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唐朝玄宗皇帝天宝四年，在江南道的建昌，有一个读书人叫做康抱。此人颇醉心于功名利禄，心中常想：俗语说得好：“学成文武艺，货于帝王家。”我如今呆在建昌也不是办法，莫如去京都碰碰运气，没准儿能当个小官，光宗耀祖。于是便收拾行囊，装了几本常读的子曰诗云，作别妻儿，北上东都洛阳，呆了几个月后，又往西行，去了长安。
康抱虽说读过几年书，其实更像个乡巴佬，以前在乡里鹤立鸡群，颇有英雄寂寞之感，一到洛阳，见到那灯红酒绿，气焰便先矮了半截。及至去了长安，远远瞥见明德门五扇大门洞开，中间一条笔直大道，唤作朱雀街的，一直通向正北的皇宫。高大的坊墙，威严的宫城，护城河旁白杨挺立，远处山峦叠翠，曲江池残荷亦动人，连京师的百姓穿着，也和乡间大不一样：人人窄袖缺胯袄子，眼睛都朝天瞪着。那康抱看看自己的广袖大袍，更加自惭形秽起来，因此在心中暗下决心，一定要出人头地，有朝一日，也须得做一个道地的长安人。
只是这出人头地说来简单，做起来却难上加难。他好歹不是睁眼瞎，可作的几首歪诗，无非“兴尽回家，何必待子”之类，臭不可闻。找了好几个京师大佬干谒，都被人暗地耻笑，便渐渐气沮起来。这京城好玩的地方多了，他开了眼界，便再也静不下心来读书，于是找了怀远坊的光明寺僧舍寄宿，平日里睁开眼睛便出去瞎逛，一来二去，也结交了几个狐朋狗友。这群朋友多是长安城里的任侠少年，个个会挽几朵剑花，人人能作几首酸诗，白日赌博夜晚幽会，颇有李太白之风流。康抱见得这般潇洒，如何不爱，便越发学了他们的气派，连乡音都隐藏起来了。
却说这一年四月十五，是一个好天气。康抱头一夜吃得斋饭，一早便饿醒了，他呆呆望着僧房外，阳光从槐树叶子中一缕一缕地滑下来，照着他的眼睛。正索然无味之际，忽听得外面有人问道：“康大郎可在？”却是他的朋友李颖北。康抱咧嘴一乐，忙道：“在！在！老李快进来！”那李颍北掀开帘子，见他还软骨鱼一样趴在床上，忍不住一笑，怪声道：“脸如花自然多娇媚——汝之慵懒，堪比平康怜怜，只是你作给谁看呢？——快起来罢！大家都等着你呢！”便扯了他起来，一阵风似的教他洗漱挽头，幞头巾子又打好时新式样，拖着他就往外走。那康抱迷迷瞪瞪的，一边走一边问：“有这么急？今天去什么地方耍？”
李颍北兴冲冲道：“说不得！说不得！今日却要介绍你认识一个好儿郎，此人唤作韦方平，乃是羽林军里第一等俊俏人物。他如今正在西市的白鼻騧请客，快去罢！迟了就赶不上了。”说着出了北坊门，过街便进了西市。一入西市，却被人群拦住了去路。只见前面人头攒动，不断有人怪声叫好：“打！打呀！哎哟这招差了！”两人对望一眼，都是一样心思，便溜到路边，踩着店铺的门槛往里看，却是两伙胡人在打群架。阳光刺眼，但见紫髯翻飞，碧目四晃，其中最显眼的是两个领头的胡人，一人体格胖大，手上拿着一支竹笔，另一人却身材矮小，手擒铁琵琶，你来我往，打得好不热闹。那体格胖大的胡人一支竹笔尽往瘦子身上招呼，还未近身，却总被瘦子闪开，有时瘦子铁琵琶一挡，竹笔在琴弦上拂过，发出磔磔怪声，刺耳得很。大约是战得久了，那胖胡人心中焦躁，大喝一声，一个泰山压顶，竹笔便朝瘦子的天灵盖砸去，边砸边骂：“只有娘们才使琵琶，有种的你别躲，和俺尉迟青好好打一架！”那瘦子却一缩身，刺溜一下从胖子的胯下钻过，再以不可思议的角度弯过身子，手一扬，铁琵琶肚子正打着胖子的背，只听嘭一声闷响，那胖子一口血便往外喷了出去。瘦子哈哈一笑，站直身子，手往琴弦上一拨，说也奇怪，那琴在他手里却发出了叮叮咚咚的乐音，煞是好听。他漫声吟道：“辽东小妇年十五，惯弹琵琶解歌舞……我就便是小妇，也比你个货郎子强！”那胖子此刻紫髯上沾满鲜血，摇摇晃晃地转过身，待要再打，却忽然听到远处传来马蹄声，便有瞧热闹的人大喊起来：“金吾卫的人来啦，没啥看的了，快走吧！”人群便哄的一散。那金吾卫是西市的警戒机构，养着一帮泼皮也似的兵痞，比谁都横，无人敢惹，因此在西市才镇得住。两伙胡人听到此话，也不敢多留，那胖子回身便走，走了几步，又转头用竹笔指着瘦子喝道：“那人是我们先看上的，你们也该讲个先来后到。识相的就罢手，否则要你们好看！——我技虽不如你，可我大哥尉迟皂，三弟尉迟朱，还有堂兄尉迟戊僧，个个功夫都比我好，一笔下来，叫你们不死也掉层皮！”那瘦子冲他做了一个鬼脸，笑道：“谁怕谁来？你们家那帮尉迟颜料都和烂泥巴似的，管个屁用！老子告诉你，这生意我偏要做，你待如何？”胖子瞪了他一眼，转身一溜烟出了坊门，瘦子却闲闲站在街市正中，等能看到金吾卫士气冲冲的脸了，才咯咯一笑，反手将那琵琶飞了出去，身子一摆，已站在琵琶上，借力便飞上了坊街的杨树，一个翻身，风筝一般飘远了。
李颍北和康抱听到官面上的人来，早已顺着墙根，跑到了西面的坊街，等离得远了，才气喘吁吁地停住了脚步。两人对望一眼，均觉自己逃窜得如此屁滚尿流，很有些失颜面。那康抱跑了一程，更觉腹如雷鸣，便咳了一声，问道：“李兄，那白鼻騧……”李颍北拍了一下脑壳：“哎哟，差点忘了！”扯过康抱，有心往回走，又怕被官府抓住问话，两人便绕了一个大弯子，从西边赶到了酒楼。
白鼻騧这个名字虽有些奇怪，其实不过是一家胡食店，因长安少年常爱骑这种马找胡姬宴乐，故有此名。酒楼在西市的东北隅，占地广阔，后面靠着坊墙，前面临着广安渠，风景甚美。其实胡食说来说去就是几种，无非饼子羊肉蒲桃酒。康抱是江南人，吃不惯羊肉的腥臊，奈何他若不吃胡食，便简直要被排挤出长安人的圈子，他如何肯？因此也学了别人大块吃肉，闷头喝酒。何况这次是吃白食，且有其他风景可看——那些鼻管如锥，肌肤似玉的胡姬，不也秀色可餐么！
一进白鼻騧，便有二人相熟的另一个朋友，唤作齐绾的迎了出来，他一边伸手让二位，一边低声埋怨道：“如何这么迟？韦相公都等急了。”两人忙振了振衣衫，摆出笑脸走向窗边一桌酒席。却见那酒席旁摆着锦垫，一桌人已喝得东倒西歪，唯榻旁躺着一个少年，因是背对着他们，看不清容貌，只能见到他裸着上身，露出白练一般的肌肤，虽有些瘦弱，倒也结实。少年身畔却坐着一个十五六岁的胡女，此刻手里拿着一支七夕用来乞巧的九鼻针，娇笑道：“韦公子，我可往下扎了啊！”满座人轰然叫道：“扎！扎！”两人走得近了，才发现那胡女正在帮少年纹身。他背上原已纹了一排仙鹤，此刻正在刺着鹤背上的仙人，那仙人却不老实坐着，换马一般，正从一头鹤背换至另一头鹤背。一针下去，少年肌肤一扭，仙人的脸便皱了起来。
