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“事不宜迟。”
这是七月十八日夜晚刘黑闥对高雅贤等五人说的最后一句话。怎么叫做“不迟”？五人都没问，一个个吹灯就寝。跑了一整天，吃多了牛肉，喝多了酒，困乏不堪，明日再从长计议不迟。次日一早，五人被人马嘈杂之声惊醒，跳起来看时，竟然发现刘黑闥已经在庄院里纠集了百十来号人马，整装待发。
“这么快就动手？”高雅贤等五人不约而同地问。
“昨晚上不是跟你们说了事不宜迟么？”刘黑闥摆摆手，意思是叫五人赶紧约束，准备出征。
七月十九日一早，刘黑闥率领一百来人轻而易举地拿下漳南县城，县令还没来得及出被窝就成了阶下之囚。不出一日，刘黑闥以同样迅雷不及掩耳之势攻陷相邻的鄃县。统辖漳南、鄃县的魏、贝两州刺史闻乱不敢怠慢，慌忙赶去增援，结果不仅是迟了一步，而且是相继败死。李渊闻讯，急遣淮南王李神通、燕王李艺合兵五万围剿。李神通与李艺也都不是刘黑闥的对手，都被刘黑闥杀得几乎片甲不留。窦建德余党纷纷趁机而起，刘黑闥的兵力不出三月便由区区百数十人骤增至数十万。十二月，刘黑闥攻陷冀州，时任黎州总管、镇守宗城的李世勣无心恋战，望风而逃。刘黑闥追及于洺州，李世勣仅以身免，麾下步卒五千无一生还。次年春，刘黑闥自称汉东王，定都洺州。
“该是咱有所建树的时候了吧？”李神通、李艺、李世勣相继大败的消息传到京师，李建成问魏征。
“嘿嘿！且慢。”魏征不慌不忙地捻须一笑。
“且慢？他今日一早已经在皇上面前请命了。你不是说不能再叫他把头功抢了么？”
“是功劳，咱自然是不能让他再抢了。不过嘛，要是败绩呢？”
“此话怎讲？”
“刘黑闥这人，我同他打过交道，勇决果敢，深谋远虑，李密、窦建德皆不及。如今他锋头正盛，如猛虎下山，谁去撩拨他，都难以取胜。不过，为保险起见，咱也不能让他一个人去。”
“你的意思是？”
“叫齐王元吉同去。万一成功，也好分他一份功劳。”
李元吉肯不肯去？李渊肯不肯叫李元吉去？难道都由魏征或者李建成说了算？当然并非如此。不过，魏征之计，切实可行。李渊已老，老人的通病之一，是偏疼少子，更何况李元吉本来就是李渊的宠儿。所以，只要李元吉肯去，李渊断无不肯首之理。李元吉肯去么？他巴不得有机会显显本事。因为他觉得有这必要。因为什么而觉得有此必要？因为女人。这女人是谁？不是别人，正是他自己的老婆齐王王妃杨氏。
杨氏是隋朝的宗室，并非如某些小说所说，原本是什么长安当红的妓女。写历史小说而编造些故事，无可非议。但如果编造的目的旨在歪曲历史，就相当无聊了。编造杨氏为妓女的目的，旨在掩盖李世民于杀齐王李元吉之后，夺取杨氏为妃的丑行，堪称无聊之极。其实，李世民杀兄弟而夺其妻，并不止于李元吉一案，另外还有庐江王李瑗一案。掩盖一案而忘却另一案，藏头露尾，欲盖弥彰，不仅无聊，而且可发一笑。
不是妓女，并不等于就不会令好色之徒垂涎；不是妓女，也并不等于就不会对拜倒在其石榴裙下的男人心存好感。每逢见着杨氏，李世民都两眼发呆、魂不守舍。李世民的失态不曾引起杨氏的厌恶或者气愤，恰恰相反，杨氏心里边乐不可支。对于李世民看上自己的老婆，李元吉并不觉得意外，也不觉得可气。他自己是男人，他明白在杨氏面前没什么男人能够镇定自若，更别说是像他二哥那号男人了。可他气不过杨氏因李世民垂涎而沾沾自喜，有什么可乐的？难道我不如他？但凡到手的，总是一钱不值。这道理李元吉难道不明白？还是因为色令智昏，本来明白的，因为有女人搅和于其中就又变成不明不白的了？无案可稽，姑置之勿论。总之，因为这个女人，李元吉觉得有必要走出李世民的阴影。
