凤凰是一种传说中的鸟,起源于鸟图腾文化,不同的只是凤的图腾符号不是某种具体的鸟,而是东方各氏族部落图腾的结合。早在河南安阳出土的殷商甲骨文中,便有凤的象形文字。这个文字就具备了鸟的特徵,看上去象一只孔雀,有冠,有羽,还有端丽的长尾。而在神话故事《山海经》中就曾有一段对凤凰作了如下的记述:“其状如鸡,五采而文,名曰凤凰。”《诗经 卷阿》上就有“凤凰呜矣,於彼高岗。梧桐生矣,於彼朝阳。萋萋、雍雍、喈喈”的诗句。《史记》中有:“凤凰来朝,天下明德”、“箫韶九成,凤凰来仪”的记载;而晋代张华著的《禽经》中则记述了“飞则群鸟从,出则王政平,国有道”和“鸟之属三百六十,凤之为长”的论说。从以上的记述中,我们可以看出凤凰是一种色泽鲜艳、能歌善舞、具有“领衔”作用的鸟中之王,故有百鸟朝凤的说法。凤凰和麒麟一样,是雌雄统称,雄为凤,雌为凰,其总称为凤凰。凤凰齐飞,是吉祥和谐的象征。据《尔雅 释鸟》所记载,凤凰的形体为“鸡头,蛇颈,燕颔,龟背、鱼尾、五彩色,高六尺许。”是一个集众多动物于一身的神鸟,象征吉祥和永生。在中华民族的文化中,它与龙并驾齐驱,被人们世代敬仰、崇拜,从而创造出丰富灿烂的龙凤文化。自古以来凤凰就成了中华民族文化中的重要组成部分,后来与龙一起成为中华民族精神的象征。龙代表皇帝,凤凰是皇后和妃子的代表,龙和凤亦正式成为一对。
关于龙凤相配,还有一个美丽的传说,最早出自据说是汉代刘向所著的《列仙传》。相传,春秋时秦穆公的爱女弄玉,她酷爱音乐,尤喜吹箫。一晚,她梦见一位英俊青年,极善吹箫,愿同她结为夫妻。穆公按女儿梦中所见,派人寻至华山明星崖下,果遇一人,羽冠鹤氅,玉貌丹唇,正在吹箫。此人名萧史。使者引至宫中,与弄玉成了亲,秦穆公还造了凤台供他们夫妇居住。一夜两人在月下吹箫,引来了紫凤和赤龙,萧史告诉弄玉,他为上界仙人,与弄玉有夙缘,故以箫声作合。今龙凤来迎,可以去矣。于是萧史乘龙,弄玉跨凤,双双腾空而去。秦穆公派人追赶,直至华山中峰,也未见人影,便在明星崖下建祠纪念,后世乘龙快婿的说法就来自这个故事。直到现在也有一些事和物以龙和凤作为称呼,例如一胎中生男又生女的就叫龙凤胎;新人结婚都可以说为龙凤配,又或叫龙凤呈祥,而结婚更不能少了龙凤镯及新娘子的凤冠。总而言之,龙和凤在中国人的心目中一直代表著吉祥、高贵和相辅相成的关系。而且龙凤的结合亦渐渐被用作形容爱情。
凤凰的动物学原型,众说纷纭,一般认为是个混合体。根据学者何新发表的《谈龙说风》一书所列举的证据和论证表明:龙的原型动物是大型爬行类,主要是鳄鱼及巨蜥;凤凰的原型动物是大型鸟类,主要是大鸵鸟。上古三代以前,中国古陆气候暖湿,此二类动物在中国大陆多所存在,旧石器新石器遗址都有鳄鱼及鸵鸟化石鸵鸟蛋壳化石的发现。它跟龙的形象一样,愈往后愈复杂,有了鸿头、麟臀、蛇颈、鱼尾、龙纹、龟躯、燕子的下巴、鸡的嘴。它的造型是人民寻找各种禽鸟中最美的特徵部份,加上他们的审美观点、感情和理智,加以综合和统一,融合成一个象徵着和平、安宁、幸福和瑞祥。凤凰形象本身就是和谐观念的产物。一方面,它是一个合二为一的对立统一体,雄为凤、雌为凰,表示阴阳调和、和合祥瑞;另一方面,它又是一个多元和合体,是在鸟图腾的基础上,融合原始时代多个不同氏族所崇拜的自然物的特征,集大成之美而成的。凤凰又是吉祥的象征,比如,传说周文王时期,在陕西凤翔、岐山一带,就有“凤凰集于岐山,飞鸣过雍”,自此就有了“凤鸣岐山,周室遂兴”的说法。古人还想象出凤凰的叫声,据现存文献推断:凤鸣如箫笙,音如钟鼓。凤凰雄鸣曰即即,雌鸣曰足足,雌雄和鸣曰锵锵。古人还认为凤凰对于栖止的树木有特殊的要求:凤凰身怀宇宙,非梧桐不栖。