当下李颍北将康抱引见给韦方平，那韦方平听得此人姓氏，便微微侧过头，睁开双眼，上下打量了一下康抱，道：“你姓康，可是康国人？”康抱摇了摇头，韦方平又问：“那康兄与康昆仑怎么称呼？可懂音律，能弹琵琶否？”康抱更是茫然不知所措。见他一脸蠢相，韦方平也懒得再问，只对身边伺候的青衣道：“去，给康兄上一盘樱桃饆饠。”说罢瞟了瞟康抱：“此楼的樱桃饆饠却做得好，康兄慢用。”便扭过头，不再理会他了。
康抱来了长安好几个月，知道京师人都有些拿大，遑论这些豪贵少年。他受过多次冷遇，开始还撑着傲骨，动辄拂袖而去，后来发现他的袖子虽然长大，却没有人拉着他的衣袖哀求他再多坐一会，很快的，他的袖子就和他的脾气一道收敛起来。当下他找了个位置坐定，过不多会那樱桃饆饠上来了，却是好大一盘用羊油胡萝卜炒的米饭，其上散落几颗茜色樱桃，虽是炒熟的，颜色味道都与新鲜的无异，那饭里混杂着樱桃的甜香，味道幽绝独特。他吃了一口饭，见大家都不理他，便开口大声说道： “诸位，我与颍北兄才刚又看见胡人打架了，难道还是为了萧又玄的事情？”原来头一年右龙武萧将军的儿子萧又玄手头紧张，问一个叫安道奴的胡商借了好大一笔款子，利上滚利，已是还不清。今年年初事发，闹到了皇上那里，把皇上气得个半死，萧老将军也因此被贬到宣州做别驾，本以为此事已了，却不料何家的人又叼登出来，说那笔货殖本是安家欠何家的，三方各执一词，也分不清谁是谁非。为了争这笔高利贷，何家和安家隔三差五打上一架，到现在已有好几个月了。
听得此话，坐在旁边一个叫潘惠延的少年，其父在户部做侍郎的，便嗤了一声，对韦方平说道：“这帮胡人越闹越不像话了！三天两头的打，你们也不管管。”韦方平连眼睛都不抬，只说：“我是禁军，关我屁事！此事该找京兆尹，再不找市署平准署的人也可以。”座上还有一个年轻人叫做阮非熊，才从岭南来到长安，还未脱那土里土气的本色，但因为有钱，便不似康抱那般畏头缩脑。他不知来龙去脉，便开口问道：“难道胡人总这么闹么？天子脚下，难道没有王法？”
齐绾哈哈一笑，道：“阮兄康兄不知底细，且听我慢慢道来。今次却不是为了萧又玄，而是尉迟家和曹家。说起来两家来华也有一百多年了，曹家前朝受过不少恩惠，本朝尉迟家更是了不得，出了多少人物！不知为什么两家最近却有些交恶，打了已有一个多月了，听说京兆尹也管不了。头几天他们在曲江边上打架，京兆尹气喘吁吁地跑过去，结果尉迟家一个叫尉迟伏蓝的，对着京兆尹，眼睛一瞪，袖子一捋，你们猜怎么着？”大家便齐声问道：“怎么着？”齐绾便忍笑说：“那尉迟伏蓝手臂上纹着两行字，左一行‘生不怕京兆尹’，右一行‘死不惧阎罗王’，把老官儿没气个半死！”
众人哈哈笑了起来，齐绾又接着道：“尉迟胜是当朝驸马，京兆尹不敢惹，便将气撒在曹家上。那天打架的有曹家一个远房侄儿，叫曹贺，背上纹着好大一个毗沙门天王，大约京兆尹看他很不顺眼，就将他捉了去，打了三十棒。那曹贺好男儿，当时一声未吭，出了门就拐去了嘉会坊公主府，在门口赖着不走，说他背上的天王受辱，要纹银两千两修理功德哩！”
众人又大笑起来，七嘴八舌，有的说胡人闹得忒不像话，光天化日之下敢抢民女，有的说那些胡人为了吃白食，敢捉了毒蛇往酒肆旗亭里扔，还有的说平生不做畅快事，枉为春风少年人，那李太白当年就是打了好几架才立了名号的，又有人反驳道其实李太白剑使得并不好，只不过会吹罢了。说来说去，就说到了成名立万上。康抱一边听他们聊，一边在心里暗自盘算：要在长安城出头，除了标新立异以外，另有几样事是必不可少的，写几首酸诗，佩一把好剑，纹一个好图样，认识一个中宫贵人，以及上终南山做几个月的隐士，现下他做得差不多，就剩上终南山隐居了，或者应该拉上李颍北和齐绾一起去找个地方？正想到这里，忽然听李颍北一声喊：“嘘，你们看，那不是潘鹘硉吗？”
长安方言，鹘硉就是糊涂，康抱往窗外一看，却见街对面永安渠的石阶上蹲着一个三十来岁的中年人，正在撩渠水洗脸。此人头发蓬乱，一身衣服看起来倒像好料子，只是腌臜不堪，用一根玄色带子胡乱系了，待那人洗完脸抬起头来，却是个极为平常的男人，相貌甚至有些憨蠢，惟一双剑眉生得好，又黑又长，英气勃勃。他用五指作梳，把头发胡乱挽了一个髻，正挽到一半，却停下了手，呵呵地笑了。原来他看到渠里一只母鸭子领着几只嫩黄的小鸭子，缓缓游过他身边。垂柳依依，杨花飘飘，倘若不是这蠢材煞风景，倒是一幅好软春行乐图。
便听有人倒吸了一口冷气：“怎么？那就是潘将军么？京城第一豪富之人？怎的如此猥琐不堪？”
李颍北便道：“正是此人！”说着冲窗外喊了一句：“潘鹘硉！”那人循声看见他们，笑嘻嘻地冲他们招了招手，李颍北道：“看不出来吧！他是布贩子出身，西市东市泰半丝缎布匹，都是从他那里出来的，听说他家的缫匹，就把整个南山裹起来，再绕着咱长安城城墙围一圈还有多。此人现在炙手可热，多少人等着巴结他都来不及！”大伙便异口同声道：“看不出来！看不出来！倒像平常街口卖胡饼的小贩。”另一人便道：“李兄看来是认识他的，不如请他进来，好叫兄弟们也结识结识？”李颍北一笑：“我哪里有那么大的面子，还是韦兄……”说着众人便都眼巴巴地盯着韦方平，韦方平却连眼睛都不抬，过了半晌，才从鼻子里哼了一声：“暴发户而已，我可没这个闲工夫认识他。”众人心里失望，又不好表露出来，只得继续趴在窗口看那潘鹘硉挽头洗手，过了一会儿，便听街上一人大喊：“潘兄，你怎么还在这儿！”却是一紫衣少年骑着银鞍马，从街口冲了过来，马刚到渠边，他便纵身跳下，一手扯过潘鹘硉，一手揽住他的脖子，亲热道：“兄弟们都在曲江等你呢！还不快去！”拉扯之间，两人逐渐去得远了。
康抱人虽乡土，脑瓜却灵，他知道此生若以文挣名怕是不可能了，还不如跟着这潘将军发财发财，随喜随喜。计较了半晌，到底心里放不下，便道了个恼，撇下众人出了西市，也朝着曲江溜达而去。
