数学家的故事 （五）

11 Rene Descartes(1596—1650)

 

Rene Descartes是解析几何之父。解析几何的另一位父亲是Pierre de Fermat(1601—1665)。在数学领域，一门学科有两个父亲的例子并不鲜见。比如，微积分就由Newton和Leibniz共同创立，而Fermat又和另一位数学家Pascal并称为概率论之父。
 

1596年3月31日，Descartes降生在法国的一个贵族家庭。他妈有肺结核，在生下他后几天就过世了，他由一位尽职的护士照料。他有一个哥哥一个姐姐，父亲再婚后又有了一个弟弟和一个妹妹。

 

Descartes身体不好，天生虚弱，医生说他活不长久。但他活下来了，虽然成天干咳，脸色苍白，却实实在在有滋有味认真地活了下来。由于身体原因，父亲不给他任何压力。他随心所欲，往往出于好奇而主动学习。

 

在他八岁的时候，为了不耽搁他的学习，父亲经过仔细权衡，为他选择了一所在La Flèche 的Jesuit学院。院长是Charlet神父，很喜欢这位脸色苍白真情流露的小孩，并为他制定了特别的学习计划。要给他良好的教育，必先给他健康的身体，于是他享有别人没有的特权：早上不用早起，可以睡到自己想起的时候再起。他一直保留这种习惯，经常在被窝里静心思索，想他的数学和哲学问题。不幸的是晚年不得不改变这个习惯，不久后便去世了。

 

他于1612年离开了学校，并与神父Charlet 成为终生好友。他的另一位好友是Marin Mersenne(1588—1648)神父，著名的数学爱好者。

 

他在巴黎街头闲逛了些日子，觉得很无聊。过了22岁生日后，想去看看外面的世界，于是就当了兵，到了荷兰。

 

1618年十一月10日，他正在荷兰的Breda街头徘徊，看到一群人聚集在一张告示前。出于好奇，他请旁边的人帮忙将荷兰文翻译成法文。一个年纪较大的用法语帮他解释，告示里是一道数学难题，希望有人能够解出。Descartes说，这题不难啊。翻译者碰巧是Isaac Beeckman，当时荷兰有名的数学家和哲学家。Beeckman不屑地说，既然不难，你就把它做了吧。牛皮不是吹的，Descartes真的就给做出来了。这让Beeckman刮目相看，知道眼前这个小兵可不普通，便和他交了朋友，并成了他的老师。

 

Beeckman敦促他继续学习数学，对他的影响很大。四个月后，他向Beeckman报告了他的新发现，一种全新的研究几何的方法。不用说，就是我们所知的解析几何了。

 

在荷兰呆了一段日子，他又感到无聊了。太清静，不刺激，真的很想去打一仗。他决定去德国，那里正在进行一场持续三十年的战争。那场战争始于1618年，终于1648年。他拿不定主意要参加哪支队伍，最后去了Duke of Bavaria，却不知道谁是敌人。

 

部队在十月安顿下来。除了吃饭，睡觉，想他的几何问题，几乎无事可做。这样过了一个月，在1619年十一月10日，正好是遇见Beeckman一周年的日子，他做了三个奇怪的梦，一个接着一个。

 

第一个梦是，一阵飓风把他从教堂刮走，送到一群对飓风无所畏惧的人中，突然就醒了。然后接着睡，继续做第二个梦。一道闪电进了房间，带着火花，他又惊醒了。第三个梦是他在翻字典，手拿一叠纸，其中一首诗，头一句就是：我将要度过怎样的人生？

 

Descartes这样翻译自己的梦：他一直在世界徘徊，到了要选择人生道路的时候。闪电警告他早做打算以免太晚，字典则意为要追求知识。

 

1620年他还真的在布拉格战役打了几场胜仗。然后他离开了军队，游历了周围几个国家，再次回到了巴黎。据说在那次游历中，有次过北海的时候，几个水手用当地方言商量着如何对付这个有钱的客人。“打昏他的头，把他推到水里，然后分他的钱财。” 机警的Descartes明白了他们的意图，先发制人，霍地抽出手中的长剑，逼着他们把自己安全渡到岸上。

 

他在巴黎呆了几年，认识了神父Mersenne，成了好友。

 

Mersenne神父热爱数学，擅长交际，结识了一帮数学爱好者，其中就有大律师Fermat。当时的欧洲还没有正式的数学组织，Mersenne就经常举办茶话会之类的活动，把周围的朋友聚在一起，交流有关数学的信息。他要是早生一百年，也许就不会有三次方程打擂台的故事了。

 

只要Mersenne知道某人有什么好的结果，他就会立马告诉俱乐部的其它成员。他简直就是大家的秘书兼联络员。有人称他是会走路的数学杂志，好多结果都在他脑子里存着。

 

Descartes当时并没有发表任何文章，由于Mersenne的大力宣扬，已在巴黎圈内为人熟知了。

 

Mersenne本人的数学并不杰出，但他对数学的贡献却功不可没。

 

1628年Descartes又回到荷兰，接下来的二十年都在那里度过，在那里度过闲散的时光。他大部分时间都在流浪，从不在同一地方呆时间过长。那段时间他做了很多研究，大部分著作都在那时发表。他的关于解析几何的论著就是1637年出版的。Descartes和Mersenne一直通信，虽然他频换地址，Mersenne总能得到及时的更新。

 

到了1649年，Descartes已在欧洲享有盛名。瑞典女王Christina邀请他去瑞典，帮忙组建瑞典科学院。同年秋天，Descartes 到了斯德哥尔摩，受到隆重的接待，并自由自在逍遥了一段时间。

 

瑞典女王才十九岁，精力旺盛，一天只需睡五小时。女王求知欲特强，要Descartes做她的私人教师，给她讲解科学和哲学。

 

这可苦了Descartes了。

 

为什么呀？

 

瑞典地处北欧，冬天非常寒冷。

 

而精力旺盛事务繁忙的女王每天要在早晨5点开始学习。她不怕寒冷，室内气温通常很低。这下可真要了命了，要知道我们尊敬的Descartes先生可不擅长早起。他是习惯于在温暖的被窝里思考深奥的数学问题和哲学问题的呀！

 

没过多久Descartes就病了。

 

又没过多久Descartes就死了。

 

死于肺炎，享年五十三岁。时间是1650年二月11日。

 

Descartes是伟大的哲学家，他的名言是：我思故我在。

 

Descartes早就不思了，但还在。

 

他会一直在！

[泥中隐士]

数学上他发明直角坐标系，发现椭圆有两个焦点椭圆上每点到这两点距离的和相同。光学上他用折射原理解释彩虹。搞不清他的哲学各言“I think, therefore I am”到底是什么意思和他在几何和光学上的发现有什么关联。

[江郎山闲话]

闲逛游历流浪，早就了伟大的哲学家、数学家、物理学家，西方近代哲学创始人之一。 好文章，谢谢。中文名：勒内·笛卡尔。在中国学的名字，经常和原名对不上。