随着人们对鸟鸣想象的日益丰富和诗歌艺术的不断发展，宋代产生了一种新的诗歌体裁——“禽言诗”。禽言诗已不是在诗歌中一般地描写鸟鸣，而是用拟人化的笔法，把鸟鸣当作人语，立意造型融为一体，具有诙谐含蓄、妙趣横生的艺术效果。“禽言”并不是鸟类在说在人类的话，而是人类假借鸟类之口，曲折地反映着某种社会状况。禽言诗一般认为是北宋梅尧臣所首创。梅尧臣(1002-1060)，字圣俞，是北宋的一位重要诗人。他的禽言诗，同他的其他诗作一样，风格力求平淡，这对于纠正晚唐五代以来诗坛上的靡丽之习，无疑具有进步意义。他写的《四禽言》分别模仿杜鹃、提壶、婆饼焦、竹鸡四种鸟的叫声，化入作者所要叙述的事和所要抒发的情：
不如归去，春山云暮。万木兮参云，蜀天兮何处？人言有翼可归飞，安用空啼向高树？
提壶芦，沽美酒。风为宾，树为友。山花缭乱目前开，劝尔今朝千万寿。
婆饼焦，儿不食，尔父向何之？尔母山头化为石。山头化石可奈何，遂作微禽啼不息。
泥滑滑，苦竹岗。雨萧萧，马上郎。马啼凌兢雨又急，此鸟为君应断肠。
第一首借杜鹃“不如归去”的叫声寄托归思。第二首借提壶鸟的叫声劝酒祝寿。第三
首则通过婆饼焦的鸣叫述说一个传说故事，“婆饼焦”是生活在长江下游的一种山鸟，关于它得名的来历冯梦龙《情史类略》记载说：在一位母亲为未成年的儿子烤饼，心中想念因服兵役离家远出日久未归的丈夫，就领着儿子到屋后山头远眺，等了很久，未见丈夫身影，让儿子先回家看看饼熟了没有。女子因为思念过甚，身体化作石头，魂魄化为小鸟，飞到自家门口，不断呼唤婆饼焦，提醒儿子吃饼。（“人有远戍者，其妇从山头望之，化为鸟。时烹饼将以为饷，使其子侦之，恐其焦不可食也；往已，见其母化此物，但呼‘婆饼焦’也。今江淮所在有之。”）第四首通过竹鸡“泥滑滑”的叫声描述雨中行路的艰难。这些诗中既有鸟语，又有人言，人言鸟语浑然而成一体，诗句明白流畅，朴实无华，而意境却幽远、深邃。这四首诗中以《婆饼焦》一首最为生动、婉曲。这大约是因为婆饼焦的叫声异常婉转，富于变化，使人听起来不禁浮想联翩，而且传说故事也最动人。
人们一般认为是梅尧臣最早做禽言诗，其实早在《诗经》中就已有禽言诗的雏形。《豳风》里有一篇《鸱鸮》：“予羽谯谯，予尾翛翛，予室翘翘，风雨所漂摇，予唯音哓哓”中的“谯谯”、“翛翛”、“翘翘”、“哓哓”，不但像鸟的叫声，而且都有含义。余冠英先生对这几句诗的译文为：“我的羽毛稀稀少少，我的尾巴像把干草，我的窠儿晃晃摇摇，雨还要淋风也要扫，直吓得我喳喳乱叫。”五代的韦庄写过一首《鹧鸪》：“‘懊恼泽家’知有恨，年年长忆凤城归”，自注：“‘懊恼泽家’，鹧鸪之音也”，应该看作是一首“标准”的禽言诗。不过从梅尧臣开始，宋人作禽言诗的最多，周紫芝、梅尧臣、黄庭坚、刘克庄、范成大、苏轼、梁栋、戴昺、刘宰、陆游等均写过禽言诗，据统计现存宋代禽言诗有205首左右。
苏轼也写了五首禽言诗，这五种鸟的叫声分别是：“蕲州鬼”、“脱却破裤”、“麦饭熟，即快语”、“蚕丝一百箔”、“姑恶”。在这五首诗的前面，他写了一个序：梅圣俞尝作《四禽言》。余谪黄州，寓居定惠院，绕舍皆茂林修竹，荒池蒲苇。春夏之交，鸣鸟百族，土人多以其声之似者名之，遂用圣俞体作《五禽言》。
使君向蕲州，更唱蕲州鬼。我不识使君，宁知使君死。人生作鬼会不免，使君已老知何晚。（王元之自黄移蕲州，闻啼鸟，问其名。或对曰：“此名蕲州鬼。”元之大恶之，果卒于蕲。）
南山昨夜雨，西溪不可渡。溪边布谷儿，劝我脱破礻夸。不辞脱袴溪水寒，水中照见催租瘢。（士人谓布谷为脱却破袴。）
去年麦不熟，挟弹规我肉。今年麦上场，处处有残粟。丰年无象何处寻，听取林间快活吟。（此鸟声云：麦饭熟，即快活。）
