开 怀 人 生 ， 大 脑 如 何 解 读 笑 话

以人脑之精密，何以如此认真看待幽默?　　　　

派对上，母虫们坐在长沙发椅上。某一公虫调情式地微笑，起劲地跟其中一只母虫聊天。另两条公虫在附近斜睨着这一对，公虫甲说：“老王，你瞧瞧。小丽歪躺在长沙发椅上，搞得小张饿狗似地猛灌迷汤——可是，他搞错边儿啦，竟然向着她尾巴说话呢。”　　

以上是《远程》(The Far Side)杂志里的漫画文字说明。约翰·欧曼博士读到这里，不禁微微一笑。他是加州理工学院神经学家，此时正躺在铿锵作响的一具暗色圆柱体内，观赏荧幕上播放盖瑞·拉森所绘的上述漫画，两只脚还由机器里伸出来——这里是加州理工大学校园里一处没窗户的地下室实验所。隔壁的控制室内，研究生魏森坐在管制仪器前，操作磁共振成像扫描仪(也就是欧曼置身其中的圆柱体)。欧曼给逗笑的时候，魏森就记录他大脑中的读数……观迎光临“幽默研究”，时约2006年。什么事能那么有趣?　　　　

幽默在人生活动中极要紧，所以，科学界到最近才加以重视实在令人惊讶。专家一般都喜欢处理较重大的命题，如：全球暖化、危及地球的小行星、女童军筹款饼干里的反式脂肪酸等等。心理学家登克布洛博士(曾任“幽默应用及治疗法学会”会长)戏谑地说：“没人把幽默当回事儿。”然而，欧曼与少数另几位科学家仍勇于迈步探索人类心灵与大脑——偶尔还令其它较严肃的学界同僚感到错愕——想找出我们发噱时会有动作的“笑筋”。　　

而且他们竟然真有收获：“笑筋”深深埋在我们大脑的灰白质里。如今发现，“幽默”是牵动到整个大脑的经验；大脑的许多部分(就称为“笑筋” 吧)连结成网络，迅速传递信号，有效地让我们领会某个笑话。一般简单的搞笑电视节目，我们只要瞧见这人戳那人一下就会咯咯笑，此时用到的“笑筋”比较少。但是，高深的幽默，比如一些杂志的笑话、漫画及趣闻轶事，要动用到的大脑就比较多了。　　

今天，欧曼等学者运用神经科学仪器或途径(功能性磁共振成像机、正子计算机断层扫描、统计学)，更能精确地了解“笑筋”如何判别什么好笑，什么不好笑，以及为何经常活动“笑筋”可以令心智更敏锐。倒不是说定期阅读笑话，或是常看搞笑电影，就能教我们都够资格进入“门撒国际”组织，成为高智商成员。但是，有越来越多的研究指出：幽默可以调适心智，有助于学习，帮我们放松心情。变得更灵活、更有创意。　　

科学家起意搜寻脑内的“笑筋”，始于学术界提出的幽默假说。这假说人称“乖讹，不一致”(incongruity)，也是解释幽默运作一个广为学界接受的看法。举个例子，请阅读以下这则笑话(求求您，把它当笑话)：为什么鲨鱼不咬律师?　　

答案是：同行之间的礼貌。　　

答案乍看之下没道理，叫我们为之一愣。这就是“乖讹”。为了参透这个笑话，我们必须找遍心中有关语言、词汇、社会常识的档案。接下来，灵光一现，我们的心思卡对了榫，察觉了弦外之音。这么教人意外的逻辑令人开怀(尤其还透露了鲜少揭发的人性本质)，于是我们笑了。完成这么多心灵活动，耗时几分之一秒 ——但是，就算拿人脑的高标准来衡量，也不能说是小事一桩。　　

据神经学家推想，这些心智工作，每一项都由不同的“笑筋”负责完成。借着运动“笑筋”，我们得以学习成长。　　　　

大脑如何解读笑话　　　　

    马里兰州学者傅莱是研究幽默的先驱，也是斯坦福医学院精神科荣誉教授。他说：“你所经历过的幽默事件，每次都让你成长一点点，因为大脑扩张了，出现新的联结。”　　

神经学家因研究脑部受损病人而得出如下假设：大脑的右额叶，对了解谐趣感的作用至为重大。1999年，多伦多市“贝克列斯特”教学医院两位神经心理学家史塔斯博士与沙米博士便以这个假设做实验。他们找到21位病人，脑部受损的地方只在右额叶或者其它部位，让病人看些有趣的材料。例如香港有家裁缝店招牌写道：“请上来发作一下。”(fit兼有“试穿”及“发病”之意。)另外一个例子是：东京有家饭店招牌写着：“来宾欢迎善用女服务生。”　　

病人当中，只有大脑右前皮质受损的人完全不懂其中的幽默。(但这种病人仍能感受到低俗的闹剧。)凡此种种指出：人脑右前叶的“笑筋”，只在遇着所谓有内容的幽默时才会活动。　　

为了找到其它地方的“笑筋”，欧曼等神经学家最近邀请身心健全人士进行磁共振成像扫描，给他们看好笑的漫画或电视喜剧短片。扫描结果显示，血液流往几个不同的大脑区域，反映了脑部的工作有多卖力。　　

