春秋末期，晋国公室衰落，大权被范氏、智氏、中行氏、韩氏、魏氏、赵氏等六家卿大夫把持。其中实力最强的莫过于智家，智家的老主智宣子年老了，想立智瑶为接班人，于是就和智果商量。智果反对道：“还是智宵比较合适。智瑶这个人有五个过人之处和一个短处。相貌出众、武艺高强、才艺双全、能写善辩、强毅果敢这都是他的优点，但他为人十分的不仁厚，如果他以这五项长处做不仁不义的事情，那还有谁能与他相处，若智瑶做了智氏的首领，我们智氏一定会灭亡的。”智宣子没有听从智果的劝告，仍然立智瑶为继承人。智果无奈只好脱离了智氏家族，改姓为辅，从此与智家划清界限。
智宣子死后，智瑶继位，他先后联合韩、赵、魏三家攻灭了范氏和中行氏，瓜分了两家的土地，一时间骄横的是无以复加。有一次智瑶宴请韩氏的首领韩康子和魏氏的首领魏桓子，酒过三巡，菜过五味，智瑶得意忘形，戏弄了韩康子，并侮辱了韩康子的家臣段规。智国知道了之后，就告诫智瑶说：“主公如果不提防着惹出灾难，灾难就一定会来的！”智瑶很不以为然道：“不给别人降临灾难就是好的了，谁还能给我降临灾难！”智国反驳道：“您说的不对，古人说过：‘一个人多次犯错误，他所积累的仇怨往往隐藏在暗处，应该在灾难还没有爆发出来的时候，加以提防。’君子能够谨慎的处理小事，所以不会招致大难。现在主公在宴会上侮辱人家的首领和家臣，又不加防备，还说不敢制造灾祸之类的话，这是不对的。小如蚊子、蚂蚁、蜜蜂、蝎子都可以给人带来伤害，更何况是首领和大臣呢？”智瑶根本就不听。
后来，智瑶分别向韩、赵、魏三家要土地，韩、魏两家不想得罪智瑶就把土地给了他，可赵氏的首领赵襄子却坚决不给。智瑶大怒，遂联合韩、魏两家一起讨伐赵氏。三家联军将赵氏的军队重重围困在晋阳。智瑶引晋河之水灌晋阳城，使得晋阳一下变成了一片泽国。眼瞅着赵氏就要完了。智瑶在城外巡视的时候，对韩康子和魏桓子说：“我现在才知道原来水也可以灭亡一个国家。此言一出，韩康子和魏桓子的心里都“咯噔”了一下。原来，韩氏的都城平阳和魏氏的都城安邑分别临绛水和汾水，引二河之水同样可以将两座都城变成泽国。
回营之后，智瑶的近臣絺疵对他说：“韩、魏一定会背叛我们的！”智瑶问：“你怎么知道的？” 絺疵答道：“我们联合韩、魏共同伐赵，约定赵亡则三分其地，如今赵氏眼看就要完了，韩、魏二伯不但没有喜色，反而忧心忡忡，那不是要反叛我们是什么？”第二天，智瑶就把絺疵说的话告诉了韩、魏二子，两个人连忙说：“这是小人在离间我们之间的关系，我们放着快要到手的赵氏的土地不要，却去做不能成功的事，这怎么可能呢？”智瑶就相信了他们，韩、魏二人离开的时候，正好碰见了絺疵，絺疵质问智瑶道：“主公为何将我说的话告诉了他们两个人？”智瑶问：“你怎么知道的？” 絺疵说：“我看见他们两个，一见我就快步走了，因此我知道是因为我看穿了他们心思的缘故！”智瑶仍是不以为然。絺疵看大难将至就请求出使齐国。
就在智瑶等着赵氏彻底灭亡的时候，赵襄子派家臣张孟谈去游说韩康子和魏桓子，本来就对智瑶极度不满的韩、魏二人与赵氏一拍即合，约定三家里应外合共灭智氏。到了约定的日子，赵襄子先派人杀了智瑶守大堤的士兵，将大堤扒开，使河水反灌智瑶的军营，使智军阵脚大乱，韩、魏二军趁机从侧翼进攻智军，赵军则从正面冲击智军，三家联合大败智军，并将智瑶杀死，然后将智家男女老少全部杀光。只有早先已经脱离了智氏的智果因已改姓辅得以保全家小的性命。
这是《资治通鉴》开篇的第一个故事，读来耐人寻味，而更耐人寻味的是这个故事后面司马光所写的一段评论。司马光认为智瑶的灭亡在于其才能超过了道德的缘故。司马光把人分为四类，即有才有德的人是圣人，德胜过才的是君子，无才无德的是愚人，才胜过德的是小人。选择人才首先应选取的是圣人和君子，如果找不到，退而求其次宁选愚人，不可选小人。君子有良好的道德修养，所以他会用才能来行善；可小人没有道德的约束，因而他会用自己的才能作恶。可愚人即便想要作恶，因为他的才能不足，也不可能造成太大损失并且也好制服他。历史上那些败家亡国的人，大都都很有才能，但因为德性太差，任意妄为，最后落一个国破身亡的下场。所以分清才能和道德的界限才能选拔到真正的人才。
