1987年1月16日， 在所谓的党内「民主生活会」上，中共中央总书记胡耀邦检讨了他担任党中央总书记期间，违反党的集体领导原则、在重大的政治原则问题上的失误， 并请求中央批准他辞去党书记职务。「民主生活会」一致同意胡耀邦同志辞去党中央总书记职务 的请求；一致推选赵紫阳同志代理党中央总书记，将提请党的下一次全会追认；继续保留胡耀邦中央政治局委员、 中央政治局常委职务。 被禁出版的官方《胡耀邦传》透露，胡耀邦八六年落实邓小平提出的民主化和年轻化。翌年初，邓小平、薄一波、王震等却在民主生活会上施压，逼胡辞职，罪名是处理学潮不力，「放任资产阶级自由化」。习仲勋拍案而起反对，万里也支持胡，称这是「逼宫戏」。 中共中央今年决定隆重纪念胡耀邦诞辰九十周年，海内外许多人讶异得不相信自己的眼睛和耳朵。中南海此举的目的，就是要推倒强加给胡耀邦的一切污蔑不实之词，要洗刷泼在他身上所有的污泥浊水，与当年胡耀邦主持拨乱反正、为文革及左倾路线受害者伸张正义的行动极其相似，但这却是包含了许多辛酸与痛苦的历史重复。在中国拨乱反正、平反冤狱、改革开放的史册上，胡耀邦作为有功之臣、有恩之人，是当之无愧、毫无疑义的。中国民众都不会忘记，在四人帮垮台、凡是派当道、政治情势阴晴不定的时刻，为争取邓小平复出、为背负「叛徒」污名的彭真、薄一波等中共元老伸冤，胡耀邦呕心沥血、殚精竭虑，更冒着党内任何人都不曾遇到、危及政治生命的巨大风险。但是，在八六年底及八七年初，中共第二代领导「核心」邓小平却与薄一波、彭真和王震等联手，将党总书记胡耀邦赶下台。邓小平、胡耀邦这对延安年代的师生、战争中的上下级、文革时的难兄难弟、拨乱反正的并肩战友，最终在中共是否要落实民主政治的争议中分道扬镳。导致胡耀邦下台的原因虽然复杂，但据中国着名记者胡应南研究发现，其中决定性的因素是「邓小平是否全退」的争议。问题是，胡耀邦当时的总书记地位是在中央全会上产生的，要罢免，也应按正常程序，由中央全会作出决议。可是，胡耀邦的政治命运却由师出无名、所谓的党内「民主生活会」、几个政治老人拍板决定，党内产生质疑，许多党员都认为不合法。邓小平主动表示全退被禁出版的官方《胡耀邦传》透露，一九八六年五月，邓小平约胡耀邦到家中谈论中共十三大人事安排。胡耀邦说：「我已年过七十了，十三大一定要下来。」邓小平说：「我、陈云、先念都全下，你要下就半下，不再当总书记，而再当一届军委主席或国家主席，到时候再说。」同年八月二十二日，邓小平过八十一岁生日，在北戴河摆了几桌酒席，表示在两年后的中共十三大上全退。胡耀邦信以为真，在与香港记者陆铿交谈时将邓要退休的消息透露了，不料引起轩然大波。同年十月，胡耀邦在政治局会议上发表讲话。他说：「党中央领导班子要不要年轻化，已不再是口头上讨论的问题，而是必须马上着手实行。如果说过去我在这个问题上表现含糊，不太明确，容易使人产生误会的话，那么，今天我就十分具体和坦白的讲，我赞成小平同志带头退下来，这是一个很好的带头。只要小平同志退，别的老同志的工作就好做。我的总书记任期满了，也下来，充分给年轻的同志让路。」胡耀邦讲话后，邓小平没有任何表示，但神情严峻。胡耀邦的讲话得到了人大委员长万里、中央书记处书记杨得志、人大副委员长聂荣臻、倪志福和国家副主席乌兰夫的赞同。中央书记处书记习仲勋还在会上发表了支持胡耀邦的专门讲话。但中共元老王震却被激怒，说：「你们实际上提出了一个问题，就是要不要权威，承认不承认小平是我们党的最高权威。」民主才是最高权威万里这时插话说：「王老啊，你不要激动。要小平同志掌舵，我没有意见。我只是想纠正一下，我们要树立权威，不是个人，而是集体。民主才是我们的最高权威。」事后，邓小平曾问万里：「耀邦为何偏要我下？」万里答：「可能是失言。」邓小平说：「要树自己。」万里说：「耀邦不是那种人。」从此以后，胡耀邦的权力开始被削弱，他失去了中共十三大的人事主导权。