早期的贞操带主要是针对女性的。关于贞操带的历史追溯,通常首先被提及的是11世纪开始的十字军东征。据说这是东征的战士们发明的,为了保护妻子免遭强暴或防止妻子不忠。第一次东征,有30万男人订婚或结婚了,但是最终只有2万人返回家乡,少数人死于战争,大多数人死于瘟疫。28万人的妻子穿着贞操带数年而等不回丈夫,这样广泛发生的事情,历史上完全没有记载是不可想象的,但是确实没有可靠的文献证据。现有的记载全是此后三四百年,即15世纪以后的。关于贞操带起源于十字军东征,或者起源于欧洲的中世纪之说,至少目前根据不足。
根据当时的材料和工艺,即使真的有贞操带,也不可能长期穿着,不仅非常不舒适,并且会伤害皮肤(特别是铁制品的锈蚀作用),并进一步伤害整个身体。
关于贞操带的直接记载,现在最早可以追溯到1405年8月28日。这一天,诗人Konrad Kyeser von Eichst完成了一段关于贞操带的诗,并画了一张画做解释:"佛罗伦萨的妇女们就像这样被禁闭在一条沉重的铁带里。"在他写的其他段落里,还记述了意大利的其他城市,诸如罗马、威尼斯、米兰、贝加莫是生产贞操带的地点(见藏于德国Gotting图书馆的《Bellifortis》一书)。因而,关于贞操带是意大利帕多瓦的暴君弗朗西斯科。卡拉拉二世(14世纪末在位)最早使用的说法,多少有些依据。他到处抢掠和强奸妇女,规定后宫他的所有妻妾都得锁上贞操带,后来被人民推翻。现在威尼斯的博物馆藏有的一条贞操带,即属于他的王后。历史上贞操带有"佛罗伦萨带"、"贝加莫锁"等说法,均因生产地而得名。
15世纪以后,关于贞操带存在的证据多起来。例如德国埃尔巴赫堡一伯爵家藏的贞操带,正面护盾上部雕刻着一裸妇,一只狐狸举着尾巴正她的腹下钻过去,她用左手抓住尾巴,下有诗云:"住了,小狐狸!我抓住了你。你总是从这里走过去!"所开缝隙的左边刻有一执钺的卫兵把守,右边是些卷花图案。背面护盾的上端刻着一女子坐在一男子的膝上鸠首密谈,下有小诗云:"唉,让我告诉你吧,女人们总是吃那带子的苦。"文艺复兴时期的作家莫里尼,谈到意大利北部大城市米兰时写道:"从那时开始直到现在,米兰的贵人们都让他们的妻子戴上做工精巧的金银腰带,在肚脐处锁住,带子上只有几个小孔供她们小便。戴上带子后就让她们随意生活,不必拘管。"法国诗人克列芒。马洛曾以诗的形式,揭露了法国国王法兰西斯一世(1515-1547)如何打开了他的陪臣道松维利耶男爵妻子的贞操带,与她偷情。巴黎克鲁尼(Cluny)博物馆所藏的贞操带,有两条分别是法国国王亨利二世(1547-1559)为他的王后卡特琳娜(Caterinade Medici)、路易十三(1610-1643)为他的王后安妮(Anne)定做的。在慕尼黑、马德里、阿姆斯特丹、伦敦等地的博物馆也藏有16世纪和17世纪贞操带的真品。
根据考古发现,除了国王和贵族,贞操带也存在于社会的富有阶级。意大利文艺复兴时期的作家布兰托姆在他的作品里说:"法王亨利二世时期,一个商人把一打贞操带运到圣日耳曼区的集市上。这器具是铁制的,从下面套到腰部再锁上。带子做得十分精巧,足以让女人无法领略爱的乐趣,因为带上只有几个小孔供她小便。"法国文艺复兴时期的作家拉伯雷(1494-1553)描绘了一位富商的话:"当我出门前,一定先帮妻子锁上贝加莫式的锁。不这么做,倒不如让她被没有白眼珠的恶魔抢走得干脆。"20世纪初的一次考古发现,证明了那个时期社会上的富有家庭使用贞操带的事实。当时在奥地利北部城市林茨附近的墓地,偶然挖掘出一具年轻女子的骨架,上面套着一条贞操带,该女子生活在16世纪初,从女尸的锡棺来看,她属于上层社会。
文艺复兴时代,人们从中世纪的精神禁锢中解放出来,除了文艺、学术、民主政治得到巨大发展、商业意识得到强化外,性观念也较为开放。但是,这至少在形式上只是男性拥有的权利。然而,那个时代的上层女性的观念也在变化,性观念也比以往开放。于是,尽管有关于贞操的道德哲学,但是在丈夫们看来,任何道德原则以及对贞操的热烈颂扬,都不如钢铁贞操卫士的发明有效。正是丈夫们的这种哲学,促成了文艺复兴时期贞操带的出现和在上层社会有限普及。丈夫们可能认为,妻子既然知道自己没法满足情人的要求,出于不得以,只能谨守妇德,以凛然不可侵犯的神态拒绝求爱的情人,坦然地战胜自己的欲念。其实,那时锁的质量是有限的,很容易找锁匠开锁,如果无意守贞,总是有办法的。德国文艺复兴时代的版画家丢勒(1471-1528)的一幅画,描绘的便是这一情景:一个人骄傲地说:我有贞操带的钥匙。穿着贞操带的美丽贵妇人欣然用大把的钱购买钥匙,而这些钱是从她丈夫钱袋里掏出来的。
直至今天,在网上广泛传播的一则欧洲古代贞操带的故事,其结构模式大体如下:某国王或某贵族带兵出征打仗,将妻子贞操带的钥匙交给自己信任的某爵士代为保管。军队刚出城门,这位爵士气喘嘘嘘地追上来,说道:你给错了钥匙!由于各种关于这个题材的作品的作者都是男性,似乎是在讽刺女性的不贞,其实,这反映的不正是男权居主导的结果吗?当时的贞操带一定程度上是名正言顺出现的,这可以从人们谈论它的口气中感觉到。根据一些文字材料,一个年轻人来求婚,母亲颇为得意地说,女儿从12岁就穿上贞操带,日夜不离身。另一个人碰了碰未婚妻的胯股,触摸到衣裳里的铁带子,立即表示满意。有时,精巧的被称为"维纳斯栅栏"的贞操带,是婚礼第二早上新郎送给新娘的第一件礼物。
贞操带当然也会有抵御强暴的作用,但是那时促成贞操带发明的,主要是男权意识,虽然不排除个案中保护妇女、对妻子的爱等因素。20世纪初的德国漫画家博克斯,曾就贞操带的发明写道:"我们认为文艺复兴时代的爱情观是纯肉欲的。贞操带的使用完全证实我们的看法。"