提及中日文化的交流，大家所熟知的是奉秦始皇之命、率数千童男童女“入海求仙人”的徐福和唐朝时六次东渡、最后成为日本律宗始祖的鉴真大师。但在中国明末清初的一个学者，将中国的儒家文化传播日本的经历，却鲜为国人所知。他就是被日本文人学者尊称为舜水先生的朱之瑜。
朱之瑜（1600-1682）字鲁屿，浙江绍兴府余姚县人，明末著名学者。“舜水”是他到日本后取的号，“舜水者，敝邑水名也，古人多有以本乡山水为号者”。其学术思想对当时日本和后来明治维新都有很大影响。同时，他还将中国先进的建筑、农业、工艺、礼制等理论与实践介绍到日本，为中日科技文化的交流做出了不可磨灭的贡献。 梁启超在《近三百年学术史》中这样评价他的事迹：“…日本宰相德川光国，请他到东京，待以宾师之礼。光国亲受业为弟子。其余藩侯藩士，请业的很多。舜水以极光明俊伟的人格，即平实淹贯的学问，极肫挚和蔼的感情，给日本全国人以莫大感化。德川二百年，日本整个变成儒教的国民，最大的动力实在舜水，后来德川光国著一部《大日本史》，专表‘尊王一统’之义。五十年前，德川庆喜归政，废藩置县，成明治维新之大业，光国这部书功劳最多，而光国之学全受自舜水。所以舜水不特是德川朝的恩人，也是日本维新致强最有力的导师。”
朱舜水生于明万历二十八年，卒于清康熙二十一年。他的先祖和明太祖朱元璋是族兄弟。曾祖名诏，号守愚。祖父名孔孟，号惠翁，一生曾三让皇恩不受。父亲名正，号定寰，皇明诏赠光禄大夫，上柱国，并授总督漕运军门，但未任。母亲金氏，生三子：长兄启明，一名之琦；次兄重林，一名之瑾。9岁丧父，早年跟随浙江慈谿的李契玄求学，后寄籍松江，先后受业于吏部左侍郎朱永祐、东阁大学士兼吏、戶、工三部尚书张肯堂和崇祯进士、礼部主事吴钟峦等人，精研六经，尤其擅长《诗》《书》。 朱舜水自早年起就因目睹明代末年国事日非，世道日坏的现状，而绝意仕途。与同时代许多知名的文人相比，不论是被历史证明的奸佞马士英、阮大铖之流；还是风流俊赏、激进超迈的东林、复社等江南精英士子，他只是一名默默无闻的乡儒，没有显赫的社会地位，更没有潇洒的行止和浪漫故事。这种沉静而非消极的生活态度，在晚明时代却彰显出异乎寻常的人格魅力，蕴藏着坚韧、内敛的光芒。他的这种社会生活的姿态，大体上可以与昆山的顾炎武和余姚的黄宗羲相埒。
明朝灭亡时，朱舜水已经45岁，当时只是贡生，没有官职。清顺治元年（1644），南明福王朱由崧在南京建立弘光政权，两次下诏延揽朱舜水，朱因不屑与魏忠贤的阉党余孽阮大铖、马士英等为伍，拒绝受职，后遭到通缉，被迫逃往舟山。弘光隆武元年（1645）五月，清兵攻陷南京，福王出走，方国安、马士英、阮大铖等投降清军。福王败亡後，明室产生了两个领导力量，即唐王（朱聿键）政权和鲁王（朱以海）政权。不久，清兵攻取福建，杀了唐王。此时，鲁王率领部下进占南澳岛，然后攻取了舟山群岛。1647-1658年间，朱舜水还和冯京第等人先后四次东渡日本，想借日本援兵资助舟山守将、兵部左侍郎王栩，以图恢复中原。王翊字完勋，浙江慈溪人，徙居馀姚。监国二年，他聚兵结寨以屯，蔓延四明八百里，气势颇大。
鲁王监国五年、清顺治七年（1650），朱舜水以五十一岁高龄又一次飘浮东海去日本，不料被清兵合围，逼迫他薙发投降，但他毫不惧怕，誓死不降，表现出了明末志士忠贞不渝、视死如归的情操。同舟刘文高等人被他的义烈所感动，驾舟将他送回舟山。 次年，五十二岁的朱舜水又去日本，但由于日本海禁未被接纳，继而又改道避往安南(今越南)。在安南，他经历了更为严酷的生死抉择，虽然“中国折柱缺维，天倾日丧，不甘薙发从虏，逃避贵邦”，但并不因为政治流亡而受罗致，也不跪拜，对刀架在脖子上的威胁，每天在他住地杀人的恐吓，都以“谈笑而道，了无惊怖”应对。当他正要从安南返回舟山时，舟山和四明山寨都被清兵攻陷了。鲁王走避厦门，舜水的师友王栩、朱永佑、吴钟峦等人，也都先後为国殉节。王翊殉节那天，正好是旧历中秋节。消息传来，舜水大为悲痛。他说：“中秋为知友王侍郎完节日，惨逾柴市，烈倍文山。仆至其时，备怀伤感，终身遂废此令节。”
