时奥地利仍占领威尼斯），1866年4月8日普鲁士与意大利王国签订攻守同盟条约，双方约定，如果普鲁士在3个月内对奥开战，意大利应立即对奥宣战；只有在奥地利把威尼斯归还给意大利后，双方才能同意与奥地利讲和。
在一切准备就绪后，俾斯麦便制造理由要求奥地利把霍尔斯坦让给普鲁士，奥地利拒绝，这就成为战争的导火线。1866年6月14日，普、奥战争爆发了。在战争中德意志大多数邦站在奥地利方面对普鲁士作战，这是因为这些邦的君主们都害怕普鲁士统一德国会使自己丧失原来的统治地位。当时只有德意志北部几个小邦支持普鲁士。意大利也参战，反对奥地利。7月3日在萨多瓦进行决战，有23.8万奥军与29.1万普军对抗。普军不但在人数上胜过奥军，而且其装备及武器也都比奥军好。普鲁士军队在战斗中用后膛的撞针发射枪，而奥军却仍在使用老式枪，因而普军的火力高出奥军火力好几倍。此外，普军指挥比奥军更为坚决果敢。结果，普军取得大捷。7月14日普军逼近奥地利首都。由于法国出面调停，7月20日普奥之间达成了停战协定。8月23日在布拉格缔结和约。根据和约，奥地利同意美因河以北诸邦在普罗斯领导下成立北德意志联邦，普鲁士获得霍尔斯坦，也吞并了汉诺威、黑森、拿骚、黑森-洪堡及法兰克福自由市。同时，普鲁士也承认南德意志各邦的独立，并且只要求奥地利付一笔很小的赔款。对奥地利的这种宽大表明了俾斯麦的手腕的灵活性，因为俾斯麦为了最后统一德国，还要准备对法战争，他希望那时能够争取奥地利的中立。普奥战争结束后，拿破仑三世企图获得卢森堡作为守中立的报酬，但是遭到俾斯麦的严词拒绝。
1867年，在普鲁士领导下，北德意志联邦诞生了，有21个邦及3个自由市（汉堡、卢卑克和不来梅）参加。根据1866年12月批准的联邦宪法，北德意志联邦的主席由普鲁士国王兼任而且是世袭的，他掌握联邦的全部行政及军事大权。俾斯麦也兼任北德意志联邦的总理，总理对主席负责，而不对议会负责，议会也不能罢免他。宪法保证了普鲁士对于全联邦的控制。
成立北德意志联邦是德国统一道路上的决定性步骤。在联邦内部已经没有任何交通限制及商品流通的阻碍了，统一的货币及统一的度量衡也建立起来了。联邦的对外政策及对外贸易也都有联邦政府统一确定，对于最重要的经济问题也实行了统一的措施。过去多少年来一直是资产阶级感到苦恼的各种不利于工商业的限制，现在都一扫而光。因此，北德意志联邦的建立，无疑地为全德资本主义的发展创造了良好的条件。
不过，1867年北德意志联邦之成立，并不意味着统一运动之大功告成，因为南德诸邦尚置身于联邦之外。南德诸联邦——巴伐利亚、符腾堡、巴登、黑森-达姆斯塔得——之所以留在北德意志联邦之外，主要是拿破仑三世横加阻扰的结果。拿破仑三世害怕德国完成统一后会妨碍法国在欧洲称霸，所以他反对德国统一。他主张南德另成立联邦。当时法国掌握着斯特拉斯堡这个重要的要塞，法国军队随时可以长驱直入南德诸邦，所以南德诸邦在法国的威胁下，不敢公然与北德联邦合并。在这个情况下，南德诸邦只能与北德联邦结成秘密的军事同盟。
1870年普法战争爆发了，法国战败，于是南德诸邦才与北德联邦合并组成德意志帝国。到此，德国统一大业才臻于完成。普法停战的和约极其苛刻，条约规定：法国向德国赔款50亿法郎，割让阿尔萨斯省全部和洛林省一部分，赔款付清以前，德国占领法国6个北方省。