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曲江池在秦朝便有，唤作隑州，前朝逐渐成为长安一大胜景。到了本朝开元年间，今上下旨疏浚湖道，先是修了一条黄渠，引水入池，又在曲池旁修建了芙蓉园和慈恩寺。湖畔植满杨柳杏树，湖中芰荷遍布，每至暮春，烟水明媚，无论贵族士女，还是教坊妓婢，都要来这里泛舟赏春，等玩得尽兴了，便去北边的慈恩寺看牡丹，鲜车怒马，络绎不绝。至于夏天的碧波红蕖，秋日的残荷肥藕，冬季的白雪孤舟，四时芳辰美景，实在难以尽述。
却说潘鹘硉被那紫衣少年拉着，朝曲江走去。走至曲江坊，已见人越来越多。他们的脸上都带着如痴似狂的笑容，边朝湖岸跑边喊：“曲江宴！曲江宴！”紫衣少年听到这声音，愈发心急了，他狠狠抽了一下马鞭，那马便朝着湖畔疾驰而去，溅起点点红泥。出了坊门，猛然之间，潘鹘硉的眼前展现出一片浩瀚的水域，只见烟波荡荡，新荷摇摇，春风拂面，一片冷香。饶那潘鹘硉是个粗人，也忍不住心醉。正在此时，却有什么东西嗖的一声，朝那紫衣少年直飞过来，潘鹘硉听声音不对，赶忙探手去接，定睛一看，不禁哑然失笑，原来是一朵珠兰，耳边响起女子清脆的笑声，过了一会儿，便有一个圆脸厚唇的女子娇声喊道：“这位大哥，烦请你将那花给身边的郎君……”紫衣少年听得此言，哈哈一笑，伸手接过兰花，道：“潘大哥，这可是人家给我的，你莫要会错了意。”说着便将兰花簪在帽上，但见那少年风姿楚楚，带着兰花，如冰壶一般，说不出的好看。潘鹘硉看了看少年，又低头看看自己骨骼粗大的双手，忍不住也咧嘴笑了。
一会儿的功夫，紫衣少年已像卖花郎一般，头上有兰，手里是杏，胸襟杜鹃，腰佩桃枝。再看那潘鹘硉，有人却送他白菜一棵，屁股上兼赠脚印一枚，那是嫌他挡了道。紫衣少年忍俊不禁，安慰他：“潘兄，人要衣装马要鞍，你人长得不算差，都是这衣裳闹的……要是这群小娘们知道你就是大名鼎鼎的潘鹘硉，怕是你那颗白菜和脚印，都要转送给我啦！”
潘鹘硉哈哈一笑：“我这么个粗人，拿着白菜倒配，至于鲜花还是曹兄你戴着好看。”此时人群越来越挤，潘鹘硉深觉不便，因此又问道：“曹兄，为什么捡这么个日子来曲江？人挨人人挤人的，倒是游不尽兴。”紫衣少年刚要回答，忽然又有一个少女跑了过来，只见她把一束花往少年手里一塞，话也不说，就急冲冲地跑走了。潘鹘硉低头一看，此次却是各色鲜花，装点成一只小小的狮子头，有鼻有眼，憨头憨脑，煞是可爱。回头看时，那少女斜倚一棵杏树，一双含情目盯着紫衣少年，手中箫管一动，一缕清音如嫩柳一般摇曳，少年似要醉了，合着那节拍，便唱了起来：“春光且莫去，留与醉人看……”看他那摇头晃脑的样子，也不知谁是春光谁是醉人，或者他只想要融化在这醉人的春光之中罢了。
潘鹘硉等了许久，见那少年还不肯挪窝，便碰了碰少年的肩膀道：“曹兄，我不惯热闹，要不我还是先回去罢，等改日兄弟我再陪你出来好好玩玩。你自便，自便！”少年这才如梦初醒，大叫一声“哎呀，差点误了！”说着也不及搭理那女子，扯过潘鹘硉便往前走，边走边埋怨：“潘兄，我约你出来，十次里倒有八次你不肯，这次我再不放你走的。今天是曲江宴，也是小弟我得意的日子，潘兄你不会扫小弟的兴罢！何况我那些朋友都想认识你，我和他们说好了带你过去，你若不去，我岂非要失了颜面！”说着已来到湖畔亭边。只见亭里早已坐满数十位少年，个个春风得意，人人衣衫华贵，见到那紫衣少年，便笑着大喊起来：“曹准，你来得好晚！罚酒三杯！”那少年早已满脸堆下了笑，团团揖着，口中只“喏！喏！”二字而已。
列位看官只见这花团锦簇，便要问了，何谓曲江宴？何以这日又如此热闹？且听某家慢慢道来。却说本朝每次大比之后，中举的进士先在慈恩寺塔上列名，然后便去曲江开宴欢乐。湖畔早由中书，尚书诸省司出钱搭了数座纤秀可爱的亭子，进士们坐在亭内，谢师赏景，喝酒煮茶，玩到酣处，便登上彩舟，下湖游玩，最是风光不过。豪奢家族此时也爱在亭边转悠，有父亲给女儿挑乘龙快婿的，有女孩子家自己上前送相思果子的，不一而足。总之，泰半进士们的前途在这曲江宴上都能看出端倪，因此大多数少年都着意打扮，要将自己最潇洒的一面表露出来。
那曹准正是今科进士，此时与潘鹘硉踱入亭内，早有人端过酒杯，先灌了他三大杯酒。接着不由分说便塞给他一个签子盒，道：“曹兄，选一个！”曹准拈了一个签子出来，打开一看，却是“探花郎”三字，众人抚掌大笑道：“与你这身装束倒配！”原来这曲江宴有数件风雅事情要做，有善烹茶的进士便专管沏茶，唤作“主茶”，另有“主酒”，“主乐”者，那专管折花的，便是“探花”。曹准生得倜傥，拈到“探花郎”三字，十分得意，便笑道：“兄弟们说吧，要什么花，就便是梅花，我也能帮你们找来！”众人正凝神想时，一个身材高大，满脸络腮胡子的英武少年率先闹了起来：“探花郎，我们单要你手上的百花狮子，你肯是不肯？”曹准眉头一皱，伪难道：“这个……兄弟我倒是肯，只是众位须懂得怜花惜花，这是女孩子送给我的，我若转赠他人，岂非无情！”众人哄堂大笑，有那性急的便上来抢花，正闹得不可开交处，忽听得一个尖细的声音压过笑语，阴阳怪气道：“曹兄是音乐世家出身，怎么倒忘了你们家作的曲子——‘我是曲江临池柳，这人折了那人攀。恩爱一时间。’你那百花狮子，嘿嘿，我看不过是残花败柳罢了……”笑声像冰凉的蛇身，使人颇不舒服。曹准眉头一皱，抬头望去，却见亭边廊座上单坐着一个少年，面貌虽美，身材却瘦弱，眉宇间阴柔之气大盛，仔细看去，还能发现那少年的头发黑得有些发紫，眼珠子也是淡黄色的。此时他手握酒杯，也不看曹准，只是不住冷笑。曹准待要发作，想了想，还是重新摆出一副笑脸，对大家笑嚷道：“想好了没有？再不说我可不去了啊！”
当下便有人纷纷出主意，有说要他去权相李林甫家偷兰花的，有说要他去虢国夫人府折芙蓉的，有说要他游到曲江里摘新荷的，正七嘴八舌时，一个少年分众而出，一把揽过曹准的脖子，笑嘻嘻道：“你们说得都太容易，不尽兴，依我看，不如请他去兴庆宫摘了贵妃云鬓上的绿牡丹下来，可好？”大家一听，都鼓噪起来：“对！还是曹询兄想得周到，如此便烦劳曹兄去向贵妃娘娘讨一支牡丹罢！”
