龙凤双环（一）
话说刘千里见了郭太的镯子，心中惦记，左右放不下，你道是为何？
刘千里看那镯子，材料手艺，实非凡品，仿佛母亲藏有一只相似的。夜深人静之时，几次撞见母亲对着那镯子垂泪，问她，她又不肯说。从此母子二人便避而不谈镯子的事。今日见了郭太的镯子，心中疑惑便起，晚上回家，像母亲提起，刘老太太吃了一惊，半响，问道，“你是在哪里见到的？”千里答道郭太。 刘老太太叹了口气，从里屋抽屉里取出那只凤镯，母子俩在灯下细看，果不其然，刘老太太这只赤金游凤，神态怡然，在镯子的背面刻有富贵吉祥的字样。刘老太太道，“如那镯子真是一对，这背面该是仙寿恒昌四字。”刘老太太便讲起这镯子的来历。千里高祖辈时，家资殷盛，是当地数一数二的富商大贾。为了迎娶山东王道台家的小姐，便在那件喜事上打制了这对镯子。这对镯子传到千里父亲，已经是第四辈了，也是父亲赠与母亲的定情之物。刘千里的父亲精于鉴赏，深通医道，亦谙禅理，无奈却于经营买卖一窍不通，眼看家底日薄，心中着急。 无意中听信了小人计策，在一桩棉花生意上输掉了全部家底，从此一病不起，医者不自医，两三年便下世了。刘家孤儿寡母，无以为继，万般无奈，千里的母亲只得变卖了其中一只镯子，靠着一点薄产，勉强支持家业。刘老太太说到这里，老泪纵横，“那镯子本来是咱们家传下来的，如今没了，说来也是老身不孝，愧对刘家的祖宗。”千里百般劝慰，方才好了。千里心中便打定主意，无论如何也要把那镯子赎回来。
若要赎回那镯子，谈何容易？可为了宽慰母亲的心，少不得也要硬着头皮去碰一碰。第二日午后，店里清闲，九爷在后堂小憩，猴哥德易也都三三两两出去寻乐子去了。千里这才出得门来，往牡丹楼寻郭太。
郭太正在后堂算帐·，千里三步并作两步抢上前来嬉皮笑脸的请安问好。郭太头也不抬，只用那凤眼一扫，问道，“猴儿，又有事情求你姑奶奶？” 千里一眼瞥见郭太手上的镯子，便涎皮赖脸起来，央告到，“好姐姐，你那镯子倒是稀罕物件，赏兄弟瞧瞧吧？”郭太这才抬起头来，取下镯子，递给千里说，“小千子，姐姐知道你喜欢这些东西，可到底跟着九爷学艺，早日娶一房媳妇才是正经道理。”千里不答，接过镯子来细看，背面果真是“仙寿恒昌”，从怀里掏出母亲那只，这对龙凤镯如同久别重逢的爱侣，珠联璧合，爱煞众人，连郭太都赞叹不已。“果真是一对儿，”千里求郭太道，“好姐姐，你出个价，让给兄弟好不好？” 郭太却好生为难，说道，“千兄弟，不是我不愿意做这件好事，只是这镯子是我前儿生日，老太太给的，我怎好转卖给你？”
“嫂子莫为难，”只听得娇音婉转，后堂里三步两步转进个人来，挽着郭太说，“母亲那边我去说。” “千里一看，是郭老太太的幺女巧如，原来她在里间早已听见二人的谈话，便出来打这圆场。这巧如爱穿件翠绿的衫子，一张瓜子脸生的极甜，机敏伶俐得很。郭太听见她这般说，便对千里笑道，“你要谢便谢我这妹妹罢了。” 待千里出了门，郭太一点巧如的玲珑俏丽的鼻子，眨眨眼说，“你倒来做好人，嫂子明白，这好东西转来转去还不是要到你的手里。”巧如一张俏脸羞得通红，回身跑了。
晚间巧如伺候她母亲更衣歇息，便慢慢的跟她说起这件事。又说到这镯子本是从老刘家出来的，让给他也是件成人之美，积德行善的好事。郭老太太点点头，说，“这镯子也是早先你父亲从铺子里收上来的，当的是死当，照说是没有又赎回去的道理。既然他求来了，乡里乡亲的，由你嫂子做主，就给他吧。”
第二日巧如来给给千里回信，说嫂子答应了，价钱这般。千里千恩万谢，巧如也不理会，飘然而去了。刘千里这下又喜又为难。价钱是难得的公道，可如今按千家的能力，上哪去弄这笔钱？千里在心中仔细计较，亲朋好友里，一时能拿出这笔闲钱的恐怕只有拜把子的异姓兄弟马郁湘了。这马郁湘行三，人称马三爷，在城东开了家客栈，家中颇为过得，更难得的是为人仁义，乐善好施，在乡邻中素有“善人”之名。前几年马郁湘与人合伙做一桩古董生意，多亏刘千里掌眼鉴别，才没有被人骗了大本钱去，感激不尽，便与千里叩头换谱，以兄弟相称了。今日之计，不妨先去求求他再做打算不迟。晚间刘千里便往马郁湘处来。马郁湘家住在城东的旺丰胡同，看门的伙计见是千里，便不待见起来，也不进去禀报，只说“出去喝喜酒去了，不知道什么时候才回”。千里心中恨恨，却也知道大哥一向良善，对下人疏于管教所致。倒是老家人马福听见声响，呵斥伙计“这大冷的天儿，怠慢客人“，把千里让进偏厅等候。没过半个时辰，马郁湘便回来了，听了千里借钱一事，双手一拍，说，“兄弟赶得巧了。你也知道，我虽是有一个花一个的，可巧前日上海万枫茶庄的万老板带了信来，说他如今手头宽裕了，我几年前借给他的一笔款子要带利息还给我，数目正好。兄弟不是说年下要回苏州老家祭祖吗，烦劳你跑一趟，收回来了你先使着正好。”
千里喜之不尽，忙忙地回家与母亲商议，打点回乡事宜，日子就定在下月初五。千里这番又来问巧如，不知她从上海有什么东西要从上海带的。巧如寻思着天气越发冷了了，丽丰的好湖绉正好可以给母亲做床被子，还有年节里侄子侄女的玩器，华文书店的新书。可转念一想，千里是断断不会收她的钱，他本就不宽裕，这些东西岂不又给他增添烦恼？于是淡淡一笑，说，“哪里有什么需要的，左不过你们家乡的松子糖，桂花糕带来尝尝就好。”
这日一早，他刚到店里，小翼便急急忙忙地走来，一跺脚，说，“怎么才来！正要赶去告诉你，你兄弟马三爷家出事了！”
