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一战前夕， 19世纪末20世纪初，德国逐渐强大起来，挑战日不落帝国英国在世界上的霸主地位。 俄国日本也有所发展。列强在殖民地和其它利益上的矛盾越演越烈。 当时的主要矛盾有： 英德矛盾；俄德矛盾；法德矛盾和俄奥矛盾。1914年6月28日，奥匈帝国皇储斐迪南大公在萨拉热窝被塞尔维亚民族主义者刺杀，成为战争的导火索。史称萨拉热窝事件。
一战爆发的前三年，特别是在1915年— 1916年，交战双方举行了3次大规模会战，分别是凡尔登战役、索姆河战役和布鲁西洛夫攻势，这3场会战，使得交战双方都消耗了巨大的人力和物力。美国身处战场之外，利用这3年时间与交战双方做生意，提供物资供应，发了一笔“战争财”，国家实力急剧上升。美国 大部分是向协约国提供物资供应。 德国不甘心美国向协约国提供物资，想方设法进行破坏，做法就是使用潜艇进攻协约国的商船。
1915年5月7日，满载着1959名乘客的英国商船卢西塔尼亚号从美国纽约出发后，来到爱尔兰外海附近，遭到德国潜艇袭击，沉入大海。由于商船上的乘客，大多数为美国人，美国国内出现了“向德国宣战”的呼声。在美国的抗议下，德国不得不取消了对客船和中立国船只的无限制潜艇战。但是，两年后的1917年，德国迫于西线的失败，再次祭出无限制潜艇战，彻底惹怒了美国。
1917年1月底，德国通知美国，宣布将从2月1日起恢复无限制潜艇战。美国迅速做出反应，在2月3日宣布与德国断绝外交关系。
这时候，美国参战还需要一个最佳的时机。这个时机很快就来了。
2月28日，美国新闻媒体披露了一份密电。这份密电是德国外交部发给德国驻墨西哥公使，指示他向墨西哥政府建议，结成德、墨反美同盟，条件是德国许诺把美国的得克萨斯、新墨西哥和阿利桑那3个州还给墨西哥，并且拉拢日本参加德、墨反美同盟。密电落到了英国政府手里，并转发给美国。
密电披露后，美国舆论一片哗然，反德风浪席卷美国。美国总统威尔逊再也坐不住了。4月16日，美国向德国宣战。12月7日，美国向奥匈帝国宣战。1917年时， 美国人口大约为1.03 亿。 当时派出了200万士兵赴欧洲参战。美国士兵主要通过海运前往欧洲。 整个运输过程充满了风险。 不仅要面对恶劣的天气， 还要时刻警惕德国潜艇的袭击。 尽管如此美国成功地将超过两百万士兵运到了欧洲战场，这对于协约国最终取得胜利起到了关键作用。
协约国里有了美国的参与，变得更加强大。胜利的天平迅速倒向协约国。一年后的1918年11月11日，以德国宣布投降为标志，第一次世界大战宣告结束。
第一次世界大战1914年7月28日至1918年11月11日, 主要战场在欧洲. 涉及两大军事同盟, 同盟国：德国奥匈帝国奥斯曼帝国等； 和协约国： 英国法国俄罗斯意大利美国等。 1917年美国参战，扭转了局面。1918年协约国发动反攻， 德国和同盟国相继投降。1919年6月28日年签订凡尔赛条约， 成立了国际联盟（League of Nations），这是联合国(United Nations)的前身，旨在维护和平. 对战败国尤其是德国施加严厉惩罚，这也是后来二战的一个导火索。
美国第28届总统Wilson 在1/8/1918 对国会讲话，提出了著名的14点诉求， 认为这些应该包括在和约里：
1. 一个公开的没有秘密的和平进程
2. 和平时期和战争时期，各国应在公海享有航行自由
3. 取消经济壁垒，促进国际贸易平等
4. 各国军备应削减至仅能满足国内安全的最低水平
5. 殖民地问题应兼顾殖民地和殖民国家的利益，尊重当地居民的权利
6. 外国军队撤离俄罗斯领土，允许其自主决定政治未来。
7. 从比利时撤军并再次承认他为独立主权国家
8. 归还被德国占领的法国领土（如阿尔萨斯-洛林），并修复战争破坏
9. 根据民族分布重新划定意大利边界
10. 奥匈帝国各民族应享有自决权，自主决定政治归属。
11. 巴尔干国家应恢复主权，并保障其经济和政治独立。
12. 奥斯曼帝国的非土耳其地区应享有自治权，达达尼尔海峡应开放给所有国家。
13. 自由的波兰
14. 建立国际联盟（League of Nations），通过国际合作维护世界和平。
1919 年，美国总统Wilson带领代表团去参加巴黎和会。在会议上，盟国概述了最终和平协议的条款， 包括 凡尔赛合约。 也是在这次会议上首次有了成立联合国的想法.
威尔逊总统积极推动国际联盟的理念，甚至在美国各地巡回演讲，寻求支持。由于他的努力，他于 1919 年获得了诺贝尔和平奖。
Oodrow Wilson 美国第28任总统，1919年诺贝尔和平奖获得者