这个人事权居然交给了中顾委副主任薄一波，在中共总书记胡耀邦毫不知情的情况下，邓小平安排由薄一波等七人组成的小组，分头找有关人员等徵求十三大的人事安排意见，尤其徵求对总书记胡耀邦的意见。同年十一月，由安徽中国科技大学开始的学潮蔓延至北京。十二月二十三日，清华大学、北京大学等一千多名学生与校长、党委书记辩论民主问题，并且上街游行。学潮有扩大的趋势，给中共高层「倒胡耀邦」行动找到了藉口。十二月三十日，胡耀邦打算召开政治局常委会，讨论书记处拿出的关于处理学潮的意见。邓小平不同意开会，并要胡耀邦到他指定的地点谈话。邓认为学生运动是「几年来反对资产阶级自由化思潮旗帜不鲜明、态度不坚决的结果」，并责问胡耀邦「你难道没有责任？」胡耀邦回答说：「我保留我的意见。」没有专政手段是不行的邓小平说：「不是保留，而是要你马上站出来，坚持四项基本原则，否则就放任了资产阶级自由化。」邓还说：「没有专政手段是不行的。对专政手段，不仅要讲，而且必要时要使用。」元月初，北京学潮进一步发酵，北大学生烧了《北京日报》，指它为「造谣」的报纸，这一场面激怒了不知反思自己的中共「左派」。十日，由中央顾问委员会副主任薄一波主持的「民主生活会」在中南海召开。薄一波一上来就要胡耀邦作检讨。重演文革式批斗会薄一波说：「胡耀邦整天到处乱跑，全国两千多个县，你都快跑遍了，你是党的主席、副主席、总书记中能跑的最高纪录。这不叫指导工作，而是游山玩水，哗众取宠。」杨尚昆说：「胡耀邦，你如果想要亡党亡国的话，你就和资产阶级自由化分子结成联盟吧。」王震则说：「你胡耀邦要是不愿意和我们走的话，你就不必呆在这里了。」宋任穷说：「我最不能容忍的就是胡耀邦对待邓小平的态度。」有充分准备的邓力群对胡耀邦作长达五、六小时的批判发言。连续多天的「生活会」上，发言者矛头都指向胡耀邦，斥责他只讲「反左」，不讲反右。薄一波、彭真要求胡耀邦辞职，王震表示：「薄一波、彭真代表了我们大多数的意见。」面对如此场面，习仲勋忍无可忍，指着薄一波等人说：「你们这是干什么？这不是重演『逼宫』吗？」说着说着，习仲勋激动起来，说：「这不正常！生活会上不能讨论党的总书记的去留问题，这违反党的原则。我坚决反对你们这种做法！」胡耀邦没让习仲勋说完，就站起来劝说：「仲勋同志，我已考虑好了，不让我干，我就辞职。」十五日最后一次「生活会」散后，胡耀邦出门坐在台阶上大哭。田纪云默默站在旁边，久久不愿离去。万里回到家也难抑心中不平：「耀邦没有错。」为了安慰胡耀邦，万里叫厨师炖了一锅胡最喜欢吃的狗肉送到胡家。「生活会」开过不久，胡耀邦被迫辞去总书记职务。他回家对夫人李昭说：「我没有错，顾全大局，我只能辞职。」 其实，胡耀邦对罢免总书记并非无精神准备，提醒者也不乏其人。八七年的元旦来临，邓小平在家中与薄一波等人商量。听到风声后，习仲勋对胡耀邦说：「耀邦，我为你担心啊。」赵紫阳也提醒胡耀邦「还是马上找小平同志谈一谈，向他承认错误。检讨一下自己工作中的失误，争取主动为好」。胡耀邦说：「我并没有犯什么错误，我检讨什么？」赵紫阳急了，「你还是尽快向小平同志认个错，越快越好，过几天就晚了」！胡耀邦终于听了赵紫阳的劝说，于第二天来到了邓小平家。邓先是为耀邦评功摆好，大讲成绩。谈到思想分歧，邓摆摆手说：「那是工作的正常范围，我们没有必要再纠缠了。」邓小平继续说：「我打算召开一次『民主生活会』，有什么问题，大家摆在桌面上摊，好好沟通一下思想嘛。」临走时，邓小平的手和胡耀邦的手紧紧握在了一起，但这一刻他们彼此都明白：这是政治上最后的道别！是非公道自在人心。八七年十月，胡耀邦下台十个月后，中共召开十三大，选中央委员时胡耀邦得票一千八百多，差几十票就是全票。选政治局委员，胡耀邦又当选，差七票是全票，未投票者包括他自己。而当初酝酿胡耀邦下台的邓力群和胡乔木，则在选举中因得票最少而落选。