力作力作，蚕丝一百箔。垅上麦头昂，林间桑子落。愿侬一箔千两丝，缫丝得蛹饲尔雏。（此鸟声云：蚕丝一百箔。）
姑恶姑恶，姑不恶，妾命薄。君不见东海孝妇死作三年乾，不如广汉庞姑去却还。（姑恶，水鸟也。俗云妇以姑虐死，故其声云。）
“脱却破袴”是当地人对杜鹃叫声的想象，诗人把它巧妙地嵌入诗中，构思成一幅感人的画面：一位勤苦劳作的农民被阻在雨后暴涨的溪水边，当他不得已脱下破袴踏入冰冷的溪水时，水中映出了他身上地主逼租留下的伤痕。这几句诗，不仅写出了农民凄苦的外貌，而且写出了他们悲凉的心境，反映了作者对普通百姓的深切同情。
东海有孝妇，年轻守寡，没有孩子，赡养婆婆非常尽心，婆婆想让她改嫁，她始终不肯。婆婆对邻居说：“这个孝妇待我非常好，她自己过得非常清苦，我觉得她无子守寡非常可怜。我老了，不可以长期连累她耗费她的年华，该怎么办呢？”后来婆婆自缢而死，婆婆的女儿状告她于官府：“这个妇人杀了我母亲”。狱吏逮捕了孝妇，孝妇的供辞不承认自己杀了婆婆。狱吏验问考打，孝妇自我诬陷而招认。所有案卷呈报上去后，太守最终断定斩杀孝妇。结果郡中枯旱三年。这就是“东海孝妇死作三年乾”的故事。东汉广汉有个人，姓姜名诗，娶妻庞氏，夫妻孝顺。家离长江有七、八里路，庞氏常到长江边取婆婆喜欢喝的长江水。婆婆爱吃鱼，庞氏经常烧鱼给婆婆，婆婆不愿单独吃鱼，庞氏就请隔壁老太作陪。有一天庞氏取水回来晚了，姜诗怀疑庞氏怠慢母亲，就把庞氏赶出家门。隔壁老太让她暂时寄居，庞氏昼夜辛勤织布，托隔壁老太换钱孝敬婆婆。婆婆知道真相后立即要儿子接回庞氏。庞氏回家之日，院子里涌出一股清泉，水质和长江水相同，而且此后每天还跳出两条鲤鱼。“广汉庞姑去却还”说的就是这个涌泉跃鲤的故事。
陆游写的《禽言》四首，是借“架犁”、“拔笋”、“打麦作饭”、“堂前捉绩子”等鸟鸣声直接描写农事活动的。近于白描的几笔勾勒，把农民起早贪黑、冒雨耕作的勤苦，以及虽劳苦而不敢有所怨尤的抑郁心情表现了出来。《堂前捉绩子》一首生动地描写了蚕女们的生活：
架犁架犁，南村北村雨凄凄。夜起饭牛鸡未啼，日暮矻矻行千畦。没足勿恨一尺泥，西成收薄汝噬脐。
拔笋拔笋，入箐不辞风雨窘。养成会见高拂云，取供口腹初不忍。独持两把慰倚门，慈颜一笑如春温。
老翁老尚健，打麦持作饭。终岁陇亩间，劳苦孰敢怨。人生为农最可愿，得饱正如持左券。碓舂樵爨小甑香，岂不胜汝耗太仓！
堂前捉绩子，力作忘朝餐。鹅黄雪白相照耀，插茅作簇高如山。蚕女采桑至煮茧，何暇膏沐梳髻鬟。缫成蜀锦与楚縠，舞姝缠头不论束。
蚕女们从采桑养蚕到煮茧缫丝，废寝忘餐地劳动，她们创造的社会财富被阔人们恣意挥霍，而自己却连起码的梳洗打扮都无暇顾及。这首诗里，鸟鸣与全诗的意境自然地融和在一起，不露痕迹，使诗歌有声有色，有景有情，在读者面前展示出一幅农村生活的生动画面。
钱钟书在《宋诗选注》一书中选了周紫芝的两首禽言诗，他认为“婆饼焦”比梅尧臣、苏轼写的更好。诗云：“云穰穰，麦穗黄。婆饼欲焦新麦香，今年麦熟不敢尝，斗量车载倾囷仓，化作三军马上粮。”婆饼焦的故事与征人有关，所以周紫芝诗中有“斗量车载倾囷仓，化作三军马上粮”之句，实际上反映了当时老百姓苦于征战的社会心理。
宋以后，不断有人写作禽言诗，如元代梁栋写过《四禽言》。其一云：“脱却破袴，贫家能有几尺布？纤尽寒机无得裁，可人不来廉叔度。脱却破袴。”这首诗用朴素凝炼的语言，反映了穷苦人民衣不蔽体的悲惨生活。东汉人廉叔度在蜀郡为官时，曾经废除不许百姓点灯的禁令，使人民得以日耕夜织。诗人借古喻今，叹惜没有关心人民疾苦的官吏。诗歌首尾用“脱却破袴”呼应，一方面使“禽言”意味更突出，另一方面，由于运用了反复的手法，使感情抒发得更为强烈。