列位看官又要问了，曹姓并非大姓，怎么今科中却有两个曹秀才？其实这也不奇怪——说到曹家，那可是当今旺族之一。此家本出自西域曹国，北朝时出了两个人物，唤作曹婆罗门与曹妙达，均妙解琵琶，名噪一时。曹家传到现在，已有一百多年历史，向来雅擅诗书音律，因此秀才与教坊名家中多有曹姓者，这曹询便是曹准的表兄，两人从小一块长大，亲厚不比旁人。
曹准眼见表兄给他出了这么个难题，眉头都不皱一下，一双晶亮的丹凤大眼一瞪，笑骂道：“好小子，原来是你在落井下石！”却不推辞，只道：“你们可想好了？如此我便去了！”转身将潘鹘硉推至人前，又道：“诸位同年，你们成天说想认识潘将军，这位便是，可惜你们有眼不识泰山，他站在你们面前半天，也不见谁上来敬个酒叙个话，倒叫人家瞧低你们……阿询，人在这儿，你替我好好招待，略尽主人之谊罢！”说着对潘鹘硉道了声抱歉，转身欲走。众人原看那潘鹘硉衣衫褴褛，便存了轻视之心，只说是曹准带来的青衣小厮也未可知，谁料想他便是京城第一富贵之人，有人便在心中暗自懊恼没有早点上去攀个交情，更有人搓了搓脸，想要堆出满面笑容来，正在这尴尬时分，那阴柔少年忽的又发出一阵冷哼：“绿牡丹虽然少见，可也不见得找不到，谁知道你拿来的是不是贵妃娘娘头上簪的？……何况大家都知道你们曹家最擅长的，不是曲颈琵琶，而是马屁琵琶，吮痈舐痔，你们曹家哪一样不会？拍得杨家好不欢喜，什么东西弄不来呢！”
曹准一听此言，满脸怒色，手在桌上一拍，满桌的盏儿碟儿都蹦了起来，他冲上前一把揪住少年的衣领，道：“尉迟朱，我看你是皮痒痒了，且让小爷抽一顿给你解解痒！”众人上去劝时，曹准却不依不饶：“后退的还是我兄弟，还待阻扰的，别怪我一起打！今日就是闹到皇上那儿，免了我的进士，我也定不饶你！”说着抡拳便往下砸，尉迟朱却大喝一声：“且慢！”伸出一只手挡住了曹准的拳头。说也奇怪，那尉迟朱看来瘦得和刺猬一样，可曹准的拳头却真的砸不下去了。尉迟朱笑道：“你不珍惜你的进士，我可不陪你胡闹。我如今只说一种花，你若取来了，我便服你，你若取不来，嘿嘿嘿……”说着便凑近曹准的耳朵，悄声说道：“那单生意，你们家便放手，如何？”
曹准猛然转头，死死地瞪着他，半晌才粗声道：“好，一言为定！”说着便松开了尉迟朱的衣领，问：“什么花？你说！”
那尉迟朱整了整衣衫，重新坐回廊上，翘起二郎腿，好整以暇道：“花嘛，自然是牡丹，我再不去找寒梅为难你的——我听说慈恩寺有个和尚叫窥性，此人写得一手好字，又种得一手好牡丹，只是为人小气，他那些花也不晓得种在慈恩寺什么地方，也不叫人瞧，讨厌死了。你将他的殷红牡丹折一枝带回来，我便服了你。”
曹准傲然一笑：“尉迟兄说的，可是那‘京城第一怪僧’窥性？这题目未免太简单，你且等着，我去去便来。”转身欲走时，尉迟朱又叫住了他：“曹老弟只是个急脾气，我话还未说完哩！设若你走了，过个十天半月，甚至一年两载再回来，我们难道也在这儿干等着？我有一个主意”，说着便探手抓过一枝儿臂粗的香，点燃了，道：“此香半日而尽，便以半日为期，若香熄君未归，便算你输了，如何？”
曹准还未作答，那曹询已是趋身而至，他走到曹准身边，俯耳低语道：“兄弟你别上了他的当，你可知那窥性是谁？他俗家姓尉迟，多半和这尉迟朱是一家子的，现下我们两家闹得这样凶，你去讨花，他怎会肯？不如叫为兄的陪你去，待我拖住他，你去盗花，如何？”
曹准摇了摇头，道：“不好，不好！哥哥你且宽心，我自有办法。”说着转过头，瞅了潘鹘硉一眼，笑道：“只是怠慢潘将军了。”那潘鹘硉慌忙抱了抱拳，道：“曹兄哪里话来，我岂是拘小节之人？作哥哥的先敬你一杯酒，祝你马到……这个成仁，月宫什么什么桂，抱得美……呃……花归！”这几句话说得不伦不类，众人想笑，又不敢得罪潘将军，忍得好生辛苦。
且说曹准一笑，玉树一般的身影左右一转，已是去得远了。写书的两只手写不来方圆话，便按下曹准智窃洛阳花不表，单说潘鹘硉在尚书亭子里，与众位举子臭屁。要说这些读书人十年功力，确实不同凡响，转脸比翻书还快。有那性急的，便直走上前，左鞠右躬，将潘鹘硉让至桌边，有那矜持的，仍遥坐席上，微笑不语，只在腹内急转，倒要说什么俏皮话一鸣惊人。众人心中都有些懊悔这经济仕途四字，怎么就只抓住了仕途，忘记了经济，否则也好和潘鹘硉说上话。那潘鹘硉却是一片纯真，敬酒便喝，布菜便吃，酒肉之间偶尔抬眼望去，但见春花烂漫，云山迢递，远碧之中飞起数枚沙鸥，叫人心旷神怡。湖风微拂他的乱发污衣，酒至酣处，他便击箸高唱起来：“哈哈——白莲如美人，半日舞一曲。乐不乐，足不足，怎教我不爱山青爱水绿！”一条破锣嗓子，直飞入云，倒是痛快淋漓。身旁的陪客早已预备好了两个巴掌，一唱完，丝竹便与阿谀齐飞。潘鹘硉却认真道：“取笑，取笑！我是个粗人，不懂诗书礼乐，这是我在平康坊听来的曲子，倒还略能入我的耳……众位兄弟还喜欢听什么？我肚子里还有几首哩！”
众人见潘鹘硉如此滑稽平易，也就去了自矜之心，有莽撞少年便开口问道：“潘将军，曲子嘛，晚上咱们去平康坊慢慢听不迟，小弟我有个问题，看你这样子，可是河北道人？”原来潘鹘硉好一条大汉，那少年是河北人，因此便存了攀同乡的心思，故有此问。
谁料想潘鹘硉却摇了摇头，道：“错了错了，我是江南道洪州府的，道道地地的南人。”说着低头看了一眼自己，仿佛为自己高大的身形不好意思一般，笑了一笑。
众人张嘴“哦”了一声，还未答话，另一个性急的少年又问了起来：“那……小弟的姐夫如今也在做生意，可是做什么亏什么，害得我姐姐天天捉着他骂。潘将军你家大业大，可否和我们说说，如今做什么最赚钱？好叫我也回去学给姐夫听。”
潘鹘硉凝神想了一想，半晌又摇了摇头：“我也不知道，我这人糊里糊涂的，人家卖给我东西，我有钱便买，无钱便抬腿走人。说也奇了，买了还都能卖出去，一来二去也积攒了点钱财。人家说我京城第一富贵，那是抬举我，其实我哪懂什么生意经。你来问我，我可真说不出来——不如叫你姐夫来找我，我把我的货分给他点便罢了，值得什么！”