破夏灭郑之役，他李世民自以为功居第一。其实，我李元吉起的作用非同小可。他李世民迎战窦建德的援军之时，负责围困王世充于洛阳的，不正是我李元吉么？王世充令大将乐仁昉率精兵突围，意图与窦建德合军，前后夹击他李世民。我李元吉早已料到这一招，设伏以待，大破郑军于洛阳城外，斩首八百级，俘虏一千有余，生擒乐仁昉。倘若王世充、窦建德前后夹击他李世民之计，不曾受挫于我李元吉，那一战的结局会如何？一败涂地的能是王世充、窦建德么？绝对不能。
李元吉不止一次这么同杨氏叨叨。每逢李元吉这么叨叨，杨氏就会撇嘴一笑。那是什么意思？分明是不以为然么！如果李元吉这些叨叨是胡乱吹牛，对于杨氏的撇嘴，他可能也就一笑置之了。可他说的分明是事实，他的功劳的确是不小，的确是被忽略了。所以，杨氏这么撇嘴一笑，就令他恨不得左右开弓，给杨氏两嘴巴。可是又偏偏舍不得，已经举起的手总得有个着落吧？既然不敢落在女人的腮帮子上，就只好怪个弯，落在女人面前的茶几上。一掌拍下去，硬木茶几面居然裂开一道缝儿来。嘿嘿！厉害。可并没吓着杨氏，因为这已经不是第一回。看见杨氏神态自若，李元吉气愤愤地补骂一句：“你个女人懂个屁！”
“哼！我是不懂。可怎么只见皇上搞个什么天策上将的头衔给他？难道皇上也是女人？”杨氏不仅回嘴，而且回完嘴之后还没忘记再撇一回嘴。
这当然无异于火上加油，可他李元吉能怎么办？李元吉正觉无可奈何之际，魏征来访，说出下面这么一番话来：
“刘黑闥不就是个机会么？不几个月的工夫，他刘黑闥就把窦建德的旧地盘全都给抢了回去，李神通、李艺、李世勣，一个个号称名将，可都只会望风而逃。你去把刘黑闥拿下来，还不把他给比下去？”
淮南王李神通虽然不是常胜将军，至少也是个久经沙场的老手。李世勣能征惯战，威名远扬自不在话下。至于燕王李艺，本名罗艺，就是流行小说中的名人罗成之父，因骁勇善战倍受李渊宠爱，从而赐姓李氏，绝对不是个饭桶。三人接连大败于刘黑闥，可见魏征对刘黑闥的吹捧并非虚言。能把刘黑闥这么个棘手的家伙拿下，的确是个大出风头的良机。问题是：他拿得下么？这问题，李元吉不曾想过。要在女人面前逞能的时候，男人一般都不怎么理智。
于是李元吉道：“说的是。事不宜迟。否则，必定叫他把这机会抢走了。”
魏征点头称是，虽然他心里明白把李世民撤换下来的机会并不多。
同刘黑闥一样，李元吉也是个果敢勇决的实干家，想做的事儿，绝不拖泥带水。他立即就起身送客，接着直奔皇宫。可李渊不同意李元吉单独行动，原因之一，是派遣李世民的命令已经下达，临时换将，难免不扰乱军心，未见其利。原因之二，是李渊毕竟对李元吉独当一面的能力心存疑惑。所以，李渊只肯加下一道圣旨，令李元吉与李世民共同统军前往。
“来了个碍事的。”接到叫李元吉同去的命令，李世民不以为然。
“说不定也好。”说这话的是李世勣，他本来受命为李世民之副，如今既然来了个李元吉，他当然至少就名义而言就得退居第三位了。可他并不以为意，为什么？因为他心中没有女人，所以能够心平气和、通情达理？也许。
“此话怎讲？”李世民反问。
“刘黑闥乘胜而来，其锋未易挡。他手下大将，大都是些匹夫之勇，齐王使槊的功夫高强，说不定能够于阵前生擒一二，也好灭一灭刘的威风。”
李世民心中所谓的“碍事”，意思是来了个抢功的。这意思，难道李世勣不明白？李世民瞟了李世勣一眼，他想看看这人是真不明白事理呢？还是高深莫测？李世民素以善于察言观色著称，可这一回竟然没有看出个所以然来。于是，他决定把李世勣做为高人处理。什么是高人？有时候是令你佩服得五体投地的人，有时候是令你敬而远之的人。当时李世民心目中的高人，属于后者。于是，他把李世勣支走，遣人把罗士信唤来。