其它的大脑扫描成果也逐步勾勒出脑部幽默系统的新形貌。现在，科学家认为大脑是这样子运作的：一旦听到笑话，左脑的语言中心开始分析字句意义，接下来把信息横扫过脑部，到右半边。右前脑皮质深入许多区域，包括那些储存情绪、合群记忆的地方，接下来像洗牌一样核对信息，直到喀嚓一声，你领悟那个笑话为止。下一步，脑部深处的某结构。释放出多巴胺这种令人感到愉快的“奖励系统”化学物质。然后，邻近头颅底部的大脑原始区域下指令，你就笑了。　　

    在加州理工，欧曼与魏森扫描过20人(包括欧曼在内)的脑部以后，新发现一处重要的“笑筋”。每位受测者进入扫描机，观赏47则《远程》与 53则《纽约客》的漫画，然后按下手中装置的按钮，评定每一则惹笑的程度。这是第一次有研究结果指出幽默能如何影响人类大脑，令直觉更敏锐。欧曼与魏森已经专注于研究人类直觉反应之际大脑前额叶会有动作的两个部位，实验成果载于2007年3月号的《大脑皮质》(Cerebral Cortex)期刊。其中指出，受测者越是觉得漫画好笑，则大脑的那两个部位活动就越起劲。　　

欧曼相信，复杂的幽默的确能再度校准我们的直觉，因此在人际关系上可以做更适当的决定。他说：“我认为，我们已经找到其中巧妙了。”果真如此，那么经常活动“笑筋”可以让我们的直觉保持准头。有助于留下深刻印象　　

同时，心理学家也归结出其它理由来支持幽默的事半功倍之效。最起码，幽默也可以加深记忆——长久以来广告界一直是这么想的。登克布洛说：“要不然，绝不会出现蜥蜴在卖保险，或小狗卖啤酒的电视广告。”　　

但是，此说缺乏明确证据，直到1994年，中田纳西州立大学心理学家施密特博士要求38位心理系大学生阅读此类句子：“男人有三种发型：分边、不分边，或无边可分。”他另要求学生阅读平铺直叙的同样句子：“男人的发型，可以分边或者不分边，除非是秃子。”比起平淡无味的句子，学生较易记住有趣的句子及其遣词用字。　　

柏克博士是心理学家，在约翰霍普金斯大学教统计学。他授课就用上此类知识，运用笑话、有趣的例子、惹笑之事，或是小小的桥段等等。每到开学他来上课，衬衫都不塞进裤子，嘴上叼雪茄，戴棒球帽，与一位穿着无可挑剔而有些拘泥的女同事一起来上课。他说：“我叫奥斯卡，而这位是费丽丝。我们呢，准备跟各位谈论两性关系。”就好像在演电影《天生冤家》似的。学生都笑了，因为教授举止有趣。但是，接着柏克就一一条列男女之间的异同，此中幽默有助于学生领会重要的统计学概念。　　

柏克出过一系列专书，谈到让学生同发一笑如何有助于加强学习效果。他即将出版的一篇报告指出：如果试卷的指引说明文字写得有趣，比起指引文字一本正经的同类试卷，学生应考成绩会好得多。他另把自己的非正统教学法详细写在《幽默是教学利器》(Humor as an Instructional Defibrillator)一书中。　　　　

幽默让人更有创意　　　　

幽默还可以松弛心情，让我们在多种想法之间权衡，变得更有创意。这一点，有行之多年的心理学研究作根据；此类研究大多先让受测者开怀大笑，接下来才用积木完成创意测试。这种运用积木的研究做了很多年，心理学家还是心存怀疑，所以在1987年，康奈尔大学心理学暨管理教授爱森博士运用她自称比较高明的创意测量手段，给学生出了一个难题：把燃烧中的蜡烛固定在墙壁上的软木板上。　　

实验内容如下：发给受测者一只蜡烛、一包纸火柴、一盒大头钉。限时10分钟让蜡烛附着到墙壁上，但不能用滴蜡的方式。受测者凡是事先没给逗笑过的，都把大部分时间浪费了——想用大头钉想把蜡烛钉上软木板，却屡试屡败。爱森说：“那样做不行，原因是蜡烛太粗了。而且，墙壁会着火。”　　

至于其他受测者，因事先看过逗笑的电视老节目。找出具有创意的正确答案几率就高出3倍。答案是：把大头钉从盒子倒出来，把盒子钉在软木板上，用盒子当烛台。　　

2007年，北卡罗莱纳大学心理学家弗列德莉克森博士也发现类似状况。她播放影片给受测者观看，一段影片内容是摇摆走路的企鹅，很好笑；另一段影片内容是乡间小镇，平淡无奇。结果显示，看到企鹅而发笑的人，较能广泛思考。这些研究成果让心理学家相信：正面的感受(譬如愉悦)令思考更有弹性，能尝试较新奇的替代方案来解决问题。　　

凡此种种指出，借着享受幽默、玩耍、探索，我们对自己、对他人以及周遭环境都能有更好的了解。此外，这种变化效力持久，能在艰困之时发生帮助。所以，笑一笑，能令你心思灵活，更聪明。嘿，你听过两只虫虫在派对上的那则笑话吗?