世界上有三大顶级重要的航运水道，苏伊士运河（Suez Canal）、巴拿马运河（Panama Canal）和马六甲海峡（Strait of Malacca）。都是战略要地，也是财源要地。
一、巴拿马运河的地理与战略重要性
巴拿马运河位于中美洲的巴拿马地峡，连接太平洋与大西洋，是世界上最重要的人工航道之一。运河的建成极大地缩短了全球海上航运的时间，使得从美国东海岸到西海岸的航程减少约13,000公里，避免了绕行南美洲最南端的危险航行。因此，巴拿马运河不仅在经济上具有极高的价值，在军事和政治上也是各国关注的焦点。
二、早期的探索与法国的失败（16世纪-19世纪）
最早提出在巴拿马地峡开凿运河的想法可以追溯到16世纪。1513年，西班牙探险家巴尔博亚（Vasco Núñez de Balboa）成为首位穿越巴拿马地峡并见到太平洋的欧洲人。由于意识到地峡的重要性，西班牙人开始考虑在此修建一条水道，以连接大西洋与太平洋，但由于技术和资金问题，未能付诸实施。
19世纪，随着全球航运的发展，修建巴拿马运河的设想再次被提出。1855年，美国人在巴拿马修建了泛美铁路（Panama Railroad），成为横跨地峡的重要交通线。然而，海上通道的需求仍然很大。在这样的背景下，历史让一位名人再次登上世界舞台。
三、法国的运河计划（1881-1889）
法国外交官及工程师费迪南·德·雷赛布（Ferdinand de Lesseps）因成功主持了苏伊士运河的建设而闻名，他花了十年功夫于1869年完成了联通地中海和红海这一惊世壮举。1881年，他成立了一家法国公司，开始在巴拿马修建运河。由于苏伊士运河的成功，人们对他的信心爆棚。他先后一共筹划了约 2.6 亿美元。这可是当时的钱啊，天价。
雷赛布计划建造一条类似苏伊士运河的海平面运河，即无需船闸，直接将地峡挖通。然而，巴拿马的地理和气候条件远比埃及恶劣。苏伊士运河位于干燥的沙漠，而巴拿马则是湿热的热带雨林，常年多雨，地势复杂，施工难度极大。
在建设过程中，法国人遇到了两个重大问题：
一是黄热病和疟疾 —— 由于缺乏有效的医学知识，大量工人因疾病死亡，仅1882年一年，就有超过8,000名工人丧生。
二是地形复杂 —— 巴拿马地峡有高山和密林，雨季导致大面积泥石流，使得挖掘工作屡次受阻。
有钱能使鬼推磨，钱是关键。资金筹集的过程大致如下：
最初融资（1880年） ——雷赛布的公司在法国公开募资，吸引了 超过80万法国投资者，其中许多是普通民众。初始募集资金约 3 亿法郎（约 6,000 万美元），主要用于前期勘测和施工。
追加融资（1883-1888年） ——由于施工进度缓慢、成本大幅超支，他多次向投资者追加融资。法国政府未提供直接支持，因此他主要依靠债券发行和彩票债券筹集资金。累计融资约 13 亿法郎，其中大量资金被用于填补亏空，而非真正的施工。
c.最终的资金问题与破产（1889年）——
工程失败：受黄热病、地形复杂、管理混乱等因素影响，工程进度极慢。
资金耗尽：13 亿法郎几乎全部花光，但进度远未达到预期，投资者信心崩溃。
公司破产（1889年）：导致 超过 85 万投资者 遭受巨大损失，被称为法国历史上最严重的金融丑闻。雷赛布因欺诈被判刑，但后获赦免。
因为苏伊士运河开通的庆典有歌剧《阿依达》的《大凯旋进行曲》。因为巴拿马运河的失败有欺诈罪的刑罚。但雷赛布丝毫不失为千古伟人。在巴拿马城的法国广场中，纪念塔前最大的那个胸像雕塑人物就是他。
四、美国接手(1903)
法国人的失败给了美国人机会。19世纪末，美国希望在中美洲修建一条运河，以连接太平洋和大西洋。最初，美国曾考虑在尼加拉瓜修建运河，但由于法国此前在巴拿马的失败工程，美国最终决定接手巴拿马运河的建设。然而，当时巴拿马仍然是哥伦比亚的一部分，哥伦比亚政府对美国的运河条约要求持保留态度，不愿按照美国的条件达成协议，导致美哥谈判破裂。
1903年11月3日，在美国的支持下，巴拿马独立派发动起义，宣布从哥伦比亚独立。美国迅速承认巴拿马，并派军舰阻止哥伦比亚政府镇压叛乱。美军的纳什维尔号巡洋舰（USS Nashville）等多艘军舰进入巴拿马水域，阻止了哥伦比亚政府的干预，最终促成了巴拿马的独立。
1903年11月18日，巴拿马新政府与美国签订了《巴拿马运河条约》（《海伊-布努-瓦里亚条约》Hay-Bunau-Varilla Treaty），给予美国永久控制巴拿马运河区的权利，并获得运河建设权。
这场独立革命在美国的军事干预下迅速完成，使巴拿马成为一个独立国家，并为巴拿马运河的建设铺平了道路。
工程重启（1904-1914）
美国与巴拿马签署《巴拿马运河条约》后，于1904年，正式接手运河建设，并针对法国失败的经验进行了几项重大改进。
