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蟠螭金凿五色毯，钿螺椅子象牙床”这是元代诗人尹廷高赞赏螺钿家具的诗句。2009年，香港佳士得秋拍，一件元黑漆嵌螺钿群仙宴乐图八方盖盒以2082万港元的高价创下了嵌螺钿漆器世界拍卖纪录。金钱是粗俗的标准，但也是对螺钿这一传统工艺的肯定。
元 黑漆嵌螺钿群仙宴乐图八方盖盒
所谓“螺钿”，是指用螺壳与海贝磨成薄片，根据画面需要而镶嵌在器物表面的装饰工艺的总称。螺钿的“螺”，顾名思义是指螺类、贝类的外壳。“钿”字需要解释一下，据《辞海》中注释，为镶嵌装饰之意。例如用金、银镶嵌，称为“金钿”，用金翠珠宝等制成花朵形的首饰，称为“花钿”。
由于螺钿是一种天然之物，外观天生丽质，具有十分强烈的视觉效果，因此也是一种最常见的传统装饰艺术，被广泛应用于漆器、家具、乐器、屏风、盒匣、盆碟、木雕以及有关的工艺品上。
为 什么螺钿以螺类、贝类的外壳为原料呢？首先，跟我们早期的价值观有关。中国货币最原始的形态是贝币，贝就是贝壳。因为在古代，贝壳相对容易获取，加工也相 对简单。而贝壳本身有美丽的自然光泽，赏心悦目。今天货币的“货”字底下还是一个“贝”字，这是说明早期的货币概念就是贝的一个证据。
螺钿镶嵌很长时间内一直是作为一件奢侈品而出现。魏晋南北朝时期，豪门贵族都愿意争奢斗富，这种风气大大推动了镶嵌艺术的发展。
明 黑漆嵌螺钿小橱桌
成交价RMB176000 中国嘉德2005年9月
唐 代以后，货币形态发生了改变，螺钿镶嵌开始作为一种美学去追求。今天所能见到最漂亮的嵌螺钿的实物就是这个时期制造的。但至于螺钿，则大致还属于特种产 品。周密的《武林旧事》中记载，宋高宗巡幸张俊家，张俊进献大量礼物。 最著名的礼物除了16件汝窑以外，说到漆器的时候，说有10件“螺钿盒”、10件“犀皮盒”，这些漆盒均用织金的锦绸缎承垫，可见对这些漆盒非常重视。
螺钿镶嵌重新在美学上产生意义，还另有原因——珍珠在这个时期已成为艺术中的重要材料。宋代宫廷通过外贸进口了大量珍珠。照《宋史·舆服志》记载，除珠翠做凤冠首饰，椅披到踏脚垫子也用珍珠绣件。据记载，有个时期将多余珠子出售到北方时，数量竟然达到一千多万粒。
清 代是螺钿家具达到高峰的时期，同时这一工艺也受到清朝宫廷的青睐。有资料显示，乾隆三十六年，两淮盐政李质颖在进贡清廷的单子上，就有“彩漆螺钿龙鸿福祥 云宝座”、“彩漆螺钿龙福祥云屏风”等10余件扬州漆器螺钿家具，当时它们均存放在圆明园之中，至于它们现在去了哪里，就不好说了。
清康熙 黑漆嵌螺钿竹节形“琴棋书画”多层盒（“千里”款）
成交价RMB 212,800 北京保利
螺钿的工艺 螺钿属于镶嵌工艺的一种，主要原料是蚌壳。一般多把蚌壳切磨成薄片，细丝，或切碎成大小不同颗粒，用种种不同技术镶嵌于铜木漆器物上。因此，螺钿因为各个时代的工艺发展而有所不同。
大体来说，螺钿工艺成熟于唐代，盛行于唐代，而到明清，螺钿工艺的发展到达顶峰。晚明的螺钿最为发达，今天存世的数量很大。明代螺钿首先从工艺上分出了厚薄，专业术语一般说“厚螺钿”、“薄螺钿”。
