不仅茶树的原产地在中国，而且我国也是最早利用茶叶作为饮料的国家。茶在中国不仅历史悠久而且很受重视，被列为开门七件事之一：柴、米、油、盐、酱、醋、茶。中国的古代史料中，早已有关于茶事的记载。普遍认为是成书于东汉的我国最早的药物学专著《神农本草经》有这样一段话：“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之。” 所以唐代陆羽在《茶经》中称：“茶之为饮，发乎神农。”
那么，神农是什么时代，何等样人呢？据《庄子 盗跖篇》和东汉班固整理成书的《白虎通义》称：神农时代是“只知其母，不知其父”的母系氏族社会，当时人类已进入新石器时期，原始的畜牧业和农业已渐趋发达，距今应有五千多年。神农尝百草是我国流传很广、影响很深的一个古代传说，许多古籍中都有记载。神农是略早于黄帝的东夷部落首领（姜姓），有人说他就是炎帝。这样看来神农应该是一个男性，和前面说的母系氏族社会有矛盾。这并不奇怪，因为文字的出现是在进入父系社会以后很久的事情，写作的人自然不愿意说神农氏一个女性。估计还是庄周说得比较接近于历史真相，在母系氏族社会中妇女更多进行采集活动，神农是一个女性的可能性更大一些。
太史公司马迁的《史记 三皇本纪》写道：“炎帝神农氏……以赭鞭鞭草木，始尝百草，始有医药。”太史公在这里给了神农一条神鞭，用来识别草木的性能。西汉淮南王刘长的《淮南子 修务训》载：“古者民茹草饮水，采树木之实，食蠃蚌之肉，时多疾病毒伤之害，于是神农乃始教民播种五谷，相土地燥湿肥硗高下，尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就。当此之时，一日而遇七十毒。”西晋学者皇甫谧的《帝王世纪》载：“炎帝神农氏，长于姜水。始教天下耕种五谷而食之．以省杀生；尝味草木，宜药疗疾，救夭伤人命。”北宋政和年间，寇宗爽根据传说中神农.尝百草，一日而遇七十毒，所使用的采集、尝试方法，撰写《本草衍义》二十卷，硬是辨正了药物四百多种。所以后来李时珍十分推崇寇宗爽，他在著《本草纲目》也采用了这种实践出真知的方法。
上述文献都十分严肃，不如民间传说有趣。传说神农有一个水晶般透明的肚子，吃下什么东西，人们都可以从他的胃肠里看得清清楚楚。那时候的人，吃东西都是生吞活剥的，因此经常闹病。神农为了解除人们的疾苦，就把看到的植物都尝试一遍，看看这些植物在肚子里的变化，判断哪些无毒哪些有毒。当他尝到一种开白花的常绿树嫩叶时，就在肚子里从上到下，从下到上，到处流动洗涤，好似在肚子里检查什么，于是他就把这种绿叶称为“cha”。神农长年累月地爬山涉水，尝试百草，每天都得中毒几次，全靠茶来解救。但是最后一次，神农来不及吃茶叶，还是被毒草毒死了。据说，那是他见到一种开着黄色小花的小草，花萼在一张一合地动着，神农感到好奇，就把叶子放在嘴里慢慢咀嚼。一会儿，他感到肚子很难爱，还没来得及吃茶叶，肚肠就一节一节地断开了，原来是中了断肠草的毒。后人为了崇敬、纪念农业和医学发明者的功绩，就世代传颂着这样一个神农尝百草的故事。虽是传说，但如果说它总结了原始社会人们长期生活斗争的经验，而把功劳集中于神化了的神农，也是无可非议的。
还需要解决的一个问题是神农在哪里尝试百草？答案是神农架。神农架位于湖北西部边陲，东与湖北省宝康县接壤，西与重庆市巫山县毗邻；南依兴山、巴东而濒三峡，北依房县、竹山且近武当。下文将会讲到，文献记载中最早提到人工栽培茶园的地方是商末周初的巴国。当时巴国的地理位置正是在今天的汉中南部、湖北西部、重庆市和四川东部一带，所以神农在神农架尝百草，靠茶解毒的说法是可信的。
原始社会以茶解毒，既符合当时的社会实际，而且即使以今人的眼光看来，也有一定的科学根据。若按此推论：在中国，茶的发现和利用始于原始母系氏族社会，迄今当有五六千年的历史了。最初利用茶的方式方法，可能是作为口嚼的食料，也可能作为烤煮的食物，根据神农的传说又逐渐作为药料饮用。这几种方式的比较和积累最终就发展成为利用茶的最好方式：“饮茶”。作为食物而利用茶也有较早的文献记载。据说是出自春秋时期齐景公的相国晏婴的《晏子春秋》一书，有这麽一段话：“食脱粟之饭，炙三弋五卵，茗茶而已。”表明茶叶已作为菜肴汤料，供人食用。