明永历十三年、清顺治十六年（1659）五月，延平郡王招讨大将军郑成功和兵部侍郎张煌言会师北伐。六十岁的朱舜水应郑成功的邀请，参加了这次战役。收复瓜州，攻克镇江，他都是亲历行阵。但这次行动最终遭到了失败。舜水衡量当时的局势，不禁浮起了一个悲壮的观念：声势不可敌，失地不可复，与其在内地做异族的奴隶牛马，不如蹈海全节，以保存民族正气。於是，他学战国时齐人鲁仲连“义不帝秦”的精神，东渡日本，留居长崎。
1665年，日本水户藩第二代藩主德川光国礼聘朱舜水为宾师，8月迎舜水到水户（现茨城），12月又至江户（现东京）。以后，朱舜水从六十七岁到八十三岁的十六年间（1666-1682），往返於水户、江户之间，讲授儒学、“作图制官、习释奠礼、筹谋规讽，务欲成就人才，以为邦家之用”。1670年，日本首次建造学宫，朱舜水帮助绘制图纸，并且亲临施工现场指导，事后又撰写《学宫图说》传世。1672年，德川光国设置彰考馆，由朱的学生安积觉任首任总裁，并聘请朱舜水指导编纂《大日本史》。
朱舜水在日本收徒、讲学，前后22年，弟子英才辈出，其中有：日本国宰相、水户侯德川光国(源光国)；关西硕儒安东省庵(安东守约)；天下学者四面归之的一代儒宗伊藤维桢(伊藤仁斋)；日本古学开山鼻祖山鹿素行；幼师朱舜水、后成名震四方的大儒安积觉(安积澹泊)等。在《朱舜水集》中出现的日本学者近百人，其中或是与朱舜水书问笔谈、切磋学问，或是恭候拜师、欲厕朱舜水门下，而读其书慕其人，间接蒙其影响的私淑弟子尤众。 从日本学术发展来看，不论日本朱子学、古学，还是水户学，都与朱舜水的思想有着密切关系。日本朱子学从宏观上可分为两大派系：一为“主气派” (以安东省庵、贝原益轩、新井白石为代表)，一为“主理派” (以山崎暗斋为代表)。日本朱子学主气派着重继承、发展了朱舜水的经世致用思想。“经世济民”是其主要宗旨，“主博学、尊知识、倡实行、蓄经验”是其特征，由此构成了有别于中国朱子学而别具风姿的日本朱子学。日本古学沿着朱舜水批评宋明理学的道路，发展为具有无神论思想的朴素唯物主义学派，为实证科学在近代日本社会的传播，奠定了基础。日本水户学发扬了朱舜水重史、尚史、尊史的史学思想，结合日本国情，演绎为忠君爱国，倒幕维新的社会思维，成为明治维新原动力之一。在日本思想史上，这三大学派各以其独特的思想，形成了一种注重实证、讲究经世致用、倡导改革致强的思想潮流，推动着日本社会向前发展。由此，朱舜水可以称得上是日本历史上彪炳千古的人物。
朱舜水故于1682年，享年83岁，按照中国明朝礼仪被葬于日本常陆久慈郡大田乡瑞龙山麓，谥号文恭先生，遗物存于水户彰考馆。后德川光国辑有《朱舜水文集》，共28卷。
朱舜水治学重实际效用和事功，反对“专在理学研究”；倡导“经世致用”、“实理实用”的学术思想；重视史学，认为“经简而史明，经深而史实，经远则史近”。其教育理论具有爱国与睦邻相结合特点，强调国运兴衰与教育兴废相关，认为教育作用在于培养人才，改变社会风气，为国家持久繁荣昌盛创造条件。朱舜水生前对自己有个评价：“仆事事不如人，独于‘富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈’，似可无愧于古先圣贤万分之一。”这是恰如其分的自我评价，这三点他都身体力行了，而这是晚明时分大多数读书人，特别是那些所谓精英们无法做到的。
今浙江余姚龙泉山南坡有朱舜水先生故里碑亭。1982年5月，为纪念朱之瑜逝世300周年，日中文化交流协会、日本朱舜水纪念会于龙泉山西坡共建朱舜水先生纪念碑，由沙孟海书写碑铭；碑北又建舜水亭，周而复题写匾额。
梁启超. 中国近三百年学术史. 1版. 北京：东方出版社，2004
李甦平. 转机与革新-论中国畸儒朱之瑜. 1版. 北京：人民大学出版社，1989
李甦平. 朱舜水. 1版. 台北：东大图书公司，1993
李甦平. 朱之瑜评传. 1版. 南京：南京大学出版社，1998