一般来说，厚螺钿制作时都是嵌入的，不管是嵌在木头上还是嵌在漆器上；薄螺钿绝大多数不是用嵌，而是用粘的方法，称为“点螺”。螺壳经过特殊溶液浸泡以后会变得非常软，非常薄，甚至比纸还薄。漆器在没干的时候非常黏，这时候拿镊子夹住螺壳，往漆器上一点一点地粘，所以叫点螺。
具体一点说，所谓“点螺”，就是把螺贝制成0.5毫米以下的薄片，并切割成点、丝、片等各种不同形状，一点一点地镶嵌于黑色的漆底上，在光线下能产生奇幻、绚丽的艺术效果，是漆器装饰中的华丽螺钿。
在我国古董家具中，所使用的螺钿材料主要来源于淡水湖和咸水湖，通常采用的品种有螺壳、海贝、夜光螺、三角蚌、鲍鱼、砗磲壳等。这些蚌贝年龄越长，其效果越佳，因其具有结构精密、轫性较强、色彩缤纷而且多变的特色，其中尤以夜光螺为最，由于它在夜间能发出五光十色的光泽，因此十分讨人喜爱。
清早期 螺钿人物四重盖盒
成交价RMB336000 中国嘉德2010年5月
清 代以后，审美观开始发生变化。尤其到了乾隆盛世时，审美变得非常琐碎，所以点螺大量出现，同时还镶有金银片装饰，显得非常奢华。比如故宫博物院藏的软螺钿 婴戏图小柜，就镶有极薄的金片和银片。黄金的化学性能稳定，颜色能永远不改变，但银片经过长时间氧化，表面就会发黑。这时候的螺钿很少单独使用，并经常掺 和在其他镶嵌物之间，如翠玉、象牙、彩石、珊瑚等，这就是我们通常所说的“百宝嵌”。
百宝嵌是由江苏扬州的周翥所创，人称“周制”，他通过 雕、镂、镶嵌等工艺技法，配成山水、人物、楼台、花卉、鸟兽等图案，犹如一幅道地的刺绣，甚为精美。而广式家具则很重视螺钿工艺，小到凳椅，大到床榻、柜 橱，而且多为满钿，使色彩更显富丽堂皇和奇妙典雅，别有一番民俗情趣。
如今，经过时代更替幸存下来的螺钿家具和螺钿盒匣，成为了拍卖市场上 的宠儿。例如一张清乾隆的“黑漆螺钿人物山水纹炕几”，其拍卖估价为15至20万元人民币；而一件晚清的“螺钿百子图八开屏风”，其拍卖估价达到了20至 30万元人民币。由高超工匠制作的螺钿价值就更加难以估计了。
清 红木嵌螺钿刺绣花鸟插屏
明代螺钿器传世不多，大部分归日本人收藏，中国各地博物馆收藏明代螺钿器为数极少，发表的只有十余例。而在这么多明代螺钿器物里，又以吉安生产的螺钿最为著名。明曹昭的《新增格古要论》上有云，“螺钿器皿出江西吉安府庐陵县”，可知吉安府的威名。
这 个时期，正是明代螺钿器最为盛行的年代。螺钿工艺表现为贝片色泽艳丽，楼阁人物题材不再出现，图案花纹倾向通俗化，花叶夹蝶、小鸟头、儿童耍乐之类题材成 为主流，“百宝嵌”型式的硬螺钿器日渐流行，螺钿工艺技术方面亦达到高峰，器物边框常见细微工整的几何纹图案，长方盒、倭角方形盘及斗形杯都是这个时期螺 钿器的标志性式样。
这一时期，名匠辈出，每个工艺领域里都有顶级人物。比如时大彬的紫砂、黄应光的版刻、方于鲁的制墨、陆子冈的治玉、张鸣岐的手炉等等。而嵌螺钿工艺的顶级人物，叫江千里。
江 千里，字秋水，浙江嘉兴人，生卒年没有记录，只知是晚明人。江千里制作的漆器后面写俩字“千里”，就是他的名号。到了清代以后，江千里，尤其“千里”这两 个字，就变成一个品牌，当时曾有“家家杯盘江千里”之说。许多名贵的螺钿器皿上都嵌有“千里”两个字，借着江千里的名号，实际上并非江千里所做。
19世纪 木嵌百宝螺钿花鸟屏风