罗士信是个什么人物？以史实考之，或者就是小说戏剧虚构人物罗成的影子。不过，罗士信并非罗艺之子，乃齐郡历城县人士，十四岁从军，投在郡丞张须陀麾下。其为人，骁勇而残忍。于阵每杀一人，辄割其鼻以怀之，凯旋之时用以验数取赏。张须陀对罗士信的本事叹赏不已，不移时便擢拔罗为自己的副手。张、罗两人英勇善战的事迹传到隋炀帝的耳朵，龙颜大悦，不仅遣使慰问，并且令画工图张、罗二人杀敌之状以为观赏。可是好景不长，三年后，隋炀帝派遣张须陀討李密，张、罗两人都在徐世勣手上栽了个大跟斗。张须陀阵亡，罗士信被俘，屈膝投降，跟从了李密。李密失败之际，罗士信伙同单雄信、秦叔宝、程咬金一起投奔王世充。王世充待罗士信宠信无比，以至于与同寝食，令罗士信得意之极。可是好景也不长。不久，李密旧部邴元真投奔王世充，王世充待之亦如罗士信。罗士信于是醋意大发，趁领军攻击穀州之便，重施阵前倒戈的故计，投降李渊。李渊立即令罗士信反噬其旧主，攻取千金堡。罗士信不仅干得极其卖力，而且也干得极其卑鄙与残忍。他先从老百姓手中抢来婴儿，用做诱饵，撞开千金堡大门，然后大开杀戒，将堡中男女老幼杀个精光。
李世民把罗士信唤去有何贵干？他吩咐罗士信：但凡有艰巨任务当前，一定不可退让，不能让别人抢了头功。当年罗士信不过二十岁，正是好勇斗狠的年龄，更兼生性狠毒好胜，听了这话，正中下怀，哈哈一笑，道：“主公放心。这意思我懂了。”
李世民的意思，罗士信当真懂了么？不久，就有了答案。秦、齐二王领兵出关，刘黑闥洺水守将望风归顺。刘黑闥闻讯，自洺州引兵反攻洺水。李世民三度率兵增援，皆遭刘黑闥击退。
李世民问：“谁敢入城固守？”
李世勣道：“洺水，看样子刘黑闥志在必得，不如叫守城的王君郭突围算了。”
李世民道：“王君郭不是守城的料，叫他突围，不错。不过，咱不能就这么算了。放弃洺水，岂不是长他人的威风！”
听了这话，李元吉咳嗽一声，正待答话，却被罗士信抢先道：“我去！”
李元吉不曾争，虽然他并非不想冒险立功，毕竟比罗士信多几个心眼儿，明白此去凶多吉少。于是，李世民令罗成率敢死队二百人拼死杀入城中，替下王君郭。刘黑闥昼夜急攻，李世民却按兵不救。罗士信死守八日，城破不屈见杀。罗士信反反复复，投靠过好几个主子，堪称常降将军，或者常叛将军，为什么偏偏这一回大义凛然、坚贞不屈？难道是中“士为知己者用”之毒过深？好像李渊、李世民之待他罗士信，并不如王世充嘛。那么，难道是因为与刘黑闥同在王世充手下之时，刘黑闥的地位远在他罗士信之下，因而如今耻为之下？罗士信既死，死无对证，无从考核。
小说与戏剧皆把罗成之死，说成是见害于李元吉。可史册言之凿凿，分明是死在李世民的手上。李世民为何要叫罗士信去送死？就因为唯恐李元吉抢了功劳？也是无从考核。如果入城固守的是李元吉而不是罗士信，洺水能守得住么？也许。因为李世民恐怕不敢按兵不救。如果洺水守住了，李世民能否重复洛阳的胜利，在洺水城外围歼刘黑闥？也许成，也许不成。毕竟未曾发生，结果难以预料。
李世民与刘黑闥在洺水相持六十余日，各有胜负。刘军因粮尽，强渡洺水，欲与唐军决一死战。李世民重施韩信于潍水击杀龙且之故计，令人在洺水上游以沙袋截水，等刘军半渡之际，提起沙袋，河水滔滔，夹泥沙俱下，刘军从而大溃。不过，李世民未能如韩信之斩龙且，让刘黑闥给跑了。眼见大功告成，却成了个功亏一篑。
刘黑闥亡走突厥，李世民追之不及，正待留在关外扫除刘黑闥残余势力，却得李渊圣旨，叫他只身回朝，把军队交给齐王李元吉。
“什么意思？准是太子在捣鬼！”李世民气氛不平，情有可原。
“太子为人忠厚，未必会想得出这一招。”杜如晦这么替李世民分析。
“那依你之见，这是谁的主意？”
“除去窦建德手下那个道士，还能是谁！”
“是吗？魏征这家伙端的可恶！”
其实，魏征的“可恶”，还远不止于此。李渊的圣旨，除去叫李世民回朝，还指示李元吉对窦建德、刘黑闥余党及其家属赶尽杀绝，活口一个不留。这主意也是魏征出的。李建成一开始不肯把这主意转达李渊，反驳道：“孙子曰：‘攻心为上’。如此残杀，如何得人心？不得人心，如何能顺利安抚？”
“嗨！”魏征摇头大笑，“齐王成功了，虽然比秦王成功了好，毕竟不如太子自己成功了好。”
“难道你的意思是故意出这么个馊主意？”李建成问，一脸狐疑。
“谁说不是呢！否则，太子的建树怎么来？”
