《生命来自外星球？》

[环球科学编译 steed ]
   
   传统观点认为，地球上的生命起源于地球。在地球上的某个角落，一些氨基酸混合物实现了突破，从一池有机分子转化为某种更像是生命的东西——这个过程也许发生在地球诞生之初。不过，地球生命也可能是搭乘着冰块和尘埃构成的脏雪球——彗星，从外太空来到地球上的。

   
   这一充满争议的理论是由英国加的夫大学（Cardiff University）的天体物理学家钱德拉·维克勒马辛哈（Chandra Wickramasinghe）提出的。长期以来，维克勒马辛哈一直是“胚种论”（panspermia）的忠实支持者，有生源说认为地球上的生命起源于太空或其他行星（参见《环球科学》2007年第2期《生命来自外星球？》一文）。
   
   维克勒马辛哈和他的研究团队声称，太空探测器收集的新证据已经透露了生命体最初起源的过程。
   
   美国国家航空航天局（NASA）的“深度撞击”（Deep Impact）太空船曾在2005年撞击坦普尔1号彗星（Comet Tempel 1），研究撞击的科学家发现，彗星的内部存在着有机物和粘土颗粒的混合物。一种有关生命起源的理论认为，粘土颗粒可以起到催化剂的作用，让简单的有机分子排列组合出越来越复杂的结构。2004年，“星尘号”（Stardust）探测器飞越怀尔德2号彗星（Comet Wild 2）彗星时采集了彗星颗粒，科学家在这些颗粒中发现了一大批复杂的碳氢化合物分子....
   
   加的夫大学的研究团队认为，彗星内部的放射性元素可以使彗星内部的部分区域保持温暖，足以让水以液态形式存在数百万年。这些彗星“雪球”可以成为早期生命的完美温床。当某颗彗星最终撞上地球时，它所携带的生命就找到了地球这个新的家园。
   
   太阳系中存在着非常之多的彗星，内部存在的液态水腔也不计其数，维克勒马辛哈等人据此计算出，生命起源于彗星的可能性，远远超过生命源于地球的可能性。与任何一种充满争议的理论一样，许多科学家都认为，维克勒马辛哈的理论太过牵强。如果找不到彗星内部存在这种液态水腔的确凿证据，这种理论也只能是个不错的想法。
   
   欧洲太空署（ESA）的罗塞塔（Rosetta）探测器正在飞往67号周期彗星（Comet 67P/Churyumov-Gerasimenko）的途中。2014年5月，罗塞塔将在该彗星上着陆，也许可以为维克勒马辛哈的理论找到关键性的证据。
   
   
   图注：NASA的“深度撞击”飞船近距离观察彗星撞击过程，发现彗星内部存在有机物和粘土颗粒的混合物。这些物质意味着，生命可能起源于彗星。