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1910年11月4日，美国“伯明翰”号巡洋舰上第一架舰载飞机成功起飞。当时的美国人一定想不到31年后数百架日本舰载机将美国卷入第二次世界大战。
日本偷袭珍珠港的战术并非首创，一年前（1940年11月）英国海军就用舰载机奇袭意大利塔兰托军港。这两次成功偷袭宣告了航母舰载机时代的到来。珍珠港一战，日本海军的战斗机、攻击机和俯冲轰炸机组成的作战编队取得了惊人战果和深远影响，太平洋战争开始后的半年内日军战无不胜，英美的军事基地和殖民地纷纷沦陷。
偷袭珍珠港
大炮巨舰主义的影响
1905年的对马海战，日本联合舰队一举歼灭远道驰援而来的俄罗斯第二太平洋舰队。俄军损失12艘战列舰、7艘巡洋舰以及11艘驱逐舰，日本仅损失了3艘鱼雷艇，这是海战史上损失最为悬殊的海战之一。深受海军战略家马汉“主力舰队总决战”思想影响的日本，在对马海战巨大成功的刺激下，坚定发展重型军舰的“大炮巨舰主义”。
1907年，日本海军提出要建立8艘战列舰、8艘装甲巡洋舰为主力的所谓“八八舰队”。1927年，日本海军舰队吨位位居世界第三。1937年日本海军决定建造四艘大和级战列舰。这种造价相当于1000架飞机的战列舰，其标准排水量高达6.4万吨，拥有3座460毫米3联装主炮。大和级战列舰的吨位、火力和装甲都领先世界，英美的战列舰最大吨位3.5万吨。
日本的长期假想敌美国海军也不具备超前眼光，同样受制于马汉的海军思想，战列舰也是其夺取制海权的主要力量。珍珠港被袭，太平洋舰队的战列舰和巡洋舰损失惨重，美国才不得不依靠仅有的三艘航空母舰。而且太平洋战争开始前，美国海军备战的重点是大西洋战场，太平洋战场上采取守势。
日本虽然极力发展重型军舰，但并未完全忽视后起的航母和海军航空兵，日军拥有10艘航母、最先进的零式战斗机和大量优秀飞行员。开战前，日本海军拥有1250架作战飞机，与盟军在太平洋战场的飞机总数相当，如果加上日本陆军的飞机（二战时，日本美国等都没有独立的空军，只有海军航空兵和陆军航空兵），日军约3000架，是盟军两倍以上。
日军零式战斗机
极为讽刺的是，日本海军高层并未从珍珠港的胜利中意识到航母的重要性和舰载机的决定性力量，其主导战略思想根深蒂固，仍然把战列舰奉为主力。一个明显的表现是，珍珠港之战后，日军没有集中力量去消灭尚存的三艘美军航母，而是在广袤的西太平洋甚至印度洋上分散兵力，抢占地盘。截至1942年2月，日本仍在建造第四艘大和级战列舰（前两艘分别是大和号和武藏号，第三艘改造为航空母舰，第四艘于1942年3月停工）。以日本的经济潜力全力制造航母都未必能赶上美国，却仍然生产耗费巨大的、“过时”的战列舰。
战争早期日美海军制空能力比较
从战前到太平洋战争早期，日本海军航空兵不仅数量优势显著，舰载机性能，尤其是战斗机更胜美军。零式战斗机是二战日本的招牌飞机，其优势是极高的灵活性，盟军飞机在低空领域与零式交战无异于自杀。太平洋战争早期日本海军装备更多的96式战斗机虽不如零式那么先进，但与美军战斗机交战仍略占优势。美国海军的主力战斗机是F4F“野猫”和F2A“水牛”，前者的灵活性和速度都不如零式，但有较强的防护能力，即使被击落，飞行员的存活率较高；后者则无可取之处。1942年6月的中途岛海战，26架F2A遭遇36架零式，结果17架被击落，7架受伤，只有2架返航，零式一架未失。中途岛战后，F2A“水牛”即刻退役。
美军F4F战斗机
零式战斗机于1937年设计，其主要要求就是格斗性能和速度，因此战机的重量很轻，零式（21型）空重仅1570公斤。重量轻也带来了极佳的续航能力，但轻这一优势也造成零式的致命弱点：没有任何装甲保护飞行员和油箱，油箱也没有自封装置和灭火设备，很容易被击中起火，生存能力差。
日本海军飞机忽视防护能力的特点同样体现在97式舰载攻击机和99式俯冲轰炸机上，尤其是后者，过于追求速度和航程，基本无装甲，载弹量低。偷袭珍珠港时，99式就损失了15架。在太平洋战争后期，99式轰炸机转作自杀飞机成功率也是最低的，这个机型得到“空中棺材”的绰号算是名至实归。与日本相对，美国的SBD“无畏”俯冲轰炸机的防弹装甲较厚，火力强，载弹量接近99式的两倍。
日军97式舰载攻击机
战机发挥最佳作战能力离不开优秀的飞行员。1941年，日军海军飞行员拥有平均650小时的飞行经验，部分海军航空兵在中国和苏联战场上拼杀过，而开战前美国海军飞行员几乎没有实战经验。偷袭珍珠港的飞行员更有超强的战斗力，部分飞行员飞行时间在2000小时以上。
