吕不韦，卫国濮阳人。战国时代著名商人，后来位及秦国丞相。
在古代，商人的地位是比较低的，难以登上大雅之堂。为了改变自己的地位，吕不韦挖空心思决定弃商从政，以达到成为贵族之目的。
作 为商人的吕不韦，如果想在从政上取得成功，单纯靠拉关系、贿赂官员是很难取得实质性成功的。因此，他决定把“奇货可居”的经商理论运用到政治权谋，直接从 高层入手，孤注一掷，把秦国的质子异人作为自己进入上层的敲门砖。又以五百金购珍宝献与当时受宠的华阳夫人，华阳夫人劝安国君赢柱立异人为嫡嗣，改名子 楚。
在花费巨资包装质子的同时，吕不韦还大演美人计，把自己心爱的女人赵姬送质子异人为妻，以博得异人的欢心。吕不韦选中了一位姿色非常漂亮而又善于跳舞的邯郸女子一起同居，并使其怀孕。
子楚和吕不韦一起饮酒时，看到此女后非常喜欢，就站起身来向吕不韦敬酒，请求把此女赐给他。吕不韦表面假装生气，装出恋恋不舍无可奈何的样子。心想已 经为子楚破费了大量家产，为的是借以钓取奇货，现在性贿赂比孔方兄来得更快更好，心里乐开了花。于是，毫不犹豫地献出了该女子。该女隐瞒了自己怀孕之事， 之后，生下儿子名政，子楚就立此姬为夫人。
公元前251年，秦昭襄王赢稷死后，安国君继秦王位，守孝一年后，加冕才三天就突发疾病去世了，谥号为孝文王。子楚继位，即秦庄襄王。公元前249年，任命吕不韦为丞相，封为文信侯，以河南洛阳十万户作为他的食邑。
三年后秦庄襄王病死，十三岁的嬴政继位，即后来的秦始皇，尊吕不韦为“仲父”。在那时，魏国有信陵君，楚国有春申君，找过有平原君，齐国有孟尝君，他们都礼贤下士，结交宾客，并在这方面要争个高低上下。
吕不韦认为秦国如此强大，理应事事强于诸国，所以，他也招来了文人学士，给他们优厚的待遇，门下食客多达三千人。吕不韦命他的食客各自将所见所闻记下，综合在一起成为八览、六论、十二纪，共二十多万字。其中包括了天地万物古往今来的事理，号称《吕氏春秋》。并把它悬挂在咸阳的城门上，贴出告示：若有人增删一字，就给予一千金的奖励。
随着嬴政的实力越来越强大，吕不韦害怕自己与太后私通之事败露，于是把自己的食客嫪毐伪装成宦官而进献给太后，嫪毐进宫后受到太后专宠。秦王政九年， 有人告发嫪毐实际上并不是宦官，常常和太后淫乱私通，并生下两个儿子，把他们都隐藏起来，还和太后密谋说“若是秦王死后，就立这儿子继位”。
于是，秦王命人严查此事，弄清事实真相，不料该事情牵扯到相国吕不韦身上。这年九月，嬴政下令把嫪毐家三族人众全部杀死，同时又杀死太后所生的两个儿 子，并把太后迁到雍地居住。秦王政十年十月，免去了吕不韦的相邦职务。等到齐人茅焦劝说秦王，秦王这才到雍地迎接太后，使她又回到咸阳，但毫不留情地把吕 不韦遣出京城，前往河南的封地。
又过了一年多，各诸侯国的宾客使者络绎不绝，前来问候吕不韦。秦王恐怕他发动叛乱，就写信给吕不韦说：“你对秦国有何功劳？秦国封你在河南，食邑十万 户。你对秦王有什么血缘关系？而号称仲父。你与家属都一概迁到蜀地去居住吧！”吕不韦夜不成寐，无法自拔，最后饮鸩自杀。为官者当切记：旁门左道走不得， 多行不义必自毙！
