《三国演义》这样写，历史真实感强多了。另外，《演义》写这故事，让曹操刘备一个借题试探，一个巧为应付，暗中斗智，隐藏杀机，看似不如《石榴园》热闹痛快，其实别有一种紧张气氛，人们不能不佩服作者手笔的高明。
关羽过五关斩六将，过黄河，又折向汝南，千里迢迢寻找刘备，不意却在古城遇见张飞。原来，张飞在徐州战败失散后，先在芒砀山中住了月余，为探听刘备消息，路过古城，赶走县令，占住城池。关羽斩蔡阳，消除张飞的误会，又往汝南、奔河北，找到刘备，同回古城，至此，刘、关、张主臣重相会，英雄再聚义。
历史上并没有张飞在芒砀山落草，占古城为王，刘、关、张主臣会古城的记载，蔡阳也并不是关羽斩的，那么，《三国演义》是根据什么写成古城聚义这些情节的呢？
首先是根据《三国志平话》和元杂剧，而《平话》、元杂剧又是根据民间传说。《平话》写张飞与刘备失散之后，来到古城，打败了原来占着城池的一个叫巩固的人，夺了古城，建了王国，自号为“无姓大王”。不久，刘备和赵云路过古城，听巩固诉说，才知道这位“无姓大王”原来就是张飞。刘、张相会后，关羽也历尽艰辛来到此地，于是主臣三人同会古城。元无名氏写的《关云长千里独行》杂剧，则说这古城原由张虎镇守，张虎原是陶谦旧将，后归刘备，因事被张飞打了四十大板，他便投降曹操，受命当了古城太守。徐州兵败后，刘备和张飞一道破了张虎的胡同阵，夺取了古城，在这里招兵买马。尔后，关云长千里独行来到古城相会。《演义》吸收了《平话》和杂剧的这些虚构故事，又删去了巩固、张虎这两个过场人物的事迹，让张飞占古城之前先在芒砀山呆上月余，占古城后又先与关羽相会，尔后与刘备相会，使线索更集中明了，情节发展更合情理。
其次是根据了史实提供的一些材料。古城会属虚构，历史上徐州败后张飞的行踪是个谜，关羽千里寻主的具体情形也是个谜，但刘备的行踪却比较清楚。《演义》写刘备弃了徐州，经青州见袁谭，再往冀州投袁绍，尔后随袁绍攻曹操，又往汝南会合刘辟攻许，复回河北，建议袁绍南连荆州刘表，又第二次往汝南，会合龚都，这都有史实根据。历史上，刘备往荆州依刘表之时三人应该已经会合；简雍、孙乾这些人此时也确是随从刘备，四处奔走联络袁绍、联络刘表等等；蔡阳虽然不是为关羽所杀，而是为刘备所杀，但蔡阳确是受曹操派遣往汝南攻打刘辟，也确是在这一战中被杀的。就是说，关羽、张飞之事为虚，刘备之事为实，会合的地点、方式为虚构，但会合之事确有，关羽斩蔡阳为虚，但蔡阳被斩之事为实，孙乾等人是否与关羽、张飞联络不得而知，但他们确在四处联络。或移花接木(如斩蔡阳)，或以实衬虚，虚中含实，这就写成了《演义》古城聚义的动人故事。
《演义》这样写，依据了民间传说和史实线索，也有艺术构思的需要。这次主臣聚会，是刘备事业的一个转折点。在这之前，刘备的基本力量在徐州，并且屡遭惨败，在这之后，他的力量已转移到荆州，虽也有失败，但渐渐立住脚跟，逐渐发展。因此，历史上只是隐隐约约有过的聚会，到小说里，则要浓墨重彩把它勾画得有声有色。关羽既然降过曹操，引起心直性躁的张飞的误会是很自然的，既有误会，让死于刘备刀下的蔡阳让关羽杀掉，也就顺理成章。
史实只有蛛丝马迹，主要依据民间传说，辅以合理的想象虚构，这是《三国演义》情节的特点，古城聚义就属于这一类。
关羽降曹，虽受赏识和厚遇，但仍难忘桃园兄弟结义主臣之情。在杀颜良、文丑立下战功报答曹操之后，挂印封金，辞别曹操，单骑匹马保护二夫人，辗转千里北上寻找刘备，一路上过东岭关斩孔秀，过洛阳斩孟坦、韩福，过沂水关斩卞喜，过荥阳斩王植，过滑州黄河渡口斩秦琪，历尽艰辛，终于在古城先后与张飞、刘备相聚。这是《三国演义》描写的关羽千里走单骑、过五关斩六将的故事。
这段故事，《三国志平话》和元杂剧也有描写，但情节略有不同。都只有千里走单骑，没有过五关斩六将。《平话》写关羽走后，曹操用张辽的计策，先在灞陵桥埋伏军兵，再假装送行敬酒，赠送锦袍，想趁关羽下马受礼时一举抓获，不料关羽并不下马，使曹操之计落空。关羽到冀州见袁绍，不料刘备已和赵云投荆州去了。于是关羽又往南经太行山，过千山万水，终于找到刘备、张飞。元杂剧《关云长千里独行》情节与《平话》相似，只是曹操与张辽定了三条计：假装送行，骗关羽下马，让许褚抱住，众将擒之；不成，则敬上一杯酒，酒里下毒药；再不成，则假借送锦袍骗关羽下马。但关羽不下马，递酒不喝，用刀挑袍，三条计都落空。杂剧没有关羽到冀州又经太行山往荆州的情节，而是直接便到古城与刘、张相聚。
小说描写的关羽一生中，这是很值得炫耀的一段经历。历史上，关羽挂印封金，亡归先主，实有其事，但是否如小说描写的那样过五关斩六将，由许都北上经洛阳、荥阳而过黄河，又折向汝南，辗转千里?这一经历的具体情形如何?却是个谜。