元人杨维桢有《五禽言》诗，风格沉郁悲愤。如《行不得哥哥》云：“行不得哥哥，我不行，奈我何！西山有豺虎，西江有风波。风波尚可壶，豺狼尚可罗。努儿关，平地多，行不得哥哥！”上文说过“行不得哥哥”是鹧鸪的叫声，李时珍《本草纲目》卷四十八“鹧鸪”条说：“鹧鸪性畏霜露，早晚稀出，夜栖以木叶蔽身，多对啼，今俗谓其鸣曰：‘行不得也哥哥’。”鹧鸪的叫声常被写进诗中，表达凄凉、忧愁的心情。
后世禽言诗中，最有名的当推明代邱濬的《三禽言》。邱濬熟谙历史掌故，他的禽言诗均取材于古代寓言或历史故事，因而有较充实的思想内容，对后人多有启示和教益。如果说宋代诗人的禽言诗多是一幅幅色调柔美的耕织图和乡俗画，那么，明代邱濬的禽言诗则是一篇篇明快的政治小品。这里介绍其中的两首：
“行不得也哥哥，十八滩头乱石多。东去入闽南入广，溪流湍驶岭嵯峨。行不得也哥哥。”这首诗以宋金对抗为背景。宋高宗建炎三至四年，金兵南浸，其中一路从湖北进入江西，追赶宋隆佑皇太后。隆佑由南昌仓猝南逃到赣州，这里的十八滩头，水性湍急，显示宋王室前程凶险。辛弃疾曾写《菩萨蛮》词一首感怀此事，词中有“江晚正愁予，山深闻鹧鸪”的名句。邱濬即以鹧鸪叫声入诗，反复咏叹，表现了深沉的民族感情。
“不如归去，中华不是胡居处。江淮赤气亘天明，居庸是汝来时路。不如归去。”这首诗邱濬有小序云：“元至正十六年，子规啼于居庸关。”至正十六年，即公元１３５７年，其时，以推翻蒙古贵族黑暗统治为目标的元末农民大起义已风起云涌，“不如归去”表达了当时汉族人民驱逐元朝反动统治者的共同要求。这首诗以杜鹃的啼鸣衬托人民的反抗情绪，透过活泼轻捷的语句，读者感受到了诗人堂堂的民族正气。
明人禽言诗中，以江天多的《三禽言》最为奇特。其第三首《鸠》云：“布布谷，哺哺雏。 雨，苦！苦！去去乎？吾苦！苦！吾苦！苦！吾顾吾姑。”全诗都是拟音。
清人也爱写禽言诗。乐钧的《禽言》多达三十八首，在禽言诗作者中，也许没有超过他的了。刘献廷的《禽言8226;行不得也哥哥》长达三十九句，在历代禽言诗作品中，大约也算是最长的。又据孙枟《余墨偶谈节录8226;禽言古意》载：“姑姑恶，姑姑恶，姑不恶，妾命薄。”此前人禽言诗也。清代宜少耕进士亦有《古意》云：“作妇难，作姑易，姑常怒，妇当泣。寄语阿姑无太痴，今日当思作妇时！”二诗异曲同工，不能为之轩轾。由此亦可看出清代禽言诗的风貌。
徐元先生选编的《历代禽言诗选》，大概是有关禽言诗的的惟一的选本。据此书前言介绍，禽言诗的内容大致有这样几个方面：一是揭露官府繁重的租赋、徭役给人民带来的穷困和痛苦；二是揭露战争给人民带来的苦难；三是反映民族矛盾及其带给人民的苦难；四是反映游子思亲、孝亲的情思，批判不顾亲子之情、 不孝父母的行为；五是描写家庭关系中的恩怨，揭露封建社会不合理、不正常的伦理关系；六是感叹旧社会世道艰难，苛政猛于虎，官场多险恶；七是讽刺用公款大吃大喝，批判假冒伪劣产品，警告权钱交易、偷漏税收。其中录有今人黄良栋先生《禽言二首》，古为今用，耐人深思：
提葫芦，人生不醉胡为乎？白兰地，人头马，珍错满案箸堪下，侑觞况有娇小姐。杖头有钱何足道，万元差可供一饱。提葫芦，且喜有权挥公帑，今朝不醉明如何！
布谷布谷，农事迫捉。筹资金，求农贷，买来良种化肥农药敢懈怠？良种入土稀发芽，化肥不肥禾不嘉，农药三喷虫倍加。布谷催耕长如此，坑农害农何时止！
这是借“提葫芦”、“布谷”两种禽言而写成的两首诗，诗中抒发了对现实的观察与感慨，可谓入木三分，别具一格。