众人于是又张嘴“啊”了一下，转头看那少年，眼中充满艳羡之意。有那些不甘落后的，心中暗恨怎么自己不早点捏造个姑姑姐妹出来？倒叫别人抢了先，因此便更直截了当了：“潘将军，里坊间都说你得了一颗宝珠，是这珠子给你招财进宝呢，是也不是？”急忙忙的嘴脸，赤裸裸的心思，孔子见此，当气得跳曲江。
潘鹘硉呵的一笑，忸怩道：“原来你们也听说了？”话却停在这里，只拿过酒壶，给自己斟了一杯酒，慢慢喝了下去。
众人等了半晌，见他不言不语，便催促道：“潘将军，你倒是说啊！”，“是啊，藏着掖着，算什么英雄好汉？”“潘将军，说出来我们也好依模样找颗珠子。”“你当这珠子这么好找，一颗两颗都有么？那得碰运气！”“这可不一定，没准儿珠子分公母，潘将军得了公珠，我也去寻个母珠，不求大富大贵，小康我也满足了。”“那却大可不必，到时候请皇上封你封广州刺史，过门费便是三千万，岂不更好？”七嘴八舌，不一而足。
那潘将军有了点酒意，又被人催得急了，便将酒杯顿在桌上，正色道：“诸位，刚才非我小气，你们若是手头紧有急难，来找我便是，你们若真想听，也没什么大不了的，只是怕你们失望。我说出来，倘若真有什么公珠母珠你们寻得了，做哥哥的只有为你们高兴的心。”停了停又道：“以前，确实有一个胡僧给过我一个东西，却不是什么宝珠，而是一块石头。”
众人慢慢张开了嘴，凝神细听，只见那潘将军用手转着酒杯，缓缓道：“那还是我在洪州的时候——你们也晓得，洪州的胡人不比长安少的。”
列位听到这里，大约要存个问号：只说长安胡人最多，人人以胡化为荣，几时听过洪州和胡人有关联的？其实不然。本朝西域人来华，有海陆两条路可走，陆路经敦煌，海路则取道广州。胡人到了广州，多经梅岭入洪州，然后过仙霞岭，沿钱塘江至扬州，再由此转赴洛阳或长安，因此在洪州多能见到碧眼紫髯的西域人。只是胡人也有富贵又贫贱，那潘鹘硉遇见的胡僧，很不巧正是一个又臭又脏，病得半死的乞丐。
潘将军继续说道：“我家本来贫贱，是豫章江上的船家，兄弟姐妹七八个，能活下来已是万幸。说出来不怕大家笑话，我小时候也曾去县学偷听过壁脚哩！只是被老娘打了回来，长到二十多岁，今天去西山上砍两担柴卖卖，明天去豫章江打几桶水送送，赚几个饼子钱续命罢了。却说有一天，我去赌樗蒲，赢了好几十枚铜子，可把我给乐坏了，你们想想，我何曾见过这么多钱的？从樗蒲局子里出来，我便跑去买了好几个饼子，走到我那小破船里，坐下来慢慢吃。哎呀那个滋味，简直就是……美不可言！美不可言！”说到这里，潘鹘硉眯起了眼，嘴里啧啧有声，仿佛还在回味那饼子的味道一般。
众人便催促道：“还有呢？还有呢？”
潘将军咳了一声，道：“后来……后来我吃完了饼子，便跳到水里，想摸几条鱼卖，不知不觉已经游了好远，忽然在岸边看到一个小窝棚，里面躺着一个波斯人，我游到他身边，见他颧骨高耸，皮肤蜡黄，看起来可是只有出气没有进气了。我忽然想着他多半也有父母妻儿，他的父母妻儿却不知他落魄至此，我若是有一天病到这个份上，我老娘估计也会洒上几滴眼泪。想到这里，忽然觉得心中难过，便将他挪到了我船上，给他灌了点米粥，又去买了点药，好家伙，那胡人真能吃！把我刚赚来的大子儿全吃光了。可是他吃了就拉，一点用都不管，过了几天，眼见他是没救了，他却忽然睁开眼睛，看着我微微笑了一下，说：‘感激足下恩情’，我那时候傻了一样，呆呆瞪着他，只道：‘什么狗屁恩情，无非喂了你几口汤罢了。你若真感激我，就赶紧好起来，回家抱老婆孩子去。’那胡人道：‘我是个僧人，天地之中，无牵无挂，哪里有什么老婆孩子，不过我这一辈子，人能想到想不到的红粉富贵，我都经历过了，因此死也不觉得可惜。我唯一不服气的是最后棋差一着……只是……嘿嘿嘿，他们也没讨到好去……我拖到这里，没料想，你们唐家儿郎却有好心肠 ……’说到这里，他就只有喘气的份儿，一只手死命拉着我，另一只手却指了指他胸前。我伸手去掏，见他胸前用绳子挂了一颗石头，那病波斯用眼睛只管瞅着我，我就想这老头子怎么到死还放不下这破石头呢，便跟他说：‘你放心罢，你要是活了便回家去，你要是死了，我就连石头带你一起葬了，好不好？’岂料那老头子却摇了摇头，道：‘不好，不好，这石头是我要送给你的，你摘下来，挂在自己脖子上。’我不肯，只说：‘我救你却不是为了什么石头斧头的。这是你的，我不要。’那胡人却凭的啰嗦，非要我戴上石头。挣扎了好一番，我想不就一破石头么，戴就戴吧，也叫他安心，于是便挂上了。我一挂上石头，那老头子忽然便安静了下来，只拉着我的手，含笑看着我，我也守着他，忽然想到，我老娘从小就捶我，我的武艺都是和街里的少年打架练出来的，我若有一位父亲，能这样静静拉着我，望着我，该有多么好！想着想着，忽然鼻子一酸，眼泪就流了出来。那胡人见我这个样子，便伸出手，摸了摸我的头发，忽然那手就垂了下去，我抬眼一看，他瞳仁已经散了……哎呀，不晓得为什么，那次真是伤心，说不得，说不得！”话到这里，他便停了下来，只又斟了一杯酒，一饮而尽。
众人静静听着，见他停在这里，都觉不好打破这沉默，过了好一会儿，才见潘鹘硉擤了擤鼻子，转颜笑道：“坊间传闻，原不可信，宝珠是没有，我只有石头。只是那以后，我卖鱼便得大钱，送水便得赏银，一来二去，渐渐积攒了点小本，于是开始卖卖布匹，也不知怎么就做大了。你们说是那胡僧的石头保佑，我自己只想，那石头若有这么管用，我也不卖布，我就去捡石头了——因此无非我运气好罢了。”说着便从怀里拉出一条红绳子，众人定睛一看，果然下面坠着一块黑黝黝毫不起眼的石子，潘鹘硉将石子递给身边的曹询，道：“曹兄看看，这石头可有什么出奇之处？”
曹询脸上微微动容，他接过石头，放在手掌上，那石头静静地躺着，不知为什么，曹询的手却抖了起来。此时忽见尉迟朱一跃而起，纵身飘至曹询身边，尖声道：“叫我也瞅瞅！”那曹询却猛的把手掌一合，藏到桌下，仰起脸道：“尉迟兄何必这么心急？”那尉迟朱面色一沉，左手下探，便要硬抢，正在此时，他的双肩却忽然被人搭住了，回头看时，却是曹准，只见他左手拿着一枝牡丹枝，上面缀着数朵深色牡丹，花沉叶重，将枝条也压弯了，右手牢牢握住尉迟朱的肩膀，笑道：“尉迟兄，你来看，这牡丹可是你点的？”说时迟那时快，曹询身形一动，已将石头挂回潘鹘硉胸前。
3.
