天下之合与分，在三国和元末都是在天下大乱后的分久必合，百姓在战乱中，没有物质和精神的依靠，就像萨特在二战后对人性的迷茫，人与人之间可以感觉到，看受到的义气成为唯一可以信赖的东西，施耐庵用《水浒传》创造了义气，平等的世界，结果被朱元璋迫害。如果说朱元璋是那时候权势的高峰，那么刘伯温和他的朋友们就是智慧的高峰。刘伯温笑唱烧饼歌，唱断天涯事，他的朋友罗贯中则把自己对天下的事感受巧妙地写在《三国演义》中，流传百世。
罗贯中出生于元仁宗延祐年间的山西祁县。父亲是丝绸商人。7岁开始，他在私塾学四书五经。后随父亲去苏州、杭州一带做生意。但是罗贯中对生意不感兴趣，在父亲的同意下，他到慈溪随当时的著名学者赵宝丰学习。数年后,罗贯中辞别赵宝丰，到农民起义军张士诚幕府作幕宾。第二年在罗贯中的建议下，张士诚打败了朱元璋的部下康茂才的进攻。同年，张士诚的弟弟兵败被元朝俘虏，张士诚只好投降。降元后，张士诚贪图享乐。到至正二十三年，张士诚看到元朝没落，又再次称王。包括罗贯中在内的许多幕僚都建议暂缓称王，但是不被采纳。罗贯中自此对张士诚失去了信心，离开了他，准备返回老家太原。后得知父亲已经逝世，便不再打算回老家。在河阳山他遇到了正在撰写《水浒传》的施耐庵。罗贯中非常赞同他写书劝世的主张，于是拜施耐庵为师。此后，罗贯中一直陪伴在施耐庵旁边，帮助抄写书稿。随后自己也开始撰写《三国演义》。
后来罗贯中的老师赵宝丰去世。罗贯中赶往慈溪祭奠。几个月后，施耐庵为躲避兵乱全家迁往了兴化。罗贯中找不到施耐庵，就在河阳山继续写《三国演义》。当罗贯中打听到施耐庵下落，准备投奔过去时，正巧赶上施耐庵因《水浒传》而被朱元璋抓起来。于是罗贯中赶往金陵，找到了施耐庵的好友刘伯温帮忙营救。经过一年多后，施耐庵终于出狱。罗贯中雇船送他回兴化。但是由于施耐庵途中染病，罗贯中陪伴他在淮安养病。不久施耐庵去世，罗贯中帮忙料理了后事，然后带着《水浒传》书稿去福建建阳找人刻印。但是在建阳无人敢承印《水浒传》。他没有办法，只好到杭州暂时住下。在这里他整理修改了《水浒传》也有人说《水浒传》后三十回的宋江招安就是这时完成的。同时他还改定了自己的《三国演义》又写了《三遂平妖传》二十回，就病逝在杭州。
看来《水浒传》，《三国演义》这些名著能够传之于世，来之不易，要不是罗贯中冒着生命的危险，来往奔波，明代的文学就可能和文革一样没有任何成就。罗贯中在元末的群雄之间奔波，看遍了世事沧桑，经历施耐庵的文字狱使罗贯中非常小心，所以为了掩盖自己真实用意，不被人拿到把柄，他必须用绝对的史实来掩盖自己的用意。罗没有创造或改编历史，他从历史中挑选了和元末神似的三国来，比喻他的时代和人物。三国的情形和元末太相似了，罗贯中在三国所刻画的人物在元末都可以找到原型，以下是三国与元末比较的线索：
首先就是把刘伯温化为诸葛亮，指点江山，鞠躬尽瘁，在谈笑间三分天下。
当时义重天下的普系兄弟是人心所向，世人赞仰的传奇，邹普胜，丁普郎、杨普雄、项普略、况普天、欧普祥、陈普文、赵普胜等兄弟就是民间传说中的桃园结义，关羽，张飞，赵云就是根据这些人点化出来的。可惜义气为重的徐寿辉和普系兄弟都死散八方，最后退入西蜀，当时明玉珍是天下最好的皇帝，就是罗贯中精心刻划的刘备，同在西蜀，父子两代。
罗贯中选择了曹操来刻划朱元璋。曹操是否提过“宁让”论不说，但这绝对是朱元璋的哲学，罗贯中之前，曹操只是个普通的历史人物，三国演义却使曹操永远成为奸雄和刽子手的典范，直到后来毛泽东为他平反。老毛批水浒和《刘志丹》，抓右派就是对罗贯中之类的智慧文人的忌恨。
罗贯中的老板张士诚和袁术何其相似，历史上的袁术远没有演义中那样窝囊。但是罗贯中把自己对“张王”的失望化为对袁术的刻意贬低，他们同在淮南，贪图享乐，急于称王，后来身敗名裂。
强势一时的陈友谅就是袁绍。在官渡一战后，失势。罗贯中对陈友谅同样没有好感，所以也被描画成刚愎落魄的藩镇，历史上的袁绍颇有才干得民心，只是天时不济，错过了迎立献帝的机会，而失去了与曹操争天下的势头。
被朱元璋利用后抛弃的汉献帝与小明王的经历异常相似，也是罗贯中着重描述的人物。
董卓就是祸害中原的元朝，罗贯中对之深恶痛绝，所以历史上只有一般坏的董卓成了最坏的人间第一魔王。就连骁勇无敌，善战无前吕布也作为王宝宝的化身被刻划为三姓家奴，没有骨气的穷寇。
《三国演义》的最后密码就是结尾吴国被晋灭，朱元璋原来就是吴王，朱元璋是中国历史上唯一一个南方战胜北方的例子。罗贯中希望来自他的祖籍的晋统一全国，所以三国的结尾的灭吴雷霆万钧，一气呵成，其实当时东吴的势力很强，西晋的北边战事不断，正是五胡乱华的前夜，当时司马炎时常想计划攻灭东吴以统一中国，但朝中大臣大多反对，唯有羊祜、杜预，张华，王濬几个人希望他抓住时机灭吴。要不是孙皓腐败，自毁长城，西晋就只能是南北朝了。