虽然一线飞行员素质很高，总体上日本对飞行员的培训、保护和替换远不如美军，其中一个严重的问题是所谓的“精兵政策”，战前日军有3000架飞机和3500名飞行员，飞机和飞行员比例为1：1.17，一线飞行员数量严重不足，每损失一人，就很难补充。具体到日本舰载航空兵，所有优秀飞行员都调到航空母舰的舰载机编队，这样几乎没有优秀飞行员担任飞行教官，将他们的丰富经验传授给预备役飞行员。
美国的航空兵建设反其道而行之，飞行员一般执行50次任务后，就被要求退出一线并担任飞行教官，而且美海军战机通常较强的防护装甲，也令优秀飞行员存活几率大增，越到战争后期，美军飞行员相对日本的优势越明显。
战争中后期的重大海空战
虽然普遍认为中途岛战役是太平洋战争的转折点，但一个月前的珊瑚海海战，日军败象已露。这场战役也是战争史上航母舰队在远距离以舰载机首次实施交战。是役，日军和美军各有一艘航母沉没。更为重要的是，日军“翔鹤”号航母丧失多名优秀飞行员（整支舰队共损失90名），新补充的预备役飞行员由于培训不足不能参战，这导致“翔鹤”号错过一个月后的中途岛海战。珊瑚海海战之后，日本优秀的海军航空兵走上了持续严重损耗的不归路。
1942年6月的中途岛海战，由于情报泄露、指挥失误等原因，日本联合舰队惨败给美国太平洋舰队。日方4艘航母被击沉，损失285架飞机，美国仅损失了一艘航母和150架飞机。日本海军不可战胜的神话彻底破灭。此战美军航母上的SBD“无畏”舰载俯冲轰炸机大显神威，先后击沉四艘日军航母。SBD能取得如此显赫战果，也因为日军航母甲板上布满了为飞机准备的燃料和弹药。日军零式战斗机也有出色发挥，击落多架美军的TBF“复仇者”鱼雷攻击机。
美军SBD俯冲轰炸机
本次战役，日军损失的飞机数量将近美军的两倍，但日军121名飞行员丧生，美国则战死208名。部分原因在于大多数日军飞行员落水后成功获救，而飞机则随着航母一起爆炸烧毁。中途岛战役五个星期后，美军意外俘获了一架零式飞机，发现了零式高超格斗技能中的缺陷，1942年底以后的空战中，大批美英等盟国飞行员成功摆脱了零式机的追杀。
1942年10月的圣克鲁斯海战是太平洋战争中的第4次航母舰队对决。是役，美军轰炸机和日军轰炸机的火力强度形成鲜明对照：日本航母“瑞凤”号与“翔鹤”号都只被SBD轰炸机投中一两颗炸弹就丧失战斗力，而日本99式3次命中和1次自杀式撞击，外加97式轰炸机两枚鱼雷命中，才迫使美国“大黄蜂”号航母退出战斗。圣克鲁斯海战日军失去了148名飞行员（美国仅26名）。到此战结束为止，偷袭珍珠港的765名日本航母飞行员精英中，至少有409人死亡。
1943年11月历时10天的布干维尔海空战，日军损失了86架战机，飞行员阵亡181人。飞行员军官损失更惨烈，7名飞行队长中阵亡4人，11名飞行分队长中阵亡6人。
日军99式俯冲轰炸机
1943年9月以后，更先进的F6F“恶妇”全面取代F4F成为美海军主力战斗机。F6F延续了美军战机设计上的一贯特色：强化了驾驶舱的装甲防护，提高载弹量。在速度和垂直机动性上，F6F比零式还占优。零式由于飞行员素质下降，也因后期提高速度牺牲机动性，完全不敌F6F。
F6F正如战争早期的零式飞机一样所向披靡，在包括“马里亚纳猎火鸡”的66,530次战斗中（绝大多数由航母派出），F6F以270架的代价，击毁了5,163架敌机，击落比高达1:19。战争后期，航空燃油严重短缺恶化了日本的飞行员培训体制，很多飞行员仅学会起降航母的基本技术就匆忙参战。到投降时日本飞行员的平均飞行训练时间仅有100小时（美军则是600小时），其战斗能力可想而知。
美军F6F战斗机
1944年6月的马里亚纳海战日本海军航空兵遭遇毁灭性打击：600多架战机被击落（美国123架），海军航空兵丧失殆尽。同年10月的莱特湾海战，日本人不得不首次有组织地发动“神风”自杀式攻击。零式、97式、99式都被改造成神风战机。
太平洋战场上的历次重大海上对决中，舰载机都是主角，拥有制空权才能控制海洋。“日德兰海战”（第一次大战期间英德海军的主力舰队决战，是大炮巨舰主义的高潮）那种重型军舰炮击的作战方式仍广泛存在，但已无决定性作用。缺乏海军航空兵的保护，日本重型军舰成了美军轰炸机的活靶子。
1944年10月，日本海军引以为傲的大和级战列舰“武藏号”，在美国俯冲轰炸机SB2C和TBF鱼雷攻击机的五波狂轰滥炸下沉没，第一艘服役的大和级战列舰“大和号”于1945年4月被美军以相似的战术击毁。
日本人绘制的太平洋战争态势图
二战以后，舰对空、舰对舰、陆基反舰导弹和电子战等高科技武器日新月异。作为历史相对悠久的武器装备，舰载机的种类和性能也不断丰富提高，在现代战争中依然至关重要。
