英国东印度公司，全称不列颠东印度公司，它还有一个别称是“可敬的东印度公司”（The Honourable East India Company），不过，这家公司自创建以来做的那些事儿，似乎没那么可敬。
对了解中国近代史的读者来说，提到英国东印度公司，我们会想到鸦片贸易，进而会想到耻辱的鸦片战争。而实际上，鸦片贸易不过是东印度公司的业务之一，除此之外，这家公司还有哪些业务呢？
东印度贸易
从16世纪中后期开始，英国急于走上海外贸易之路。英国女王伊丽莎白曾信誓旦旦地宣称：“我们也有从事海外贸易的自由，在大海和天空面前，世界上的众生是平等的。”和她有一样诉求的，是都铎王朝的王公贵族们，他们积极支持建立特许公司、大力发展海外贸易，东印度公司就是在这种情况下成立的，其目的就是与印度、南洋和中国建立直接的贸易关系。
东印度公司纹章
1600年12月31日，伊丽莎白授予东印度公司皇家特许状，给予它在印度贸易的特权，这标志着英国东印度公司正式成立。
整个17世纪，东印度贸易是英国东印度公司的主要商业活动。这里有必要提醒一下，东印度公司不止英国有，实际上，其他欧洲国家也组建过专门从事东方贸易的东印度公司，分别是荷兰、法国、丹麦、奥地利、西班牙、瑞典等。而荷兰的东印度公司，是当时世界上实力最雄厚的贸易公司。荷兰东印度公司牢牢掌控着东亚、南亚、东南亚等地的贸易市场。相比而言，英国东印度公司规模小，船只数量少，双方实力对比悬殊。为了与荷兰抗衡，英国从香料贸易入手发起挑战。
荷兰东印度公司的势力范围
在英国尚无实力与强大的荷兰展开直接竞争时，他们选择暂时与荷兰合作，共同对抗葡萄牙势力，以求在香料贸易方面分得一杯羹。当在香料市场逐渐站稳脚跟后，英国东印度公司开始调整贸易思路，将主要进口商品由香料逐渐转向印度的印花棉布。17世纪下半叶，英国东印度公司的印花棉布贸易迅速扩展，荷兰仗着资本雄厚，开始在亚洲压制英国商人，很快引起英国的不满。
1651年开始，英国国会通过《航海条例》，英荷两国的贸易竞争终于发展成武装冲突。经过三次英荷战争，荷兰败北，英国最终取代荷兰成为新的海上霸主。
英荷战争
从此，英国东印度公司开始逐步独霸印度，染指中国，其主业则立足于南亚次大陆，通过税收获取主要利润。
17世纪80年代，英国东印度公司很快就建立了一支自己的武装力量。当时的莫卧儿帝国，始终没能认识到英国东印度公司的存在对他们意味着什么，反而在出于各种各样的眼前考虑后（如获得财政和商业利益和军事援助等），为其提供了各种方便。17-18世纪，莫卧儿帝国相继赋予了东印度公司自由贸易、随意设置永久性商埠、在商埠内驻军、修筑炮台的权利，后来，这些权利的范围甚至衍生到了内河航行权。东印度公司甚至掌握了最富裕的孟加拉地区的财政管理权，这等于直接拿到了印度的国库钥匙。
1670年，英国国王查理二世以法律的形式授予东印度公司行政权、铸币权、军事权和外交权。从此，这个拥有军队和属民的股份公司，实质上拥有了一个“国家”的特性，是地地道道的殖民地政府，成为印度的实际主宰者，直到1858年被解除行政权力为止，它还获得了协助统治和军事职能。
查理二世
如果说将铁，铜，锡，麻黄，粮食，木材运出印度，和向印度输入丝，布，工业品，糖，盐等还属于贸易范畴内的殖民活动，那么抢劫国库这种事，实在是上不得台面。但是英国东印度公司就这么干了，不仅抢劫孟加拉国库，1799年，在攻陷迈索尔首府时，又抢劫了价值1500万英镑的王室珍宝。
除了肆无忌惮地蚕食印度，英国东印度公司还有一些其他的外贸业务，如瓷器、茶叶等。后来，他们发现跟中国的瓷器、茶叶贸易总是吃亏，便开始强迫孟加拉农民种植鸦片，再走私运到中国销售，从中牟取暴利。
瓷器贸易
17世纪的中国，正值明清交际。万历三十八年（1610年7月），荷兰东印度公司商船到达广州，购回瓷器约9227件，从此，中国与荷兰东印度公司的贸易一发不可收。直到1657年郑成功禁止船只去中国台湾与荷兰人交易为止，一共有300万件以上的中国瓷器运往荷兰。数字还只是根据装船单、发货单得出的，实际数字想必更多。除了运往荷兰销售的瓷器，还有大约500万件中国瓷器被销至安南、暹罗、缅甸、锡兰、印度、波斯和阿拉伯、日本等地。与此同时，英国东印度公司在17、18世纪间运到英国的中国瓷器，也达300万件。
17世纪广州珠江和十三行景色。资料来源：《清宮广州十三行档案精选》第36页
英国东印度公司与中国的瓷器贸易主要集中在清朝。清朝康熙年间，中国瓷器外销一度中断。1715年，英国东印度公司最早获得在广州开设贸易机构的权力。1729年，中国外销瓷出口开始按订单加工出口。到了乾隆三十九年（1774年），英国伦敦专门为私人定制特殊纹样的瓷器商人已经约有52人。
