该军前身是国民党中央军教导师一部。1931年，国民党以中央教导第2、第3师各一部分别扩编为第4师、第89师，隶属第13军。1937年11月，为加强徐州会战的军事力量，国民政府以第13军第4师、第89师在晋南合编组成第85军。王仲廉任军长，王万龄任副军长。辖：
第4师，王万龄兼任师长；
第89师，张雪中任师长。
该军组成后即由山西调往徐州，参加徐州会战。1938年6月，该军奉命参加武汉会战时进行编制调整，将原隶属第53军的第91师奉命改隶该军，师长冯占海被任命为第85军副军长兼第91是师长。此次编制调整后，该军下辖第4师、第89师、第91师，随即参加了武汉会战。武汉会战后，该军撤到陕西汉中地区整训。在整训中，该军调往湖北枣阳附近，细致暖和参加了随枣会战和当年的冬季攻势作战。
1940年4月，该军第91师奉命改隶新组建的新编第2军，另将新组建的预备第11师列入该军建制序列。此时，该军下辖第4师、第23师和预备第11师。同年5月，该军隶属第31集团军参加了枣宜会战。11月，王仲廉升任第31集团军副总司令，李楚嬴继任军长，陈大庆、李宗鉴任副军长，下辖：
第4师，石觉任师长；
第23师，倪祖耀任师长；
预备第11师，蒋当翊任师长。
1941年1月至10月，该军先后参加了豫南会战和第2次长沙会战。1942年，该军调至安徽阜阳、蒙城、鲁山等地防守。同年10月，该军第4师奉命与第13军第110师对调。1943年1月，该军隶属第15集团军后，李楚嬴升任第15集团军副总司令，吴绍周继任军长，张侧民、倪祖耀任副军长。下辖：
第23师，李必藩任师长；
第110师，廖运周任师长；
预备第11师，蒋当翊任师长。
不久，国民党军在进行整编中，将预备第11师改隶暂编第15军，另将暂编第9军的暂编第27师（萧劲任师长）改隶第85军。1944年4月，该军奉命参加豫中会战后退至豫西芦氏一带防守。同年秋，该军暂编第27师奉命改隶暂编第55师（李守正任师长）改隶该军。1945年春，该军在参加豫西鄂北会战中伤亡惨重，战后调至陕西商南整训。同年8月，日本投降后，该军奉命调至郑州一带受降。此时，暂编第55师被裁减。
1946年上半年，国民党军队进行整编时，该军改编为整编第85师，隶属整编第26军（第31集团军）。吴绍周改任师长，倪祖耀改任副师长。原辖第23师、第110师依次改编为整编第23旅和整编第110旅。此次整编后，该整编师由郑州渡黄河至预北，参加了豫皖边战役。1947年3月，国民党军对山东解放区重点进攻后，该军又先后参加了泰蒙战役、孟良崮战役、阻止人民解放军挺进大别山的追击和堵截战役、大别山区战役，增援豫东战场的平汉路进攻战役等作战。在阻止人民解放军挺进大别山的作战中，该师在汝河南岸设防，企图阻止人民解放军南进，受到人民解放军的重创，被歼2500余人。1948年8月，该师改隶第12兵团，并新增编第3旅、第216旅，1948年，该整编师隶属第12兵团后，吴绍周任师长。同年8月，该整编进行编制调整，新增编第216旅，谷允怀任旅长。该整编师原辖第23旅、第110旅、第216旅。
1948年9月，国民党军废除整编师、旅，重新规定部队番号，整编第85师恢复第85军番号。吴绍周任军长，张文心任副军长，陈振威任参谋长。原下辖的整编第23旅、整编第110旅、整编第216旅依次改编为第23师、第110师、第216师。该军恢复番号后，即参加了淮海战役。在淮海战役第2阶段作战中，该军第110师在师长廖运周的率领下举行战场起义；第23师在师长黄子华率领下集体向解放军投诚。该军其余部队被解放军全歼于宿县西南双堆集地区，兵团中将副司令长官兼军长吴绍周、少将副军长张文心、少将参谋长陈振威等被俘。
1949年1月，国民党军在浙江义乌重新组建第85军，隶属第9编练司令部。吴求剑任军长，下辖：
第23师，杨继章任师长；
第110师，廖运升任师长、
第216师，谷允怀任师长。
该军重新组建后，即参加江防战役，配置在浙东地区，担任第2线防御任务。同年5月4日，该军第110师在师长廖运升的率领下在浙江义乌起义，加入解放军的行列。军部率其余部队逃到福建后，第216师在福州战役中被解放军全歼。同年6月，该军番号被撤消，所属部队在福州编入他军。
