巴拉克·门德尔松
自从9·11事件以来，华盛顿方面把基地组织看作美国最大的威胁，不惜一切代价誓要根除这颗毒瘤。2011年本·拉登殒命之后，基地组织新领导人艾曼·扎瓦赫里成为了美国的下一个头号目标。然而，阿拉伯革命和伊斯兰国的异军突起导致中东地区形势动荡不安，迫使华盛顿方面考虑调整对待基地组织的政策——尤其是针对扎瓦赫里的猎杀计划。当前，如果基地组织的稳定性遭到破坏，美国打击伊斯兰国的努力将事倍功半。
在阿富汗和巴基斯坦，美国已经对基地组织进行了打击，摧毁了该组织的指挥中枢，使它很难再在西方策划新的袭击。由于老巢被美军粉碎，本就与各地分部沟通不畅的基地组织更难对其分支机构进行监督管理。其结果是，这些分支机构偏离了上级组织的战略，或与当地政权为敌；或过度针对什叶派穆斯林平民。
例如，原任基地组织伊拉克分部领导人的阿布·穆萨布·扎卡维，未经组织许可，便于2005年11月在约旦首都安曼（在其负责辖区以外）发动恐怖袭击，杀死了多名平民。此类行动使基地组织下属机构精力分散，难以全力以赴地执行上级组织的总目标——打击西方这个“遥远的敌人”。除也门分部外，基地组织的众多分部几乎都将打击目标锁定在自身区域内的“近敌”上。因此，尽管这些分支机构在客观上推动了基地组织的传播，但它们对基地组织不但鲜有助益，反而构成了负担。
在本·拉登殒命之前，基地组织一直被美国视为最大的毒瘤
今天的基地组织虽仍不可小觑，但它毕竟只是来自中东的众多威胁之一。华盛顿方面不仅必须遏制伊朗的霸权野心，防止其威胁美国的盟国，同时还要打击伊斯兰国的扩张。美国明显未能在这些利益分歧中掌握好平衡，错误地在轰炸叙利亚的伊斯兰国目标同时，连带打击了与努斯拉阵线（基地组织叙利亚分部）关系密切的基地组织分支“呼罗珊”。美国左右开弓的打击，加强了圣战话语的说服力，使各路势力坚信华盛顿方面不仅对逊尼派穆斯林抱有敌意，而且已做好与阿萨德讨价还价的准备，并纵容凶残的叙利亚阿拉维派政权。
美国的打击不但使努斯拉阵线的人气更高——在逊尼派穆斯林眼里，阿萨德的敌人遭到了美国的攻击——也使华盛顿方面更难说服逊尼派叛军对抗伊斯兰国，并促使努斯拉阵线对叙利亚北部受美国支持的反政府武装发动攻击。本月早些时候，受美国支持的叙利亚主要“温和派”叛乱组织之一“哈拉卡特·哈兹曼”因被努斯拉阵线击败而宣告解散。
由于华盛顿方面不愿投入地面作战力量打击伊斯兰国，所以只能通过空中力量和盟国地面部队进行有限的攻击。固然，这一战略不无优点，且确实初显成效：伊斯兰国在伊拉克北部辛贾尔和叙利亚北部科巴尼等地遭遇挫折，不复此前令人惊骇的推进速度。但也正因为美国不愿投入更多资源，所以难以避免在其他方面付出代价，只能勉强接受程度有限的缓慢进展，难以对伊斯兰国进行毁灭性打击。
在这种情况下，伊斯兰国针对美国的空袭做出了战略调整，向伊拉克和叙利亚战区以外扩张。该组织最近宣布在阿富汗、阿尔及利亚、利比亚、沙特阿拉伯和也门成立新的省级行政单位，并提出了新的口号：“保存实力、积极扩张”。伊斯兰国的代表机构在西奈半岛和利比亚发动了一系列袭击，一方面证实了该组织扩张的说法；另一方面也有助于缓冲在伊拉克和叙利亚遭受的打击。
美国总统奥巴马若要履行他“挫败并最终摧毁”伊斯兰国的承诺，必须削弱伊斯兰国对摩苏尔、拉卡等大型人口聚居地的控制，以及停止其扩张。由于美国政府对军事干预抱着谨慎的态度，基地组织令人意想不到地成为了削弱伊斯兰国扩张的重要力量，因为在基地组织眼中，伊斯兰国是一个分裂叛逆组织。
这种优势可能不会持续太久。伊斯兰国从其占有的领地上获取了令人惊讶的收益，且招募了大约两万名战士（英国智库“激进化和政治暴力国际研究中心”的研究显示，这个数字超过自上世纪80年代以来任何恐怖组织的人数），诱使基地组织成员叛逃加入伊斯兰国，对基地组织的各分支机构造成了极大的压力。伊斯兰国领袖阿布·巴克尔·巴格达迪自封为哈里发，显示其野心不在于仅仅控制伊拉克和叙利亚。基本上，他要求所有其他圣战组织对他宣誓效忠。如果巴格达迪取得成功，他将掌握一股强横得多的力量，伊斯兰国的资产将遍布中东、北非和欧洲。
去年八月，美国加入打击伊斯兰国的战斗。该举动迫使各路恐怖组织团结到同一面旗帜下：叙利亚和约旦等国地位显赫的圣战分子纷纷呼吁所有伊斯兰教派别放下彼此间的分歧，团结抵御美国的“侵略”。
尽管基地组织认可各路圣战组织应该齐心协力对付它们的共同敌人——美国，但它拒绝加入伊斯兰国服从巴格达迪的领导。虽然扎瓦赫里的影响力不如他的前任本·拉登，但他仍然能够有效地掌控基地组织的各个分支机构。在巴格达迪宣布成立哈里发国后，所有基地组织分部都重新向扎瓦赫里宣誓效忠。当时，基地组织下属机构索马里青年党的领导核心发生了变化，存在变节投靠伊斯兰国的可能性。不过，2014年9月，戈达内的继承者奥马尔选择继续率领青年党效忠基地组织。只要扎瓦赫里还活着，曾私下向他宣过誓的基地组织分部领导人便不太可能变节投靠伊斯兰国。
虽然扎瓦赫里的影响力不如本·拉登，但他仍能有效掌控基地的各个分支机构
但如果华盛顿方面成功杀死扎瓦赫里，基地组织各分支机构的领导人将有机会重新考虑是继续效忠基地组织，还是加入巴格达迪的哈里发国。如果扎瓦赫里的继任者是基地组织也门分部领袖、人称“总经理”的纳西尔·乌哈伊什，那么不排除该组织能够继续保持统一。但更可能发生的情况是，扎瓦赫里离开人世后，基地组织将充实伊斯兰国的阵营，为它提供人力、物力，并帮助其进入阿尔及利亚和也门等基地组织盘踞已久的地区。
相比本·拉登的时代，今天的基地组织更加依赖领袖个人的凝聚力，才能保持各地分部不会分崩离析。随着近年基地组织老一辈领导人的凋零，它更依赖于扎瓦赫里等元老级人物才能保持统一。下一届领导交接后基地组织还能否保持团结，目前还是个未知数。因此，该组织的命运可能取决于扎瓦赫里的生死存亡。
最大的讽刺是：此刻，美国比以往任何时候都更接近其摧毁基地组织的目标，然而维持这个恐怖组织正常运作、保住扎瓦赫里的性命，反而最符合美国的利益。