却说曹准带回来的牡丹花枝竟有半人多高，上面缀着十来朵绒花，大如人面，极娇艳的深紫色，花瓣上压着几点银斑，正是京城传言甚久，却难得一见的“蝶翅紫”。此时早有伶俐的小厮将牡丹供入玉脂瓶中，放在桌上赏玩。微风拂来，那牡丹似大蝴蝶不胜清风，叫人爱怜不已。曹准笑道：“尉迟兄，你且瞧清楚了，这牡丹可是窥性的‘蝶翅紫’？”尉迟朱脸色难看之极，他将曹准的手甩开，只从鼻子里哼了一声，有那想巴结尉迟家的便叫了出来：“这真是 ‘蝶翅紫’么？谁也没见过，怎知曹兄不是诓我们？”另有人“嗤”了一声道：“自然是，不过你不识货罢了！” “然则你又如何知道？”那人便出言指点：“紫色牡丹不常见，多以颜色愈深而愈名贵。浅紫色的，唤作‘葛巾紫’，颜色深点的，有‘烟暮紫’，“首案红”，再深点的，就是‘泼墨紫’了。泼墨紫已是当世难求，然而还有一样更奇特的，却是将泼墨紫和银鳞粉种在一起，过得几年，便有银斑隐现泼墨紫上，有三斑者，亦有五斑，七斑者，以九斑最为名贵，唤作“蝶翅紫”，那九斑的，就是“九眼”。这蝶翅紫是窥性种出来的，轻易见不着，当年家父上元节对柏梁体诗，拔了头筹，皇上不过赐了一朵‘三眼’簪帽，至于七眼，是上供贵妃用的，九眼蝶翅紫，就只有贵妃和皇上才有眼福见到了——那窥性人称‘花痴’，三眼五眼还肯赠予有缘人，至于九眼却是再不肯让人动的，因此每年牡丹初开时，皇上和娘娘只好亲自去慈恩寺赏花，说也奇怪，皇上倒不在意，只说了句‘奇人异花，须得尊重’，一笑罢了。”众人听到这里，不由“啊”了一声，曹准极为得意，笑道：“便请诸位数数这是几眼吧！”大家一数，不多不少，正好九眼，曹准又是一笑：“牡丹配国士，相得益彰！”说着便折了一朵花下来，转身别在潘鹘硉襟上，众人一看，纷纷鼓噪，有说“风流人物”的，有赞“潇洒倜傥”的，另有人想开口拍“儒雅典达”，想想潘鹘硉实在不合“儒雅”二字，还是迟疑地住了嘴。潘鹘硉低下头，小心翼翼地摸了摸牡丹花缘，半晌才微笑道：“这花真是漂亮，配我的污衣裳未免可惜了……”众人又是一阵恭维，按下不表。
过了一会儿，那个满脸络腮胡子的少年开口问道：“众位今天三句话不离窥性，兄弟我从淮南来，却不知这窥性到底是谁，各位给我解解惑罢。”有人便接口道：“怨不得兄台你不知晓，窥性深居简出，脾气古怪，原确是不大出名的，奇就奇在京城里有名的画师却都知道他的名头——据说窥性有三绝：一绝柿叶题书，二绝妙种木芍，三绝没骨牡丹，三绝之二都与牡丹有关。我先来说说这第一绝柿叶题书，听说窥性寻常练字不用纸，而是题在柿子叶上，写完了就扔在屋里，待堆满了便拿去烧掉。他就这么练了好几十屋子，因此书法极其精妙。这其二种木芍药我便不说了，这第三样没骨牡丹，是说他善画牡丹，只可惜他的字画少有流传出来的，听说今上秘藏了他的一幅牡丹图，只平常与贵妃赏玩，从不示人呢。”
曹准此刻却摇了摇头，道：“非也非也，依我看世人对窥性的评价倒并非全中：此人书画脾气还在其次，他的功夫才叫了得，今日我去盗花，不瞒各位同年，好险回不来也！”说着便拍了拍胸脯。众人原就好奇，此刻听他主动提起，均忍不住开口相询：“曹兄，怎么了？”“不如请曹兄给我们讲讲怎么采得这牡丹的罢！”“正是正是，干坐着喝酒未免气闷。”“古人青灯下汉书佐酒，今日曲江池曹准讲书，也是一段佳话！”那曹准摸了摸颌下并不存在的长须，瞥了一眼尉迟朱，呵呵一笑：“讲就讲，给诸位助兴。”
却说当时曹准沿着黄渠一路向北，走不多久，便来到了晋昌坊大慈恩寺。此寺本是前朝修建，到得本朝高宗皇帝年间，又加修了许多僧院，此时已占据半坊之地。从外看去，但见殿堂庙宇，重复深邃，高台飞阁，蔓延连亘，寺西更有一座极大的砖塔，高耸入云，巍峨壮观。曹准晃入山门，抬眼便见一座极雄伟的佛殿，佛殿前有一块宽敞平地。本朝风俗，寺中多有此类广场，作俗讲及乐舞小戏之用，不仅娱乐世俗人等，亦可供养西方极乐世界之菩萨佛陀。广场正中，植着好大一棵婆罗树，枝叶繁茂，足足遮蔽了半个戏场。此时因为曲江关宴，大家都去瞧热闹了，因此寺内游人稀少，只有一个小沙弥在树荫下扫地，见着曹准，便撇下扫把，笑嘻嘻行了个礼道：“施主可是来礼佛的么？请随我入殿随喜。”曹准摇了摇头，道：“佛便不看了，小师父，你们慈恩寺的牡丹在什么地方？”小沙弥上下打量了一下他，笑道：“施主这话说得差了，我们慈恩寺哪里没有牡丹哩？但不知施主要看哪本？我如今只说一两样：你若要看白牡丹，便去太真院，你若要看火炼金丹，便去清上人房，你若要看千叶牡丹，便去浴佛殿，其他如姚黄魏紫，蓝田玉朱砂垒，没有我们不种的。施主倒是说说到底要看什么，我也好领你去。”那曹准笑道：“确是我说得差了，这些我都赏过，今次专程来是想看看窥性大师的‘蝶翅紫’，不知小师父能否指点一二？”
那小沙弥听得此言，不禁把满面笑容一收，一个大脑袋摇得拨浪鼓似的，道：“难，这确难，窥性师伯的牡丹乃御赏佛供之花，别说我，就是我们主持多半都没见过。你要我指点，我可指点不来。”说着便垂头扫了几下地，又抬头道：“施主，白牡丹如今快谢了，你若不想空跑一趟，不如去浴佛殿看看，那里的千叶牡丹开得正好哩！”曹准却摇了摇头：“千叶牡丹有什么稀奇！小师父，我很想会会你们窥性师伯，你告诉我他住在什么地方好不好？”说着走上前，将一个银饼子掷入小沙弥怀中。
那小沙弥眨了眨大眼，问道：“然则你是来会窥性师伯的？”“正是正是！”“那么你可认识窥性师伯？”曹准见他天真浪漫，便点了点头，随口哄骗道：“如何不识？就是他邀我来赏花的哩！”那小沙弥抿嘴一笑道：“既是窥性师伯的朋友，我便不阻拦了，你往西去，看到那高塔了么？窥性师伯便住在高塔旁的翻经院内，他如今不在翻经院，便在慈恩塔，你去找他罢！”说着也不再理曹准，低头继续扫起地来。
曹准心中大喜，谢了小沙弥，便绕过大雄宝殿，往西而去。大殿后是一片宽阔的池沼，但见亭台楼阁点缀其间，衬着垂柳春花，极是幽静美丽。池边与佛院中更散种着许多高大的柿子树，此时开满淡黄色的柿子花。曹准依次穿过上座院，郁公房等僧院，过浴佛殿时，果然看见那株千叶牡丹，枝干粗壮，有一人多高，千百枝条披散开来，上面足有五六百朵殷红牡丹，花瀑一般，叫人只觉惊心动魄。曹准忍不住驻足赏玩，因心中有事，到底不得尽兴，过了一会儿便继续前行，又走了足有两柱香的功夫，才来到慈恩塔脚下。他先在那翻经院找了一番，哪里有窥性的影子，于是又折步返回慈恩塔。刚想推门，却见门上画着两只湿耳狮子，摇尾探爪，目睚睛眦，似要破门而出。曹准停下了脚步，瞅了瞅壁画，笑骂道：“尉迟家的倒也不全是窝囊废。”原来这两只湿耳狮子正是尉迟朱的叔祖尉迟乙僧所画，因其精妙，极受人推重。
