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戴德生和祝恩赐在上海继续他们的宣教工作。他们在城内及乡郊四处布道，派发福音单张。过了数周，他们仍不知道何时才可以返回宁波，又或者需要跟随大队离开中国，总得视战局而定。他们听闻中国传道会又差遣了三名传教士前来上海，但不知道差会何来足够的经济支持。
到了二月底，宁波的局势似乎平静下来了，巴格尔来信说官吏和居民都很友善。所以大部分家眷都返回宁波，只有戴德生、祝恩赐夫妇及高富夫人还留在上海。他记述道：「主把我们带到这里来，还没有叫我们回去，所以我们只好留下，等候他的带领。」
戴德生发觉自己愈来愈想念玛莉亚。他写道：「我真渴望与自己所爱、所信任的人毫拦阻地互相沟通。」得到祝恩赐夫妇的鼓励，他终于鼓起勇气，在3月２1日写了一封信给玛莉亚。这封信已经不存，但他在信中向玛莉亚表露了爱意，请求玛莉亚让他有更多机会认识她，同时盼望日后可以与她成婚。他也恳求她不要立即拒绝，因这会使他难受和痛苦。最后他说如果她不能接受他的爱意，就请她把信烧掉。依照当时英国的社会习惯，戴德生也写了一封信给他的长辈高富牧师，表白他对玛莉亚的感情，并说他已向玛莉亚求婚。
4月8日清晨，玛莉亚正在宁波的学校里忙碌工作，高富夫人推门而进，手上拿着一封信。信封上的笔迹很陌生，她猜不出是谁寄来的。她没有立刻把信打开，预算稍后才读。当她回到房中，拆开信封，才知是戴德生的来信。
她一边读，一边有着不能置信的感觉，好象她的祷告已蒙应允。跟着，她立刻跑去告知姊姊宝丽娜。
姊姊说：「那真好极了，恭喜你！」
玛莉亚又告诉欧德丝女土。
「我想你不会接受他的爱意吧？」欧女士板着脸说。
当玛莉亚暗示这可能性时，欧女士说：「我们最好先写信给谭恩（Tarn）先生，请他查查戴先生的为人怎样。」
住在伦敦的谭恩先生是玛莉亚的姨父，也是她合法的监护人。
欧德丝女士继续说道：「你一定要回信给戴德生，拒绝他的求婚，并且叫他以后不要再提这事了。你自己也要完全忘掉它。」
玛莉亚实在左右为难。在法律上，她无需听从欧德丝女士的意见，但她显然也不愿拂逆这位长者。虽然欧女士性格专横，什么事都要管，但她多年来照顾玛莉亚，所以很受玛莉亚的尊敬和爱戴。高富夫人十分同情她，不过仍是劝她服从欧女士。
「我觉得欧德丝女士待你如母亲一般，虽然你有自己的想法，但你不能完全背逆她，否则你心里总不是味儿。」
欧德丝女士还径自写信给谭恩先生，对戴德生极尽低毁。玛莉亚也写了一封信给姨父姨母，表白她对戴德生的感情，并希望他们同意她俩的婚事。但信还没有寄出，欧女士已托宝丽娜转达她的不满，要她不要把信寄出。
玛莉亚反复思想和祈祷，不知如何回复戴德生。按她本人的心意，当然希望说些鼓励的话，但看来欧女士定会先把信过目。为了尊重她，她的复信便得直截了当的拒绝他。
最后的定稿实在是一篇杰作。无论用字遣辞或说明立场和意向，都小心翼翼，字里行间暗示了多重意思。
发信日期是1857年4月16日，内文如下：
亲爱的戴先生：
高富夫人上周4月8日交来3月21日大礼。信中充满基督的爱心，很是感谢。
你在信中提出之事，我恳切地放在祷告之中，诚挚地求询主的旨意，并凭他意行。我绝不愿意给你带来痛苦，但我只能按着神的带领复信予你。我清楚觉得我有责任拒绝你的求婚。然而，请你不要以为我轻率从事，或者不体会你对我的爱意。其实我极之尊重你的一番好意（但责任所在，只能敬谢不敏），绝不想令你难堪。
我想我应该把此事告知欧德丝女士及妹姊，还有送信给我的高富夫人，除此之外，无人知情。我希望除了我的亲人，以及你想告知的人外，不再向人提及此事。在我复信后，我会按照尊意，把来信烧掉。