其一是改建为船闸式运河 —— 美国工程师约翰·史蒂文斯（John F. Stevens）认为，法国的海平面运河方案不可行，因此提出了船闸式运河方案，通过人工湖（加通湖）和多个水闸调节水位，使船只能够在不同高度的水域间通行。
其二是改善医疗条件 —— 美国医生威廉·戈尔加斯（William C. Gorgas）采取了一系列防疫措施，如消灭蚊虫、建立卫生系统等，大幅降低了黄热病和疟疾的发病率，挽救了大量工人的生命。
其三是加强施工组织与机械化作业 —— 美国采用先进的机械设备，如蒸汽挖掘机，大幅提升了施工效率。同时，建立完善的运输和管理系统，提高工程进度。
还有一个重大事件是美国总统西奥多·罗斯福（Theodore Roosevelt）于1906年11月造访巴拿马运河工地，成为第一位在任期间访问外国的美国总统。
经过十年的努力，巴拿马运河最终于1914年8月15日正式通航，首艘通过运河的船只为美国货轮“安康号”（SS Ancon）。
五、运河的运营与发展（1914-1999）
巴拿马运河的建成极大促进了全球贸易，使得美洲东西海岸之间的航运成本和时间大幅下降。同时，美国凭借运河的控制权，增强了在中美洲的影响力。
然而，巴拿马人长期以来对美国控制运河的不满情绪逐渐上升。20世纪60年代，巴拿马国内要求收回运河主权的呼声日益高涨。最终，1977年，美国总统吉米·卡特（Jimmy Carter）与巴拿马领导人奥马尔·托里霍斯（Omar Torrijos）签署了《托里霍斯-卡特条约》，规定美国将在1999年12月31日将运河完全归还给巴拿马。
六、巴拿马接管运河与现代化扩建（1999-至今）
1999年，巴拿马正式接管运河，并由巴拿马运河管理局（ACP）负责运营。在1999年之前，巴拿马曾是美国在拉美地区最重要的军事基地之一。有多个军事基地在巴拿马运河附近，随着运河的归还，美军也撤出了这些基地。巴拿马政府对运河进行了现代化升级，并启动了扩建计划，以适应更大型船舶的通行需求。
2007年，巴拿马启动了巴拿马运河扩建工程，耗资约52.5亿美元，于2016年完工。这次扩建包括：
新建更大的船闸 —— 使“新巴拿马型船”（Neo-Panamax）能够通过，承载能力大幅提升。
加深和拓宽航道 —— 允许更大吨位的船舶通行，提高全球贸易效率。
扩建后的巴拿马运河极大地提升了全球航运能力，使得世界上更多大型船舶能够直接通过，进一步巩固了巴拿马作为全球贸易枢纽的地位。只是美军大型航空母舰还不能通过，但两栖登陆舰可以通过。
七、船只如何通过运河
巴拿马运河是如何将船支通过的？大多数人都知道巴拿马运河，但大多数人并不了解它是如何运作的。
巴拿马运河采用船闸系统（Lock System），通过一系列水闸和人工湖，抬升和降低船只，使其顺利通过运河。运河全长约 82公里，连接大西洋和太平洋，船只一般需要 8-10小时才能完成通行。
运河主要组成部分为：
加通湖（Gatun Lake）：最高处的人工湖，供船只在高处航行及船闸的用水。
三组船闸（Locks）：包括大西洋端的加通船闸（Gatun Locks）、太平洋端的米拉弗洛雷斯船闸（Miraflores Locks）和佩德罗米格尔船闸（Pedro Miguel Locks）。
通航航道（Channels）：连接船闸与湖泊的水道。
船只通过过程：
船只从大西洋（科隆港）或太平洋（巴拿马城）进入运河。
由引航员和牵引火车（Mules）协助定位，确保安全。
进入第一组船闸。水闸关闭，水泵从加通湖向闸室注水，船只缓慢上升，直到水位持平下一个水闸，而后进入下一个水闸。如此通过三级水闸，升至26米的湖面高度。船只航行穿越加通湖，航行约 24公里，到达另一侧的船闸。再依次经过三个船闸，每个船闸的水被排出，船只逐级下降回到海平面。船只驶出运河，进入太平洋或大西洋继续航行。
运河的运作依靠重力水力，不使用耗电水泵，而是依靠加通湖的水位变化来控制水流，使船只升降。一艘 950 英尺（290 米） 长的船是就是这样“爬坡”达到 海拔 85 英尺（26 米）的，这就是巴拿马运河的神奇之处。
八、游吟五洲乘游轮见证奇迹
我们的游轮在白天通过运河，估计没有游轮想在晚上通过，因为游客都非常想目睹运河通行过程。在经过每个船闸时，船上的广播都有讲解，包括重要的景点，如昔日的美军基地。船上相当多的游客挤在船头观看水闸的开合，拍照留影。我们的巨轮擦着岸边缓缓通过水闸，如穿针引线。运河两岸的风光非常好，尤其是加通湖。湖中有不少漂亮的小岛，湖区单独当一个旅游景区也是很美的。
身在巨轮首，
巨轮爬上山。
今日是何年？
恍如梦一般。