关于其形象,按照古人的描绘,凤凰类似孔雀,但又杂糅其它动物的特点。《韩诗外传》中说:“凤象鸿前而鳞后,蛇颈而龟尾,龙文而龟身,燕颌而鸡喙。”《说文》是这样描绘凤凰形象的多元和合特征:“凤之象也,鸿前麟后,鹳颡鸳腮,龙文龟背,燕颔鸡啄,五色备举。”《宋书 符瑞志》中说它是“蛇头燕颌;龟背鳖腹,鹤顶鸡喙,鸿前鱼尾,青首骈翼,鹭立而鸳鸯思。”《太平御览 卷九一五》中更是抽象地描摹“凤凰头像天,目像日,背像月,翼像风,足像地,尾像纬。”总之,是一种杂糅许多动物的特点,想象而来的飞禽,现实世界中并不存在。
凤凰最早在哪里的产生却一直是个谜。近年在湖南洪江市高庙文化遗址出土的一个白色陶罐上,戳印有我国最古老的凤凰图案,距今有7800年的历史。这一发现为揭开凤凰“诞生”之谜提供了异常珍贵的实物资料,震惊了考古界。在湖南发现中国最古老的凤凰图案并非偶然,湖南是我国稻作文化的故乡,而凤凰的诞生与远古稻作文化密切相关,可以说,它原本就是稻作文化的产物。长沙大塘遗址出土的7000年前的凤凰图案,其凤鸟口中即衔着禾苗。大量的文献资料表明,在原始时代,中国南方稻作民族以"鸟"为图腾。这已为学界所共识。在湘中曾发现一张明代万历四十四年(1618)的图卷,上面绘的裸体五猖、雷神,就是鸟首人身,手里还握着一只鸟。这种人鸟合一的形象即为典型的鸟图腾崇拜产物--这说明在390年前,鸟图腾崇拜观念在湖南民间还很突出。至今湖南少数民族地区的风雨桥上,还雕塑着鸟,这也可以看成是鸟图腾崇拜的文化遗存。这种被原始人类视为图腾的鸟,古称“丹雀”,又称“阳鸟”、“鸾鸟”,与稻作文化起源关系密切。《拾遗记》卷一说:“炎帝时有丹雀衔九穗禾,其坠地者,帝乃拾之,以植于田,食者老而不死。”“丹雀”、“阳鸟”、“鸾鸟”,就是凤凰神鸟的原型。《广雅》云:“鸾鸟,凤皇属也。”
关于凤凰的生成,《春秋演孔图》中:"凤,火精。"《春秋元命苞》曰:"火离为凤。"(这里离是卦名)也就是说,凤凰是五行中的离火臻化为精而生成的。按阴阳五行之说,凤色赤,五行属火,是南方七宿朱雀之象。所以,最早的凤凰图像在湖南发现也就不足奇怪。传说楚人的祖先祝融就是凤鸟的化身。《白虎通,五竹篇》说祝融“其精为鸟,离为鸾。”鸾便是凤。故楚人对凤总存在着一种深厚的感情。他们尤其喜欢以凤喻人。传说楚庄王刚刚即位时,整天寻欢作乐不问国事。伍举便进谏问:“有鸟在于阜,三年不蜚不鸣是何鸟也?”庄王答曰:“三年不蜚不鸣,蜚将冲天;三年不鸣,鸣将惊人。”伍举以鸟喻庄王,庄王也以鸟自喻。这鸟飞能冲天,自然便联想起楚人所景仰的那大得“不知其几千里”,“怒而飞,其翼若垂天之云”的大鹏。“鹏者,凤也”。其凤后观有一头,上看有一头藏于身下,前看仰首观云。在古人的观念中,凤是一种神鸟。《山海经》说:“火荒之中------有神九首,人面鸟身,名曰九凤。凤鸟飞腾,继之以日夜”,“凤翼其承旌兮,高翱翔之翼翼”,“三凤其展鸣,惊天地,泣鬼神兮”, 三凤九头,“其志大兮,其慧远兮。”古时楚国辖湖北、湖南两地,故有一说:“天上九头鸟,地下湖北佬。”而湘西还有一个凤凰县,近代文化名人沈从文、黄永玉就出自该地。
凤凰形象的基本特性是“和”,《山海经 南山经》云:“是鸟也,饮食自然,自歌自舞,见者天下安宁。”所以,凤凰在民间自古就代表着和美、和谐与吉祥。在中国文化中,凤凰形象不仅表示自然物之“和”,也表示人类社会之“和”。凤凰“五色”后来就被看成是维系古代社会和谐安定的“德、义、礼、仁、信”五条伦理的象征。如《山海经 南山经》说:“(凤凰)首文曰德,翼文曰义,背文曰礼,膺文曰仁,腹文曰信”。《山海经 海内经》也说:“有鸾鸟自歌,凤鸟自舞。凤鸟首文曰德,翼文曰顺,膺文曰仁,背文曰义,见则天下和。”汉代司马相如追求卓文君,以琴声挑之(昆曲就有折子戏琴挑),所奏的曲子就叫做《凤求凰》。可以说,凤凰文化的和谐理念涵盖了自然与社会的方方面面。