慈恩塔原是玄奘存放佛经用的，足有七层高，像要挨着苍穹一般。曹准拾阶而上，渐渐便如走在了白云里，待走到最上一层时，里面却空空如也，只供着一尊菩萨，又到哪里去找什么窥性窥色！曹准再笨，也明白自己上了那小和尚的当。他心中无计，只得走到窗边，探头远望。但见寺东密密麻麻如蜂窝一般搭着几百座僧房，与前院庄严肃穆的佛殿相比，显得十分凌乱。正在此时，庙内忽然钟鼓齐鸣，苍音浑厚，似乎惊醒了一阵东风，吹得塔顶的铁马也叮呤当啷响了起来。曹准抬头一看，却见慈恩塔塔顶镶着一颗琉璃珠子，流光溢彩。眼见太阳在这鼓吹声中渐渐西去，曹准心中着急，不由叹了一声道：“苦也，难道今日真要输给那尉迟朱了么？”
东风一阵一阵的猛了，卷着地上的落叶直往塔顶飞来，有一片叶子堪堪打在曹准脸上，他取下一看，却是一片红色的柿叶，上面用浓墨写了一个“佛”字，极具精神。曹准心中一动，忽然想到如今正是春日，如何有落叶？这一定是窥性的笔法。探头下望，那落叶却是从寺东一扇小门里吹出来的。曹准心中若有所悟，忍不住哈哈一笑，也不及回身而下，就纵身跳出窗户，只见他左右足轮番急点塔身，如一只大鸟一般，轻飘飘便飞下了慈恩塔，过不多一会儿，便来到了那飘着落叶的门前。
梵音袅袅之中，曹准推门而入，却见禅院空寂，僧房紧闭，原来多数僧人皆到前院做功课去了，他在院落里徘徊了许久，什么都没发现，便提了一口气，跳上房顶，但见青色的屋瓦连绵远去，墙头草倒有几棵，却哪里是牡丹的芳姿？正准备进屋寻找，脚下却忽然传出一个低沉的声音：“哪里来的仓皇小子，敢到我这里撒野！”便听到“咻”一声疾响，似有什么东西破瓦而出。曹准待要闪避，哪里来得及？那东西正打在他脚底涌泉穴，直振得曹准气血翻涌，一个晃荡，便跌回了院中。曹准哎哟一声，抬脚细看，却是一颗墨丸，待要抠出来时，从僧房里已走出一个老和尚。那和尚长得却奇，只三尺矮小身材，臂长腿短，猴子一般，却有一双大手，青筋暴起。老和尚瞅了瞅曹准，浓眉一拧，冷道：“好个顽皮小儿！你来我这里做什么？”
曹准笑嘻嘻地站直了身子，施礼道：“这位可是窥性大师？我姓曹名准，乃是今科的秀才，今日曲江宴，小子不才，做得了探花郎，同年们嘱咐我来取一枝蝶翅紫回去细赏，我不欲叫他们失望，便请大师赐我一枝，这个……与人方便，自己方便，好不好？”
那老和尚冷笑一声道：“探花郎来讨牡丹，原不该不给。只是我看你的样子十分讨厌，因此要先问问你：你姓曹，大约与曹家有点关系，那曹亮保是你什么人？”
曹准连忙拱了拱手道：“正是我叔叔，大师原来认得他？如此更好了，大师是我长辈，便别再为难在下了罢。”
窥性听得此言，却勃然大怒：“曹亮保是个什么东西，也配认识我？他不过会拨几下琵琶，又善逢迎，弄臣罢了！如今养出你这么个只晓得偷东西的猴子，也算是家学渊源！罢，罢！我看今天是你风光的好日子，我懒得教训你。你快走吧，那牡丹我是决计不会给你的！”
曹准却一本正经地摇头道：“不走，不走，我要先和大师辩辩……大师此言差矣！曹亮保是我叔叔，我并不是他养大的，此其一，其二嘛……”他低头打量了一下窥性，忽然笑道：“我曹准风流倜傥，玉树临风，你说我如芝兰如美玉，我可都没意见，只是猴子一说……大师，我倒觉得你更像那矮脚猿哩！”
窥性个矮，平生最忌别人说他的身材，他从前做小和尚的时候，没少受师兄弟的嘲弄，如今成了师叔伯一辈，有了点势力，更连“短”，“小”一类的字眼都不准人说。此时听到曹准嘲笑他，不由大怒，从僧袍里伸出龙爪一般的大手，当头便向曹准抓了过来，边抓边骂：“小子无礼！”那曹准哎哟一声，笑道：“我好怕哟”，脚下一滑，已经窜入僧房内。他眼睛左右一扫，见房中只供着一尊檀香木菩萨，上垂帷幔，下设香炉，此外再无一物，待要细看，窥性已经追了进来，伸手便扯曹准的大袖，那曹准却极是油滑，也不知使了什么步法，给他避过了，边避边笑道：“大师可是要为我改衣服么？正好正好，我素来不惯这长袍大袖，你给我改成胡装，我感谢还来不及哩！”
窥性不答话，只咬牙出招，当下二人便在僧房内乒乒乓乓打了起来。二人从正堂打到了厢房，又从厢房打回正堂，曹准留意查看，房间里臭袜子破僧衣是有的，却哪里有牡丹的影子？眼见时间一点一滴过去，那窥性却愈发的气定神闲，发力之间，已渐渐带出雷霆之声，有时掌风刮过曹准的秀脸，便觉一阵生疼。曹准知窥性功夫了得，因此也不与他硬拼，只一味避让，嘴里还不忘调笑：“大师，莫打我的脸，挂花了可就不好看了！”
窥性自负武艺高强，如今却不奈一个弱冠小儿，心中便有些焦躁，忍不住出声骂道：“是好汉的就出手，我们痛痛快快打一架，这样躲来躲去，算个甚么！”
曹准却摇头道：“不然，不然，我是个斯文人，设若我出手和你打架，打得你屎尿齐流，有辱我的名声，这是其一，其二，我是顽皮小儿，可不是什么好汉，我们就慢慢打，打到明天天亮……”说到一半，窥性双臂忽然一合，一招“下笔千钧”，便往曹准头顶劈去，嘴里还骂道：“废什么话！”原来他自小因受人嘲弄，便潜心书画，到得中年时候，已大有成就，此后更以书法画技融入武功，自创了一套丹青掌。这丹青掌是他平生得意之作，他于此淫浸数十年，功力非同小可，因此这么一掌拍下来，曹准顿觉呼吸困难，再多说一个字也不可能了。他避无可避，只得一矮身，往佛像背后逃去。哪知他身形甫动，窥性却比他更快，挡在了他面前。只见窥性手臂暴长，一声断喝：“竹锥画沙！”以指为笔，便向曹准胸口点去，那曹准吓得赶忙一个倒仰，将将避开这一招，窥性又是一个“斧劈皴”，撩他左腿，如此五次三番，叫曹准好不狼狈。他嘴上却是再不服输的，虽是左躲右闪，却不忘取笑：“大师，有古怪！有名堂！你拦着我作甚？难道佛像后藏了小美人么？哎呀真是对不住了，我来得却不巧，撞着了你的好事！”窥性大怒：“你胡说什么？冲撞了菩萨，这罪过是你吃是我吃？”
曹准心中却有了计较，掌风声中，只听他纵声长笑道：“自然是你吃！”已抄起地上的香炉，往窥性身上掷去。那香炉里积满了香灰，此时四散开去，正迷住窥性的眼睛，但见他身形一窒，乘着这个当口，曹准已跃入佛像背后。窥性气得大叫，一张嘴，香灰却又塞了满口。曹准哈哈笑道：“大师，我说得不错罢！这现世报来得还真快！”嘴里虽然胡搅蛮缠，手下却不慢，说话之间，已将佛后的板壁摸了个遍。这一摸，果然发现那板壁是中空的，曹准提起拳头，微一发力，已将板壁打破，却见里面一条黑窄的夹道，弯弯曲曲，也不晓得通向什么地方。
