“自由”一词，始见于汉朝郑玄《礼少仪》中“请见不请退”一语的注解：“去止不敢自由”。郑玄的解释是：“请见不请退”这句话就是去留不敢自作主张之意。佛经言更多言自由，至南宋，自由更是社会日常流行之关键词之一。
然而，古人所言之自由，于今日之自由无直接渊源。周初开始发生之吉凶成败，非决定于天命而决定于人的思想，是中国文化中自由精神之最初觉醒。为中国文化奠定基础的伟大英明之孔子，他删诗书，订礼乐，并作【春秋】以“贬天子，退诸侯，讨大夫”。其所根据的当然是自己的良心而非权威。否则，他不敢删不敢订，更不敢以匹夫之责而招惹到当权者也。当时列国诸侯的政治权威，在孔圣人眼里皆觉无物矣。他教人的最高目的是求“仁”，但他也说“为仁由己”，“当仁不让于师”，云云，这些都是要人自作主宰的英明启迪。他认为只有自作主宰的人才可以求仁。从个人的气质上说，他指出的“巧言令色，鲜矣仁”；因为巧言令色是供奉权威的妾妇奴才相。他指出“刚毅木衲近仁”，“匹夫不可夺志”。刚，毅，勇，这是承载自由精神所必须具有之气质，也是自由精神在一个人生活中所表现出来的气质。而匹夫不可夺其志，正是反抗权威以求理性良心自由的具体证明。同样，到了亦伟大英明的孟子那里，亚圣人特别指出了“至大至刚”是自由精神的最高境界，所以他说“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”这样的人才配称“大丈夫”。
故此，可以说儒家是从德行上来建立积极人生态度的，因而自由精神便成为高贵之品格。道家则从情意上去解脱人生的牵绊，因而自由精神成为消极的自由精神。儒道两家是中国文化的两大主流思想，如果不能领悟其充沛之自由精神，便不可能接触到其所留下的宝贵文化遗产耶。