戴先生，我向来待你如主内的弟兄，门徒怎样彼此相待，我希望也能照样待你，但可不能要求更多。我请求你以后不要再提此事，因为我的回复仍是一样。你可从信内的字里行间，晓得我没有轻率地拒绝你。对于其他非主内的人，我会干脆回绝，不会这般委婉。愿救主耶稣赐你丰富的恩惠，也使你成为别人的祝福；又愿你作他荣耀的器皿，引领众多灵魂得救，在基督再来之日得着快乐的冠冕。
主内
玛莉亚·戴雅上
这样的信能否通过检查呢？信中说「门徒彼此相待」，意即彼此相爱。她是请求他不要再提此事，而非不准他提起，为戴德生留了余地，让他日后可以旧事重提。戴德生能明白这些暗示吗？能否知道她是「责任所在」，必须服从欧德兰女士呢？
这封信果然通过了欧女士的检查，顺利来到身在上海的戴德生手中。信寄出后，玛莉亚的心情，如她所述：「我觉得我不能想望什么，惟有把事情全交在神的手里，求他按着他的心意而行。」
戴德生在五月初收到玛莉亚的复信。他反复阅读，看出玛莉亚模棱两可的立场。不过从字面看，信中至少表明了不要再提此事，可见目前并不适宜。「他怀疑信中的隐晦及含糊，可能与欧德丝女士有关。
这个曲折的爱情故事还未有何进展之前，有一件事尚待解决。1857年5月29日，就在戴德生二十五岁生日过后一星期，他向中国传道会请辞。他以前已多次暗示，因为差会常常不能如期发薪，而且时有短缺。最使戴德生不满的，是差会以借贷来维持会务，有违圣经的教训。此外，差会也禁止属下的传教士在外工作来帮补收入，使戴德生更添一重障碍。
他在荷尔和伦敦时，已证验了神必回答他的祷告，供应他一切所需，而且每以穆勒为榜样，借此激励自己。现在，他会再次根据这些原则过活。他对差会说：「若主赐福你们，带领你们给我任何指引、金钱或其他东西，我盼望是从他那里领受，使我向他感恩，并向你们致谢。」数天后，祝恩赐也向中国传道会请辞。他们的辞职是在双方协议和相当友好的气氛下达成。
经过了很长时间的反省与祷告，戴德生和祝恩赐决定留在条约口岸一起工作。他们想先组织一个中国基督徒的团契，训练有才干的华人基督徒，鼓励他们向同胞传道。于是他们把资源集合起来，住在一起，共用金钱，就象一个家庭一样。他们预备回到宁波去，一方面和巴格尔医生同工，一方面建立华人教会，训练工人。
6月7日，他们接到消息：三位中国传道会的传教土 ——侯尔（Char1esHall）。侯尔太太和麦丽芙（Magrath）小姐——经过了六个月的航程，现已抵达黄浦江口。戴德生和祝恩赐立刻赶到码头迎接他们。经过一周的准备，一行人便齐赴宁波。到达目的地后，候尔夫妇和麦丽芙小姐暂时住在巴格尔医生座落于租界旁的家中，而祝恩赐全家和戴德生则搬进陆赐牧师在盐门附近的旧房子。
由于玛莉亚信上的话印象犹新，戴德生尽量避免和她见面。而玛莉亚也尽量不去探望她的老朋友祝恩赐夫人，恐怕会碰到和祝家同住的那位青年。戴德生和祝恩赐跟随神的呼召，埋首于布道工作中，预备离开宁波数天，到附近的乡村传教。
一切尚算平静，但当双恩赐夫人请玛莉亚在戴德生和她丈夫离家期间，搬去帮助她做探访工作，而且陪伴她时，麻烦便产生了。玛莉亚一定在欧德丝女士面前提到戴德生和祝家同住，所以欧德丝听见祝夫人的邀请，便怒不可遏，立刻跑去跟她理论。
「我不想玛莉亚陪你探访。」她蛮不讲理地说道：「而且，让我告诉你，我知道戴德生先生曾向她示爱，我却强烈反对。我请你不要为这两个青年人制造机会。最后，请你答应不把我今天说的话告知戴德生。」
好一个祝恩赐夫人。她虽然勉为其难地答应不去蓄意撮合两人，因为恐怕欧德丝女士会完全禁止玛莉亚和她来往；但鼓起勇气向这位强横的女士说：「你说的话，我不能不告知戴先生。同时，我也要告诉你，你这样干涉两个年轻人的恋爱，实在太过分了。」
之后，祝夫人把事情的始末—一告诉戴德生。他才确实知道玛莉亚拒绝他，并非她的本意。
欧德丝小姐更探望高富太太，要求她答允不为他们两人撮合。
戴德生决定他要做的只有一件事，就是亲自拜访欧德丝小姐，跟她倾谈一下。
