Arthur Clarke 的科幻小说《Childhood's End》

未来某年，大规模核战争的危险迫在眉睫，人类随时都可能自我毁灭。“Overmind”（ＯＭ）,洞察一切的宇宙主宰者，从四十光年外派了“Overlord”（ＯＬ）来做人类的监护人。他们略呈人形，但高达四，五米，全身硬壳，有翅有尾，能飞，无论智力，体能都远胜人类。他们巨大的飞船以接近光速飞来，悬停于地球各大城市上空，宣示着人类无法企及的科技水平和战争实力。所以尽管很不情愿，人们也只好听命于ＯＬ。

其实ＯＬ很仁慈，他们在全球推行人道主义，禁止战争，特别是核战争；帮助人类发展生产；使人类在短短几十年内进入了黄金时代。全自动的机器人工厂生产着取之不尽的各种产品，免费提供给所有人，人人只为兴趣而工作或着干脆不工作。

但问题随之而来，人们变得越来越懒散，平庸，缺乏创造力。艺术领域更是一片萧条——没了形形色色的冲突和生活压力，艺术也就没了源泉，没了动力，没了新意。许多有识之士大声疾呼，要ＯＬ停止干预人类事务，给人类更多的选择和权利，包括犯错误的权利。不过他们这种抗争其实是完全没有必要的，因为人类即将完成自己的使命，走到尽头。

突变是从一对艺术家，科学家夫妇十岁的儿子开始的。这孩子先是每晚做极其逼真的梦，梦见自己遨游宇宙。他能真切感受所见所闻，却完全无法表述。这其实不是梦，而是他的精神借睡眠摆脱肉体的束缚，来学习，丰富自己。再往后，连白天他也是一个人出神，跟父母交流越来越少。

他未满周岁的妹妹就更奇特了。她生下来，眼睛睁开了片刻就再也没睁开过。她能让玩具悬在空中，让家具移位。没人能给她喂食，但冰箱里的婴儿食品却慢慢消失。

最后的时刻终于到来，ＯＬ的首领向全体人类宣告：你们，人类，已完成自己的历史使命。而你们的后代，他们前途，使命是你们和我们都无法想象，无法企及的。现在可以告诉你们了，我们不是什么ＯＬ，我们不过是ＯＭ的仆人，是你们非凡后代的催生婆。奉ＯＭ的命令，我们现在必须带走他们，这是你们阻挡不了的，尽管我非常同情你们。请记住，他们是人类的荣耀，因为没有人类世世代代的精神积累，他们是不可能诞生的。我们羡慕你们，因为我们在进化的路上走岔了，除了做ＯＭ的仆人，我们没有任何前途。

就这样，父母们怀着难以言表的悲哀，看着自己的儿女们（往下称为新人）上了ＯＬ的飞船，去了他们的新营地。这是比死亡更深重的悲哀，因为以往人死了，人类还继续存在，而现在人们面对的是全人类的死亡。

结局是显而易见的，人类再没有生育，许多人绝望自杀，或在冒险活动中丧生。只有少数人选择平静的死亡。

值得一提的是，有位天体学家，设法混进了ＯＬ的货运飞船，在ＯＬ的星球看到了许多匪夷所思的事物。他想家了，于是跟最后一班飞往地球的飞船回到阔别八十年的故土。正如ＯＬ所警告的，地球早已是荒无人烟——他成了最后一个人。

他找到一架电子钢琴，他相当有天分，曾有成为知名钢琴家的梦想。现在，我是最好的，他想。

ＯＬ给他看了新人的录像，他们不吃不睡，整日整夜，动作划一的跳一种奇特的舞蹈。录像里，他们一个动作就让营地里的所有动植物都消失了——他们不愿意被干扰。

ＯＬ：我们要走了，再呆下去会有危险，要不你跟我们走？

天体学家：谢谢，不过我看到的已经太多，明白的却又太少，现在我只想知道我的星球会有什么样的归宿。

ＯＬ：也好，你可以用我们留下的仪器，把你看到的告诉我们。我们的仪器会有记录，但我们希望知道人的感受。人类的思维，情感我们始终也没弄明白。

这就是天体学家看到的最后图景：新人们被ＯＭ吸收，成为ＯＭ的一部分，他们把地球的所有物质都化作他们精神飞升的力量——地球被耗尽，消失了——就象种子发芽要耗尽种子一样。

被Arthur Clarke的非凡想象和文字功力深深折服之余，忍不住有个疑问：如果人类的归宿真的是这样，舍弃物质，舍弃肉身，舍弃自我，成为绝对精神的一部分，好像也不怎么美妙啊。