在古代,凤凰还用来指有德之人。主张“和为贵”的孔子,便是中国历史上第一个被尊称为“凤”的人。古代思想家老子曾以凤凰来比喻孔子,事见《太平御览》卷九一五所辑古《庄子》佚文:“老子见孔子从弟子五人,问曰:‘前为谁?’对曰:‘子路,勇且多力;其次子贡为智,曾子为孝,颜回为仁,子张为武!’老子叹曰:‘吾闻南方有鸟,名凤。所居积石千里,天为生食,其树名琼,枝高百仞,以璆(qiu)林、吾闻南方有鸟,名凤。所居积石千里,天为生食,其树名琼,枝高百仞,以璆(qiu)林、瑯??ΑL煊治??胫椋?蝗巳?沟萜鹨韵颥槴。凤鸟之文,戴圣婴仁,右智左贤。”这是对孔老见面的详细描述。当时以凤来比孔子的不只老子一人,还有楚国狂人接舆。《论语 微子》云:“楚狂接舆歌而过孔子曰:‘凤兮凤兮!何德之衰?往者不可谏,来者犹可追。已而已而!今之从政者殆而!’”《庄子 人间世》亦云:“孔子适楚,楚狂接舆游其门曰:‘凤兮凤兮,何德之衰也。来世不可待,往世不可追也。天下有道,圣人成焉;天下无道,圣人生焉。方今之时,仅免刑焉!福轻乎羽,莫之知载;祸重乎地,莫之知避。已乎,已乎!临人以德。殆乎,殆乎!画地而趋。迷阳迷阳,无伤吾行。吾行却曲,无伤吾足。’”
有一件事是十分奇怪的,几乎所有古籍都说朱雀即凤凰是南方之神,主火,红色。从阴阳五行学说,火和红色无疑都属阳性,而且是很强的阳性,丹凤朝阳似乎也意味着凤凰应该是阳性的。原先凤凰还是分雄雌的,雄的叫凤,后来却渐渐演变为凤是阴性的代表。“凤”常用作女性的名字,男性名字中带凤字的就比较少(不是没有,比如清初和吕四娘齐名的大侠甘凤池)于是派生出另一种雄性的凤凰类型的鸟:“鸾”。最早出现鸾的记载的文献大概是《尚书 周书 王会》:“周成王时氐羌献鸾鸟。” 诗经有两篇提到鸾,《诗 小雅 庭燎》:“君子至止,鸾声将将”和《诗•大雅•丞民》:“四牡彭彭,八鸾锵锵。”《说文》解释说:“鸾,赤神灵之精也。”又说:“赤色,五采,鸡形,鸣中五音。”《广雅》写道:“鸾鸟,凤皇属也。”《山海经 西山经》则介绍鸾生活的地方:“女床之山,有鸟名曰鸾鸟。”还有认为鸾是青色的,所以叫青鸾。有一些和鸾有关的成语如:“鸾凤和鸣” 既表示自然界鸾鸟与凤凰相应鸣叫,声音和悦;也常被人们用来表示夫妻关系和谐。“鸾音鹤信”鸾鹤传来的音信,指上天的信息。“鸾俦凤侣”形容佳偶。
凤凰在西方神话里又叫火鸟、不死鸟,形象一般为尾巴比较长的火烈鸟,并周身是火,估计是人们对火烈鸟加以神话加工,演化而来的。神话中说,凤凰每次死后,会周身燃起大火,然后其在烈火中获得重生,并获得较之以前更强大的生命力,称之为“凤凰涅磐”。如此周而复始,凤凰获得了永生,故有“不死鸟”的名称。西方神话传说中亦有关于神鸟的叙述。古埃及传说认为,凤凰和鹰一般大小,全身长有金色的羽毛,闪闪发光光的翅膀、斑斓的外表、鸣声悦耳,能给人降福添寿;同时认为世界上只有一只凤凰,而寿命为五百年。在临死之时,凤凰会采集芳香植物的树枝、香草筑成一个巢,然后点火自焚,在熊熊火焰中,一只幼凤凰诞生了。新生的幼凤凰就将老凤凰的骨灰装进药蛋中,在蛋上涂上防腐的香料油,带著它飞到太阳神那里,由太阳神将它放在太阳庙的神坛上。以上所指的“凤凰”,与中国传说中凤凰有一定差别。西方传说中的凤凰与鹰相象,而中国传说中的凤凰更近似于孔雀的形象。中国古代神话传说中似无凤凰自焚之提法。郭沫若所作诗歌《凤凰涅盘》(恐怕是五四时期最好的白话诗)中的凤凰,应该是指西方传说中的phoenix,但是诗中凤鸣唧唧,凰鸣足足却完全是国粹。