正因为中国瓷器通过东印度公司源源不断的销往欧洲，使得18世纪初的欧洲一度刮起了中国风，一间摆放中国花瓶及漆屏，壁挂青花磁盘，墙贴花鸟图案壁纸的中式房间，是法国上流社会的时尚标志，清代宫廷的生活场景包括亭台楼阁被狂热地模仿重现。
法国的皇家制瓷中心“赛芙儿”(Manufacture Nationale de Sevres)，运用中国的绘画技巧描绘植物图腾。此外贵族也会向中国订制瓷器，将家族徽章绘在瓷器上，流行了一阵子的“族徽瓷”(Armorial porcelain)
18世纪中叶，英国占有了在欧洲经营中国瓷器的首要地位。1755年，英国在宁波开辟了贸易港，进一步掌握了中国瓷器的贸易大权。到1790年，驶入广州的商船为56艘，英国就占了46艘。根据清代海关资料，1816年，广州和英国的出口贸易额为9768961银元。
由于长期以来中国瓷器源源不断地输出，白银源源不断地流入，中国成为最大的白银吸收国。当时英国政府要求东印度公司在其全部出口总值中至少要包含1/10的英国出口产品，但英国商品在中国很难有市场。英国东印度公司悄悄把目光转向了毒品，开始向中国销售鸦片。
鸦片战争后，中国制瓷手工业日趋衰落。而19世纪上半叶，日本外销瓷器的市场发展以来，同时德国和荷兰等欧洲国家开始掌握中国的瓷器生产技术。如此一来，中国瓷器外销渐渐走向枯竭。
茶叶贸易
茶叶贸易也是东印度公司的业务之一，在一定程度，茶叶贸易的发展也促进过瓷器贸易的发展。
从18世纪后期开始，茶叶已经成为英国人日常生活的必需品，而世界上茶叶只有唯一一个来源，就是中国。茶叶几乎成了当时东印度公司唯一的进口商品。1830年到1837年，英国每年从中国进口的茶叶达3000 万磅以上。
1800年，巅峰时期的东印度公司总部
英国原本设想的用羊毛织物的销售来换取购买茶叶的款项，东印度公司甚至幻想，“一旦英国的‘手纺织物’打进中国这样的一个市场，英国就找到了实现繁荣的秘诀。”
然而，18世纪的中国经济高度自给自足，英国的毛织品始终在中国找不到广阔市场。100多年后，主持中国海关总税务司的英国人赫德在其《中国见闻录》中，还是这么写的：“中国有世界最好的粮食——大米；最好的饮料——茶；最好的衣物——棉、丝和皮毛。他们无需从别处购买一文钱的东西。”
当然，唯一例外的就是白银，欧洲国家只能用白银来购买茶叶。但与瓷器贸易一样，英国东印度公司面临白银短缺的情况，甚至1805年，公司停止从伦敦运送白银到广州。
解决这一问题的办法，还是倾销鸦片。鸦片贸易的税收占当时大英帝国税收的15%至20%。
英国在印度设立的鸦片制造厂仓库
通过鸦片，究竟有多少白银流出中国，各方面的统计不一致，新近研究表明，1807-1829年间，中国约有4000余万银元被英国人运出广州口岸，而1829-1839年间，中国的白银净流出量约为6500万银元。
正如当时一位美国商人所抱怨的：“鸦片贸易不但使英国人有足够的钱购买茶叶，而且使他们能把美国人运到中国的白银运回英国。”
鸦片战争中的英国舰队
破产和转型
由于英国东印度公司拥有直接控制全印度的巨大商贸权力，英国政府开始产生不安，向公司提出了种种干预，并逐步把公司对印度的财政、军政和政治控制权收回到政府手中。
1813年，东印度公司失去了在印度的贸易垄断权，尽管公司的船还在进行海上贸易，但利润已经大为减少。
同年，英国政府又取消了东印度公司对中国的贸易垄断权。公司对华贸易特权被取消后，来广州十三行贸易的英国商人，从原来统一由东印度公司组织而变为散商，英国政府特派官员与中国政府交涉商务事宜，使原来商人与商人之间的交涉转变成政府间的交涉，由此埋下了中英两国冲突的种子。种种权力被取消后，东印度公司开始走向破产。
1857年到1858年，印度发生反英民族起义，这次起义终结了英国通过东印度公司管理印度的体制。1858年，东印度公司从英国官方的文件中永远消失，英国政府从此直接统治印度直至1947年。
东印度公司死了，但是它对印度的行政管理成为英国公务员制度的原型。19世纪60年代，英国东印度公司把在印度的所有财产都交付英国政府，公司仅帮助政府从事茶叶贸易（尤其是与圣赫勒拿岛）。《东印度公司股息救赎法案》生效后公司于1874年1月1日解散。
东印度公司为英国聚敛足够的财富后，终被一脚踢开。
参考资料：
孟宪凤、王军：《东印度公司与17 世纪英国东印度贸易》，《历史教学》2016年第10期
万钧：《东印度公司与明清瓷器外销》，《故宫博物院院刊》2009年第4期
施晔：《东印度公司与18世纪欧洲的“中国风”》，《社会科学》2017年第1期
Tea香：《下午茶｜鸦片背后的阴谋：被茶叶贸易点燃的战争（内有福利）》，微信公众号“国家人文历史”
讲武堂：《史上最强公司何以侵占印度？东印度公司揭秘》等
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