“公元”是“公历纪元”的简称，又称西元，是国际通行的纪年体系。
公元常以 A.D.（拉丁文 Anno Domini 的缩写，意为“主的生年”）表示，公元前则以 B.C.（英文 Before Christ 的缩写，意为“基督以前”）表示。
这种纪年体系最开始是在欧洲各国使用。公元532年修道士奥尼修斯·埃克西厄，推算出耶稣出生的年份应往前数到532年（后世考证有误差），他主张以后的纪年应以耶稣降生年作为纪元。这种新的纪年法先是在教会中被使用，后来日渐推广开去。
世界各国关于纪年的方法其实有很多，比如干支纪年法、天文纪年法、历史纪年法、帝王年号纪年等，又如伊斯兰教纪年、佛教纪年、犹太教纪年、希腊纪年、日 本纪年等。公元纪年促进人类从分散逐步走向统一。各个文明的历史原本是一个个独立的王国，随着基督教的传播，人类逐渐走向统一，通行“公历”纪年。
在中国，早在公元前2000多年就有了自己的历法。在相当长的历史时期内，中国使用的是“干支纪年法”，即把十天干和十二地支分别组合起来，每60年为 一个周期。中国从辛亥革命后的次年（1912年）起采用公历月、日，但同时采用中华民国纪年。1949年9月27日，中华人民共和国成立后的人民政治协商 会议第一届全体会议通过了四项决议，其中的第二项是：“中华人民共和国的纪年采用公元”。
人类的生活，都因耶稣降生而有了崇高的意义。我们，都沐浴在从马槽圣婴那里流漾出来的希望之光中。
现在我们走入的正是，以耶稣诞生之年来计算的——公元2014年！