曹准笑着喊道：“牡丹，小美人儿，我来救你！”一缩身子，便钻进了夹道。窥性此刻双眼已气得通红，吱哇一声怪叫，也追了进去。曹准平日自负风流，学的尽是些好看的花拳绣腿，与窥性对阵，其实打他不过，然而他另外潜心研究的还有一样，便是怎么爬高窜低，夜晚幽会，其实大有用处。他见胡人的胡旋舞轻灵好看，便也学了来，融入轻功之中，专门研究怎么跳得潇洒跑得好看，叫那美人欢喜。因此他的武功虽不甚高，轻功却十分了得。此时但见他在夹道里，蝴蝶一般蹁翩跹跹，已将窥性渐渐抛得远了。跑了足有一炷香的功夫，曹准才看到夹道尽头有一扇小门，虽然关着，可因门缝里透出亮光，在黑暗的夹道中便显得格外明显。等他推门而入，才发现又是一座佛堂。那佛堂小而精洁，门窗紧闭，从窗纸中透出的日光照着堂中的三尊佛像，从背后看去，其中的两尊菩萨却十分奇怪，他们左边腰身浑圆美丽，右边却无肌肉，只得枯骨。殿内点着一块细香，散发出极其甜腻的味道，叫人忍不住面红耳赤，呼吸急促。这几尊佛像于如此迷香中安静矗立在半暗的佛堂里，忽然叫曹准起了极其怪异的感觉。他放缓了呼吸，绕过佛像，猛的在佛前地上看到了一蓬巨大的牡丹花，百来朵深紫色的牡丹懒洋洋地开着，有打苞的，玲珑冶艳，有怒放的，肉体沉重，更有数朵已残的，却是皮缓意弛，与老妪无异。那曹准此刻如做梦一般，抬眼四看，才发现菩萨正面亦是半边丰润半边骷髅。他呆呆地站了一会儿，忽觉人生便如这牡丹一般，转眼凋谢，什么三韬六略，功名利禄，国恨家仇，不过过眼云烟，又得什么意思？想到这里，不禁有些呆了。
这边曹准在瞬间已为那牡丹堕了魔道，眼见心灰意懒，耳边却忽然传来沉重的脚步声，原来是窥性追了过来。脚步声惊醒了曹准，他心中暗吃一惊：“这香甚是古怪！我刚才却在想什么呢！好险！”定了定神，已是探手摘了好大一枝牡丹，推门想往外溜，哪知那门却从外面反锁住了。曹准只叫得一声苦，待要再寻出路，窥性已追入堂中。那和尚看见他摘了那么大一枝牡丹，心痛得脸都变形了，更不打话，只是出手往曹准要害之处砍去，此次他却不再容情，招招都下狠手。佛堂窄小，曹准腾挪不灵，渐渐便有些招架不住。他心中暗想，如今唯有撞门开窗逃跑一路，待要往门窗边挪动，那和尚又如何肯让他轻易离去？打着打着，曹准心中不由得害怕起来，暗道莫非今日要葬身此地？此时只能想个险招，设法激怒老和尚，若他狂怒之时有了疏忽，没准能逃出去，因此边打口中边不断占着便宜：“老和尚，我可知道你的秘密了。你比那些纳妾的和尚还不要脸，我劝你一句，你若想女人，你便堂堂正正去找女人，谁还敢说一个不字？你虽然长得矮了点，但千万不要妄自菲薄。你如今在这里闷头种花……啧啧啧，你闻闻这香，你看看这花，小子倒要认真请教，你一晚之内要放几个手铳呢？我这可才明白你为甚么要叫窥性了，哈哈哈！”
那和尚早已气红了眼，只是虽然怒气勃发，脚步却愈发缓了。一招一式，凝重沉稳，曹准吃不住劲，渐渐便觉满堂都是窥性的掌风。他在心中暗暗叫苦，没奈何，只得使出最后一样法宝，倘若这样还不灵，那明年今日，便是他曹准的忌日了。心意既定，他便轻喝了一声，一个鹞子翻身，已跃到窥性身后，左手微动，便见一道银光向和尚飞去。原来曹准知道自己的逃跑功夫好，但长安城里大多少年都对此深有研究，架不住有跑得比他快的，因此早另学了一样暗器。他爱风雅，将那暗器做成小琵琶样，虽然形状可爱，边缘却锋利异常。窥性没提防曹准有这么一手，一声闷哼，小琵琶已扎入他左臂之中，那琵琶上的四根琴弦却是四枚细针，甫一入肉，机关活动，四枚针便直刺进去，酸麻异常。
窥性大吼一声，转过身来，此刻他已将曹准视为生死仇敌，不杀不快。他知曹准鬼主意多，稍不注意便能让他逃脱，因此便决意用最笨却最有效的方法拦住曹准。只见他一招“泼墨山水”，已将曹准左右去路封住，再一步步前挪，欲将曹准逼至南墙再好好收拾。这招果然管用，但见曹准步步后退，虽然左手连发暗器，奈何那银琵琶还未近身，已被窥性的掌风一一挥落。不过顿茶功夫，曹准已被逼至墙角，再无可躲之处。眼见窥性一步步走近，面上杀气腾腾，那少年只得一闭眼，一矮身，搂了搂身边的牡丹，长声笑道：“罢了罢了！牡丹花下死，做鬼也风流！”
此时窥性已走到曹准身边，伸出左手食指，凝神运气，一招“妙点桃蕊”，便要向他头顶百会穴点去，此招一发，曹准必死无疑。眼见那手指一点点近了，却忽然佛像背后的板壁格达一声轻响。说也奇怪，那老和尚听到这个声音，倒像是被人定住了一般，脸上显出古怪的表情。曹准闭着眼睛，正等着进地狱轮回之门，半晌却不见动静，沉重的呼吸声中，他也听到北墙又一阵轻响，似乎有谁在敲着墙壁，过了一会儿，又听到一个声音轻轻叫了起来：“窥性大师，怎的不来接驾？皇上和贵妃娘娘赏花来了。”
曹准睁眼一看窥性，谁料想窥性也正低头看他，四目相对，曹准忽然一声轻笑：“大师，你杀了我，血溅佛堂，却是来不及收拾，叫皇上看见了，倒要说你玷污了这好牡丹。你若不杀我，却难解心头之恨，是也不是？”说到这里，他停了一停，忽然又对窥性挤了挤眼道：“不过我劝师父还是杀了我罢！我这么个顽皮小儿，杀却了，是平民愤，皇上钦点我做秀才，你窥性师父比皇上更高瞻远瞩，看出我们家尽出佞人，是清君侧。”说着竟伸出手，搂过窥性的手掌，往自己头上按，边按边劝：“求求你，杀了我罢！杀了我罢！哈哈哈。”
窥性一声闷哼，动静大了，板壁里又是一阵急敲：“大师，可是你么？怎的不来开门？成何体统？”此时另一个清朗的中年男声也响了起来，道：“窥性，你这个杀才！是朕！快开门！夹道潮湿，贵妃如何能久呆！”
窥性此刻当真左右为难，想了想，只得一咬牙，给了曹准一个耳光，喝道：“滚吧！”曹准得脱大难，不由长舒一口气，他此刻头发披散，衣袍凌乱，狼狈之极，却不忙着走了，只笑嘻嘻坐在地上道：“大师，我想了想，还是呆在这里见驾罢！给你做个证人，好叫皇上知道你实不是怠慢他，是和我打得脱不开身，我还要顺便和皇上说说，你窥性师父好生了得，要杀皇上点的秀才，你说皇上听了，会不会很欢喜呢？”那窥性边听边咬牙切齿，恨道：“姓曹的，莫要让我再见到你！”说着揪住曹准的衣服，打开窗户，一屁股将他踹了出去。曹准借着这屁股之力，纸鸢一般翻远了。他遥遥见到那矮猴子此时撅着屁股，伏着身子，将夹道门打开，迎了中年人出来，那中年人后面跟着的一位美妇人，因东风吹乱了柳丝，看不清楚，只隐约看到一张红红白白的芙蓉脸儿，叫他心里猛然一跳。不知为何，他心中忽然涌起一阵豪气，便长啸一声，朗声说道：“今科秀才曹准，恭祝天子万年！”一字一句，已是渐渐去得远了。
